Depuis 2021, Wilson est redevenu le partenaire officiel de la NBA, marquant un retour après plus de 35 ans d'absence. Auparavant, Wilson avait été le partenaire privilégié de la NBA et équipe la NCAA depuis près de 20 ans. Ce partenariat renouvelé a conduit à la création de ballons de basket-ball dotés de nouvelles caractéristiques, conçus pour répondre aux exigences des joueurs professionnels et amateurs.
Conception et Matériaux
Le ballon de basket-ball Wilson NBA est composé de quatre couches et bénéficie d'un revêtement en cuir composite, le rendant adapté à une utilisation tant en intérieur qu'en extérieur. La conception de ce ballon intègre une toute nouvelle technologie au niveau du revêtement. Le modèle de base arbore une couleur blanc écru avec des lignes noires profondes, mais révèle des inscriptions du nom du joueur lorsqu'il est exposé au soleil, une caractéristique innovante et esthétique.
La balle de basket-ball Wilson NBA Team Tribute Utah Jazz Verte est un modèle unisexe conçu pour offrir une bonne adhérence sur toutes les surfaces. Elle reprend les couleurs primaires et secondaires de l'équipe des Jazz, avec une alternance de ces couleurs pour une visibilité accrue. La nouvelle construction des canaux est spécialement adaptée aux préférences des joueurs.
Le Prototype Révolutionnaire : Le Ballon "Airless"
Lors du All-Star Game Weekend 2023 à Salt Lake City, Wilson a dévoilé un prototype de ballon de basket-ball sans air, baptisé "Airless". Ce ballon révolutionnaire élimine la nécessité de regonfler, une corvée bien connue des joueurs de basket-ball.
Pour réaliser cette innovation, les ingénieurs de Wilson ont travaillé sur le design de l'objet pour qu'il ressemble à un ballon de basket-ball traditionnel et qu'il offre des sensations similaires au toucher, tout en conservant des propriétés de jeu équivalentes. La création a ensuite été traduite en un fichier digital envoyé à EOS, un spécialiste de l'impression 3D additive.
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Le processus de fabrication implique l'utilisation d'un lit de poudre balayé par un laser qui dessine le motif, créant ainsi la forme du ballon en trois dimensions. Nadine Lippa, responsable du département de recherche et développement chez Wilson, compare le retrait de la poudre restante à une fouille archéologique.
Après la fabrication, le prototype a été soumis à une série de tests rigoureux par la NBA. L'avis des joueurs est essentiel pour Wilson, qui a confié le ballon "Airless" au basketteur des Houston Rockets, KJ Martin, pour une démonstration lors du concours de dunk du All-Star Game. Bien que prometteur, Wilson souligne qu'il reste du travail à accomplir avant que ce ballon ne soit disponible sur les terrains du monde entier.
Caractéristiques et Performances du Ballon "Airless"
Le ballon "Airless" est le fruit du savoir-faire technologique de Wilson, successeur de Spalding pour les ballons de la NBA. Ce ballon imprimé en 3D possède une structure alvéolée, sans valve ni vessie, éliminant ainsi le besoin de le regonfler. Wilson assure que ce ballon a la taille et le poids d'un ballon classique et qu'il rebondit de manière normale.
Kenyon Martin Jr., des Rockets, témoigne : "Quand je l’ai vu la première fois, je ne pensais pas qu’il pourrait rebondir normalement. Et pourtant, c’est le cas".
Wilson travaille sur ce prototype depuis plusieurs années, avec pour objectif de résoudre le problème de l'inconstance des ballons, souvent évoqué par les basketteurs professionnels. Kevin Murphy, vice-président des sports d'équipe chez Wilson Sporting Goods, explique que les joueurs sont sensibles à la différence entre un ballon neuf et un ballon usagé. Avec ce nouveau concept, l'impression 3D permettrait de produire des ballons uniformes, durables et performants.
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Sensations et Visibilité
La manipulation du prototype "Airless" offre une expérience particulière. Son apparence métallique et sa couleur sombre contrastent avec le rebond fluide et similaire à celui d'un ballon classique. La matière semble plus solide, et bien que l'idée de recevoir un ballon en caoutchouc au visage ne soit jamais agréable, celle de recevoir ce prototype serait encore moins engageante.
L'agrippe est un facteur essentiel pour les joueurs. Les rainures, identiques à celles d'un ballon classique, et les centaines de petits trous qui composent le prototype offrent un résultat satisfaisant, bien que légèrement déroutant au premier abord.
Lors du retour de Wilson en NBA en 2021, l'arrière star Bradley Beal avait noté que le mot «Wilson» n'était pas aussi en relief que le mot «Spalding» sur les ballons précédents. Cependant, il avait ajouté qu'avec l'utilisation, la sensation était similaire et qu'il fallait simplement s'y habituer.
Bien que la durée de vie du ballon "Airless" soit prometteuse, une remarque anecdotique concerne la couleur noire intégrale, qui pourrait ne pas offrir la meilleure visibilité dans le feu de l'action, tant pour les joueurs que pour les spectateurs. Wilson justifie ce choix par le coût élevé de l'encre pour l'impression des prototypes.
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