Le monde du basketball, comme tout domaine, est marqué par la succession des générations. Si la gloire et les exploits des joueurs restent gravés dans les mémoires, le temps finit par rattraper chacun, et certains nous quittent prématurément. Cet article se veut un hommage à ces joueurs de la NBA qui nous ont quittés, laissant derrière eux un héritage indélébile.
Lenny Wilkens : Une Figure Emblématique du Basketball
Lenny Wilkens, une légende de la NBA, est décédé à l'âge de 88 ans. Membre du Hall of Fame à la fois en tant que joueur et entraîneur, il a marqué l'histoire de la ligue. En tant que meneur élégant, il a disputé 15 saisons en NBA, participant neuf fois au All-Star Game et terminant deux fois meilleur passeur. Wilkens a également été joueur-entraîneur pendant quatre saisons, d'abord avec les Seattle SuperSonics, puis avec les Portland Trail Blazers, avant de se consacrer pleinement à une brillante carrière d'entraîneur.
Il a mené les SuperSonics à leur seul titre NBA en 1979. Sa carrière d'entraîneur, qui s'est étendue de 1969 à 2005, l'a également vu diriger les Cleveland Cavaliers, les Atlanta Hawks, les Toronto Raptors et les New York Knicks. Adam Silver, le commissaire de la NBA, a salué Wilkens comme incarnant "le meilleur de la NBA: joueur intronisé au Hall of Fame, entraîneur intronisé au Hall of Fame et l'un des ambassadeurs les plus respectés de ce sport". Il a également rappelé que Wilkens avait reçu la distinction unique d'être nommé parmi les 75 meilleurs joueurs et les 15 meilleurs entraîneurs de tous les temps de la ligue.
En plus de ses succès en NBA, Wilkens a également été entraîneur assistant de la Dream Team américaine sacrée aux JO de Barcelone en 1992. Par la suite, il a mené en tant que coach principal une équipe comprenant des stars telles que Shaquille O'Neal, Hakeem Olajuwon, Charles Barkley et David Robinson à l'or olympique en 1996 à Atlanta. Avec 2 487 matchs en tant que coach, Wilkens détient un record en NBA, et ses 1 332 victoires le placent en troisième position derrière Gregg Popovich et Don Nelson.
Michael Ray Richardson : Un Talent Précoce Fauché
Michael Ray Richardson, quadruple All-Star dont la carrière a été interrompue par une suspension pour usage de stupéfiants, est décédé. Les New York Knicks ont exprimé leur tristesse face à cette nouvelle. Son avocat, John Zelbst, a déclaré qu'il était décédé peu après avoir été diagnostiqué d'un cancer de la prostate. Zelbst a souligné que Richardson avait vécu sa vie pleinement et surmonté des obstacles incroyables. Il le considérait comme le plus grand joueur de la NBA à ne jamais avoir été intronisé au Hall of Fame.
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Richardson a enregistré en moyenne 14,8 points, 7,0 passes décisives et 5,5 rebonds en 556 matchs avec les Knicks (1978-1982), les Golden State Warriors (1982-1983) et les New Jersey Nets (1983-1986). Sélectionné par New York en quatrième position lors de la draft NBA de 1978, il a été nommé «NBA Comeback Player of the Year» en 1985. Les Nets ont également exprimé leur tristesse face au décès de leur ancienne star.
Richardson avait déclaré qu'être banni de la NBA avait été le jour le plus sombre de sa vie. Après son bannissement de la ligue américaine, il s'est relancé en Europe, d'abord en Italie avec le Virtus Bologna, avec qui il a remporté la Coupe des Coupes en 1990. Il a ensuite rejoint la France en 1994, jouant pour Antibes, Cholet, puis de nouveau Antibes, où il a achevé sa carrière professionnelle à 46 ans en 2001.
Junior Bridgeman : De Basketteur à Milliardaire
Junior Bridgeman, ancien joueur NBA ayant connu une carrière honorable dans les années 70-80, est décédé subitement à l'âge de 71 ans. Après sa carrière de basketteur, il a connu un grand succès dans le monde des affaires, notamment dans les fast-foods et la distribution de bouteilles de Coca-Cola. Il est devenu l'un des joueurs les plus riches de l'histoire, derrière Michael Jordan.
Bridgeman a été drafté par les Lakers en 1975, mais échangé peu après. Il a joué la quasi-totalité de sa carrière NBA chez les Milwaukee Bucks. Sixième homme reconnu, il détient un record du nombre de matchs disputés avec la franchise du Wisconsin. Son numéro 2 a été retiré en 1988.
Après sa carrière de basketteur, Bridgeman est devenu patron de plus de 450 fast-foods. Il a revendu cette entreprise en 2016 pour investir dans une entreprise d'embouteillage et de distribution de Coca-Cola. Sa fortune a grimpé à 1,4 milliard de dollars, faisant de lui l'un des rares basketteurs milliardaires de l'histoire. Magic Johnson a salué son caractère, sa gentillesse et son âme douce, soulignant qu'il avait transformé ses gains de basketteur en quelque chose d'extraordinaire, devenant un homme d'affaires afro-américain milliardaire.
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Bridgeman était également propriétaire des magazines Ebony et Jet, très populaires chez les Afro-Américains, et investisseur de la Basketball Africa League. Il était considéré comme un modèle de réussite pour une partie de la population américaine. Doc Rivers, le coach des Milwaukee Bucks, le considérait comme "le modèle exact dont la NBA devrait se servir chaque jour lorsqu'elle s'adresse aux jeunes joueurs". Adam Silver, le patron de la NBA, a salué son esprit d'entrepreneur.
Caleb Swanigan : Un Destin Tragique
Caleb Swanigan, ancien joueur NBA, a été retrouvé mort à l'âge de 25 ans. Les causes de son décès ne sont pas connues, mais il semble qu'il soit décédé de cause naturelle. Swanigan a eu une enfance difficile, passant par plusieurs foyers pour sans-abri. Il a connu des problèmes de poids importants dès son plus jeune âge.
Le basket-ball lui a permis de sortir de cette situation difficile. Il a été repéré par un coach de l'AAU et est devenu un joueur de basket prometteur. Il a participé aux championnats du monde des moins de 17 ans et des moins de 19 ans. En 2017, il a été drafté en NBA par les Portland Trail Blazers. Il a joué 75 matchs en NBA entre 2017 et 2020.
Après l'arrêt de la NBA en raison de la pandémie de Covid-19, Swanigan a sombré dans une dépression. En 2021, il a eu des problèmes avec la justice pour possession illégale de marijuana.
Autres Athlètes Disparus
La liste des athlètes de sports US tragiquement disparus durant leur carrière est longue. Parmi eux, on peut citer :
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- Roberto Clemente (MLB) : Star des Pittsburgh Pirates, décédé dans un accident d'avion alors qu'il se rendait au Nicaragua pour aider les victimes d'un tremblement de terre.
- Joe Delaney (NFL) : Running back prometteur des Kansas City Chiefs, décédé en sauvant des enfants de la noyade.
- Pelle Lindbergh (NHL) : Gardien de but des Philadelphia Flyers, décédé dans un accident de voiture.
- Len Bias (NCAA) : Star du basket universitaire, décédé d'une overdose peu après avoir été drafté par les Boston Celtics.
- Hank Gathers (NCAA) : Joueur de basket universitaire, décédé d'un infarctus en plein match.
- Jerome Brown (NFL) : Defensive tackle des Philadelphia Eagles, décédé dans un accident de la route.
- Drazen Petrovic (NBA) : Un des premiers Européens à s'imposer en NBA, décédé dans un accident de voiture.
- Reggie Lewis (NBA) : Joueur des Boston Celtics, décédé d'une crise cardiaque durant un entraînement.
- Derrick Thomas (NFL) : Linebacker des Kansas City Chiefs, décédé des suites d'un accident de voiture.
- Sean Taylor (NFL) : Joueur des Washington Redskins, tué par des cambrioleurs.
- Pat Tillman (NFL) : Ancien joueur des Arizona Cardinals, qui a mis fin à sa carrière pour s'engager dans l'armée et a été tué en Afghanistan.
Autres Basketteurs Américains Décédés
Outre les joueurs mentionnés ci-dessus, d'autres basketteurs américains sont décédés, tels que :
- Kobe Bryant : Légende des Los Angeles Lakers, décédé dans un accident d'hélicoptère.
- Connie Hawkins : Basketteur américain connu pour son sens du dunk.
- Michael Ojo : Basketteur américain ayant joué à Miami, la Nouvelle-Orléans ou San Antonio.
- Bill Russell : Légende des Boston Celtics, élu parmi les meilleurs joueurs du cinquantenaire de la NBA.
- Elgin Baylor : Ailier des Lakers de Los Angeles.
- KC Jones : Joueur et entraîneur des Boston Celtics.
- Clifford Robinson : Basketteur américain ayant joué pour plusieurs équipes NBA.
- Jo Jo White : Joueur des Boston Celtics.
- Jerry Sloan : Entraîneur du Utah Jazz.
- Wes Unseld : Basketteur américain ayant joué pour les Baltimore/Washington Bullets.
- Dikembe Mutombo : Pivot congolais ayant joué 19 saisons en NBA, connu pour ses qualités défensives et son engagement humanitaire.