Alors que le XXe siècle touchait à sa fin, le moment était venu de choisir les meilleurs joueurs de hockey de tous les temps. Cet article explore la vie et les réalisations de plusieurs figures légendaires du hockey, notamment Wayne Gretzky, Mario Lemieux, Udo Kießling et Guy Lafleur.
Udo Kießling : Un modèle de longévité et de courage
Udo Kießling, un défenseur allemand de renom, a été reconnu comme le meilleur de l'histoire allemande par les lecteurs de Eishockey News, devançant Uwe Krupp. Malgré une carrière marquée par de nombreuses blessures - trois fractures du tibia, trois luxations de la clavicule, trois opérations du coude, cinq commotions cérébrales et 20 dents perdues - Kießling a persévéré et est devenu le premier joueur à dépasser les 1 000 matchs joués dans un grand championnat européen, avec un total de 1 020 matchs en Bundesliga/DEL. Il fut également un temps recordman mondial des sélections.
Kießling était un meneur par l'exemple, devenant capitaine comme par évidence. Il a dû pourtant se détacher de l'étiquette de « fils de » qui lui colla à la peau dans sa jeunesse. Sa longévité est d'autant plus remarquable qu'il a joué à une époque où le hockey était particulièrement rude sur les patinoires allemandes. Son dévouement à l'entretien de son corps l'a transformé en un modèle de longévité.
Mario Lemieux : Le talent incarné
Considéré comme l'un des plus grands joueurs de l'histoire du hockey sur glace, le Canadien Mario Lemieux a évolué au poste de centre, excellant tant dans la marque de buts que dans la distribution de passes décisives. Sa carrière, qui s'étend de 1984 à 2006, a été marquée par des absences significatives dues à des problèmes de santé, notamment une radiothérapie et la maladie de Hodgkin. Malgré ces interruptions, Lemieux a réussi à se hisser au sommet des records de la LNH, se classant neuvième pour le nombre de buts, dixième pour les assistances et septième pour le total des points. Il a remporté deux fois la Coupe Stanley et a été champion olympique en 2002.
Né à Montréal, Lemieux a connu une ascension fulgurante dans la Ligue de hockey junior majeur du Québec, établissant un record de 282 points en 70 matchs lors de la saison 1983-1984. Sélectionné par les Penguins de Pittsburgh en 1984, il a immédiatement fait sensation, marquant 100 points lors de sa première saison et remportant le trophée Calder de la recrue de l'année.
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Lemieux a mené les Penguins à deux victoires consécutives en Coupe Stanley en 1991 et 1992, étant élu M.V.P. des séries éliminatoires à chaque fois. Il a également remporté le trophée Art Ross du meilleur marqueur de la LNH et le trophée Hart de M.V.P. à plusieurs reprises. En 1997, diminué par les effets secondaires de son traitement anticancéreux, Lemieux a annoncé sa retraite sportive, avant de faire un retour spectaculaire en 2000, démontrant une fois de plus son talent exceptionnel et sa passion pour le jeu.
Wayne Gretzky : "The Great One"
Wayne Gretzky, surnommé "The Great One", est largement considéré comme le plus grand joueur de hockey de tous les temps. Né le 26 janvier 1961 à Brantford, en Ontario, Gretzky a dominé la LNH dans les années 1980 et 1990, établissant des records qui semblent impossibles à battre.
Dès son plus jeune âge, Gretzky a montré un talent exceptionnel pour le hockey. En catégorie Atom (-11 ans), il a totalisé 517 points en 85 matchs lors de sa dernière saison. Après une brève expérience dans la WHA, il a rejoint les Oilers d'Edmonton, où il a connu une ascension fulgurante. Avec des coéquipiers tels que Mark Messier, Paul Coffey et Jari Kurri, Gretzky a remporté quatre Coupes Stanley en 1984, 1985, 1987 et 1988, établissant une véritable dynastie à Edmonton.
Gretzky était un joueur complet, doté d'une vision exceptionnelle, d'une habileté de patinage hors pair et d'une capacité à anticiper le jeu. Il attirait les foules dans les patinoires du Canada et des États-Unis, devenant une véritable icône du sport. En 1988, il a été échangé aux Kings de Los Angeles, un événement qui a eu un impact majeur sur la popularité du hockey en Californie. Bien qu'il n'ait plus jamais remporté la Coupe Stanley, Gretzky a continué à jouer à un niveau élevé, terminant sa carrière avec les Rangers de New York.
Gretzky a également représenté le Canada aux Jeux olympiques, remportant une médaille d'or en tant que directeur général en 2002. Ses réalisations exceptionnelles lui ont valu de nombreuses distinctions, et son numéro 99 a été retiré par toutes les équipes de la LNH.
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Guy Lafleur : Le "Démon Blond"
Guy Lafleur, surnommé le "Démon Blond" ou "Flower", est une autre légende du hockey canadien. Né le 20 septembre 1951 à Thurso, au Québec, et décédé le 22 avril 2022, Lafleur a marqué l'histoire des Canadiens de Montréal, avec qui il a joué pendant 14 saisons (1971-1985). Il a remporté cinq Coupes Stanley entre 1973 et 1979 et a été élu l'un des 100 meilleurs joueurs de la LNH en 2017.
Lafleur était un attaquant spectaculaire, connu pour sa vitesse, son habileté et son tir puissant. Il a été le premier joueur de l'histoire à connaître six saisons consécutives avec au moins 50 buts et 100 points. Son chandail numéro 10 a été retiré par les Canadiens de Montréal en 1985, et il a été intronisé au Temple de la renommée du hockey en 1988.
Lafleur a commencé sa carrière junior avec les Remparts de Québec, où il a connu un succès retentissant. Il a été sélectionné au premier rang du repêchage amateur de la LNH par les Canadiens de Montréal en 1971. Après quelques saisons d'adaptation, il est devenu l'une des plus grandes stars de la LNH, menant les Canadiens à cinq championnats de la Coupe Stanley dans les années 1970.
Jaromír Jágr : La puissance et la longévité
Jaromír Jágr, originaire de République tchèque, s'est distingué par sa puissance physique et sa longévité exceptionnelle. Il a traversé les époques, les modes et les changements de style, devenant l'un des marqueurs les plus prolifiques de l'histoire de la LNH.
Jágr a débuté sa carrière professionnelle en Tchécoslovaquie avant de rejoindre les Penguins de Pittsburgh en 1990. Il a remporté deux Coupes Stanley avec les Penguins en 1991 et 1992, formant un duo redoutable avec Mario Lemieux. Au cours de sa carrière, Jágr a joué pour plusieurs équipes de la LNH, ainsi que pour des clubs en Russie et en République tchèque. Il a été un symbole de ralliement national en République tchèque, représentant son pays lors de nombreuses compétitions internationales.
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Jágr est connu pour son éthique de travail acharnée et son dévouement à l'entraînement. Il a continué à jouer à un niveau élevé même à un âge avancé, démontrant une longévité rare dans le monde du hockey professionnel.