L'équipe de France de handball, au fil des décennies, a su marquer l'histoire de ce sport. Des Bronzés aux Experts, en passant par les Barjots et les Costauds, chaque surnom évoque une époque, un style de jeu et des succès mémorables. Cet article explore l'histoire de ces surnoms et se penche particulièrement sur l'héritage des Barjots, une génération de joueurs qui a révolutionné le handball français.
Les Bronzés (1992) : Les Précurseurs
Le surnom "Les Bronzés" fait référence à la médaille de bronze remportée aux Jeux olympiques de Barcelone en 1992. Cette équipe, emmenée par Daniel Costantini, Jackson Richardson, Pascal Mahé et Frédéric Volle, a marqué le début d'une nouvelle ère pour le handball français.
Jérôme Fernandez, actuel capitaine de l'équipe de France, souligne l'importance de cette génération : « Je reste très admiratif de cette génération qui a permis à notre sport de sortir de l'oubli. C'est elle qui a donné envie aux suivantes de faire des exploits et de remporter des médailles. »
Xavier Barachet ajoute : « Sans ces joueurs-là, sans ce qu'ils ont véhiculé, sans un entraîneur comme Daniel Costantini, nous n'en serions pas là aujourd'hui. »
Les Barjots (1993-1996) : La Révolution
Les Barjots sont sans doute la période la plus emblématique de l'histoire de l'équipe de France de handball. Ce surnom, qui signifie "fous" ou "dingues", reflète l'état d'esprit de cette génération de joueurs, connue pour son excentricité, son audace et son talent.
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En 1995, à Reykjavik, en Islande, les Barjots ont offert à la France son premier titre mondial dans un sport collectif, en battant la Croatie en finale (23-19). Cette victoire a marqué un tournant dans l'histoire du handball français et a propulsé ce sport sur le devant de la scène.
Michaël Guigou témoigne : « En plus de coupes de cheveux extravagantes, de bizutages complètement fous et d'une hygiène de vie qui n'avait rien de monacale, les Barjots ont donné à la France son premier titre de championne du monde dans un sport collectif. »
Pascal Mahé, capitaine des Barjots lors de leur titre, se souvient : « On les disait incontrôlables, imprévisibles, ingérables. Les Barjots ont pourtant hissé le handball français sur le toit du Monde en devenant les premiers champions du monde d’un sport collectif en France ! Pas mal pour de vilains garnements qui désormais prolongent la tradition comme coachs ou grâce à leurs enfants. »
Les Costauds (2001-2008) : La Relève
Après une période de transition, l'équipe de France a retrouvé les sommets du handball mondial avec les Costauds. Ce surnom, qui signifie "costauds" ou "solides", met en avant la force physique et la détermination de cette équipe.
En 2001, à domicile, les Costauds ont remporté un nouveau titre de champion du monde, sous la direction de Claude Onesta. Cette victoire a confirmé la place de la France parmi les grandes nations du handball.
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Jérôme Fernandez, qui a fait ses débuts en équipe de France pendant cette période, explique : « Je suis arrivé avec une génération qui avait beaucoup de pression sur les épaules, car elle devait reprendre le flambeau d'une génération dorée. Ce surnom est donc venu du fait que nous ayons réussi à prendre le relais en devenant nous aussi champions du monde en 2001. »
Les Experts (2008-?) : La Domination
Les Experts représentent l'apogée du handball français. Ce surnom, qui souligne l'expertise et la maîtrise de cette équipe, est associé à une période de domination sans précédent sur la scène internationale.
Entre 2008 et 2017, les Experts ont remporté de nombreux titres majeurs, dont deux médailles d'or olympiques (2008 et 2012), quatre titres de champions du monde (2009, 2011, 2015 et 2017) et trois titres de champions d'Europe (2006, 2010 et 2014). Ils ont même réalisé un triplé historique en remportant de suite les JO 2008, le Mondial 2009 et l'Euro 2010.
Jérôme Fernandez considère que ce surnom est celui qui définit le mieux cette génération : « C'est aussi celui qui nous définit le mieux. On est passé de joueurs talentueux à joueurs très bien entraînés et préparés. Forcément, quand on arrive à un tel niveau, cela demande une certaine expertise. »
L'Héritage des Barjots : Une Influence Durable
Vingt ans après leurs premiers exploits, l'héritage des Barjots reste bien vivant dans le handball français. De nombreux anciens Barjots ont entamé une carrière d'entraîneur, transmettant leur passion et leur savoir-faire aux générations suivantes.
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Daniel Costantini, entraîneur des Barjots lors du sacre de 1995, se dit surpris de constater qu'autant de ses anciens joueurs ont pris place sur le banc : « Ça m’étonne parce que j’étais quand même inquiet pour leur avenir. Et quand je leur posais la question "qu’est-ce que vous allez faire plus tard ?", aucun ne m’a répondu: "je veux devenir entraîneur." »
Philippe Gardent, triple champion de France en tant qu'entraîneur, explique : « Nous, on était perturbés, atypiques, ça ne m’étonne pas qu’on ait eu envie de transmettre. Certains avaient des qualités, on voyait très bien que Yohann Delattre ou Eric Quintin étaient dans la transmission. »
Christian Gaudin souligne l'influence de Daniel Costantini sur cette génération : « Il nous a beaucoup influencés : sa façon d’être, de réussir, de nous amener du fin fond au sommet. »
Yohann Delattre, entraîneur de l'équipe de France U21 championne du monde en 2015 et 2019, estime que l'évolution vers le métier d'entraîneur était logique pour cette génération : « Sportivement et économiquement, on a pu donner une suite à notre carrière. Beaucoup avaient une réflexion sur le jeu, des compétences. Il y avait des caractères, des egos. D’une certaine manière on était tous des leaders. »
Les Enfants de la Balle : Une Relève Assurée
L'héritage des Barjots se transmet également à travers leurs enfants, qui suivent leurs traces dans le monde du handball.
Pascal Mahé et son fils Kentin sont le seul duo père-fils médaillé olympique et champion du monde dans ce sport. Jackson Richardson et son fils Melvyn sont également des figures emblématiques du handball français.
Christian Gaudin a vu ses trois fils jouer en Lidl Starligue, la première division française. Yohann Delattre a entraîné les fils de Jackson Richardson et Christian Gaudin lors de ses deux titres mondiaux U21.
Pascal Mahé souligne l'importance du plaisir dans ce sport : « On est fier les uns des autres dans la famille. Prendre du plaisir dans un monde professionnel où l’on prend plus de claques que de bisous, c’est essentiel ! »