Nîmes Olympique, un nom qui résonne avec l'histoire du football français, est un club à l'histoire riche et mouvementée, remontant à 1937. Avant sa fondation, le Sporting Club Nîmois était déjà un pilier du football français, participant au Championnat USFSA au début du 20ème siècle avant d'intégrer le championnat professionnel. Ce club a connu des moments de gloire, avec des joueurs emblématiques, des finales de Coupe de France et des campagnes européennes mémorables. Cependant, il a également traversé des périodes difficiles, marquées par des relégations et des crises internes. Cet article explore en détail l'histoire de Nîmes Olympique, de ses origines à ses défis contemporains.
Les Années d'Ascension (1937-1962)
Les années suivant la fondation du Nîmes Olympique sont marquées par une ascension progressive vers le sommet du football français. Le club se structure et développe une identité forte, attirant des joueurs talentueux et fidélisant un public passionné.
L'Ère Kader Firoud et les Finales Manquées
La fin des années 1950 et le début des années 1960 sont considérés comme l'âge d'or du club. Cette période est notamment marquée par la présence de Kader Firoud, une figure emblématique du club. En l’espace de cinq saisons, les Crocos ont terminé trois fois deuxièmes de première division et deux fois finalistes de la coupe de France.
Cette année-là, le club termine deuxième de la D1 et finaliste de la coupe de France. Mais les Crocos peuvent nourrir, quelques regrets en ce qui concerne la finale de la coupe de France. Alors qu’ils affrontent Reims, le champion de France, les Nîmois sont rapidement réduits à dix après la blessure d’André Schwager (À cette époque, un joueur, même blessé, ne pouvait pas être remplacé!). La rencontre est donc faussée et Nîmes s’incline 3 buts à 1. À l’issue du match, Kader Firoud, l'entraîneur Nîmois déclare au journal l’Équipe: "On ne bat pas Reims avec dix joueurs ." La saison suivante, le duo d’attaquants Skiba - Akesbi fait un malheur avec 43 buts marqués en D1. Mais malgré un titre honorifique de champion d’automne, le club échoue encore à la deuxième place, derrière Nice. (De gauche à droite): Salaber, Barlaguet, Oualiken, Akesbi, Skiba, Bettache, Lafont, ?, Roszak, Venturi, Bandera, Duc, Rahis, K.
Les Années de Déclin et de Reconstruction (1962-1971)
La perte du titre à la dernière journée de la saison 1961-62 marque le début d'une période de déclin pour le club.
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Difficultés Sportives et Relégation en D2
Planète Nîmes Olympique Dans la seconde moitié des années 60, après cinq années au plus haut niveau, les Crocos connaissent des moments plus difficiles et même une relégation de D2. Le titre perdu à la dernière journée de la saison 1961-62 a laissé des traces. Bernard Rahis part en décembre 1962, après neuf saisons au club. Les dirigeants Nîmois ont perdu le flair pour dénicher des bonnes affaires pendant la période des transferts. L’allégresse des belles années décline. L’exercice 1962-63 se termine par une honorable 6e place et une élimination en 16e de finale de la coupe de France. Mais le ressort est cassé. En 1964, Kader Firoud quitte Nîmes pour aller à Toulouse. L’année suivante, le ciel s’assombrit. Les Crocos décrochent leur maintien lors de l’ultime journée, après une victoire sur Lyon 5-0. En coupe de France, Nîmes est éliminé dés les 32e de finale (par Lyon), pour la première fois depuis 11 ans. Les cadres comme Bernard, Bettache et Constantino quittent le club. Ils sont suivis par l’entraîneur, Kader Firoud. C’est la fin d’une époque. Certains jeunes en profitent pour s’imposer. On commence alors à voir éclore les Landi, Marcellin, Novi et Gomez. Le club termine 13e avec sa pire attaque depuis 1945. Le déclin des Nîmois se confirme chaque année un peu plus. Pourtant, une série de six victoires place les joueurs de Pierre Pibarot, en tête de la D1 après 10 journée. Le 3 novembre 1964, Le Nîmes Olympique refait la une du magazine spécialisé France Football. Le Croco Daniel Charles-Alfred est en photo avec le titre "Nîmes : 30 mois pour redevenir leader". Mais ce n’est qu’un feu de paille. Un essoufflement et quatre défaites en clôture du championnat envoient les Crocos en barrages pour le maintien. L’avertissement est sans frais. Pour l'instant… Les cadres partent, les jeunes prennent le pouvoir. Le club Nîmois ne fait plus partie des meilleurs français. Il lui faut maintenant se battre pour survivre au plus haut niveau. Les jeunes Landi, Marcellin, Kabyle, Rouvier, Canetti, Novi et Mézy sont de plus en plus utilisés. La jeunesse ne peut pas tout et pour la deuxième année consécutive, c’est en passant par les barrages que Nîmes sauve sa place en D1. Satisfaction en revanche du côté des juniors qui, avec Mezy et Odasso, remportent une deuxième coupe Gambardella. À force de jouer avec le feu, les Crocos finissent par se brûler. Au terme de la saison 1966-67, pour la première fois de son histoire, le Nîmes Olympique est relégué en D2. C’est au dernier match des barrages que prend fin une aventure de 17 ans dans l’élite. Une égalisation d’Aix-en-Provence à la 85e minute envoie les Crocos en enfer. C’était la dernière saison de Pierre Barlaguet comme joueur et de Marcel Rouvière en tant que responsable de la section amateur. En 1967 une belle histoire se termine dans les larmes.
Remontée en D1 et Premières Campagnes Européennes
Il faut alors reconstruire. Paul Calabro succède à Jean Chiariny à la tête du club et Marcel Tomazover pend la place de Pierre Pibarot au poste d’entraîneur. Les changements sont salutaires puisqu’après une saison en D2, Nîmes retrouve la D1. Le 16 juillet 1968, devant 12 734 spectateurs, le Nîmes Olympique s’impose 3-1 face à Lens. Grace à trois buts de Gianella, les Crocos remontent au paradis. Mais l’euphorie de l’accession fait vite place à l’inquiétude. L’équipe ne remporte que huit matches en championnat (son plus faible total jusque-là). C’est en fin de saison que Nîmes se maintient. En coupe, c’est aussi terne avec une élimination en 8e de finale face à Metz (5-2). Un rayon de soleil vient tout de même égayer les monotones performances des Crocos. Le Nîmes Olympique devient le premier club français à décrocher une troisième coupe Gambardella. En finale, les Crocodilets disposent de Viry-Chatillon. Parmi les héros Nîmois, on retrouve Boissier, Moretti, Samuel, Mathieu et Boyron. L’espoir vient de la jeunesse et c'est elle qui va rapidement remettre l’église au centre du village.
En championnat, les Crocos terminent second derrière Marseille. Mais cette exercice-là surtout, le club devient le premier club Languedocien à se qualifier pour une coupe d’Europe. Le 14 septembre 1971, les Crocos font leurs débuts continentaux au Portugal.
Périodes Récentes et Descente en National
Le club de Nîmes, qui évoluait encore en Ligue 1 il y a deux ans, a connu une descente aux enfers qui l’a conduit en National, le troisième échelon du foot français. C’est le cas en ce moment. Nîmes termine avant-dernier de Ligue 2 avec seulement 36 points. Le club évoluera donc en National la saison prochaine.
Contestations et Avenir Incertain
Les supporters nîmois sont en colère contre le président Rani Assaf, qui a pris la tête du club en 2016. Ils lui reprochent son manque d’ambition sportive, son absence de communication et son projet immobilier autour du stade des Costières. Un collectif baptisé “Sauvons le Nîmes Olympique” a été créé pour s’opposer à ce projet et demander à la mairie de revoir le compromis de vente du stade. Il a organisé une manifestation devant la mairie le 13 mai et a lancé une pétition. Le club nîmois va devoir se reconstruire en National, une division d’où il est difficile de remonter. Il va aussi devoir réduire son budget et sa masse salariale, qui étaient parmi les plus élevés de Ligue 2.
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Alors en National, le Nîmes Olympique se hisse jusqu'en finale de la compétition. Les Gardois, qui comptent dans leurs rangs un certain Cyril Jeunechamp, éliminent Saint-Étienne dès les seizièmes de finale (3 buts à 1).
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