Le hockey sur glace, récemment reconnu par le gouvernement canadien comme le "sport national d'hiver", aux côtés de la crosse comme son pendant estival, possède une histoire riche et complexe. Si beaucoup connaissent l'histoire de la Ligue Nationale de Hockey (LNH), la principale ligue professionnelle, peu sont familiers avec ses origines et son développement initial. Cet article explore l'évolution du hockey depuis ses racines jusqu'à la création de la LNH, en mettant en lumière l'importance de Montréal en tant que berceau de ce sport et en examinant les relations entre les communautés anglophones et francophones au sein de ses structures.
Les Origines du Hockey à Montréal
Le 3 mars 1875, un article publié dans le journal The Gazette annonçait la première démonstration publique d'un nouveau jeu appelé "hockey". Jusque-là, cette activité était pratiquée par un petit groupe de jeunes, principalement des étudiants de l'Université McGill. Cette première partie publique s'est déroulée à la Victoria Skating Rink.
Pour cette démonstration sur une patinoire intérieure, une modification importante a été apportée : un bloc de bois remplaçait la balle de crosse traditionnelle. Cette décision visait à éviter de blesser les spectateurs ou de briser les fenêtres bordant la patinoire. De plus, les buts de crosse, constitués de deux bâtons fixés dans la glace, ont été adoptés. L'absence de filet et de barre transversale nécessitait la présence d'un arbitre et de juges de but pour valider les buts. Le jeu de passe arrière, emprunté aux règles du rugby, était également en vigueur. Une autre innovation marquante était l'introduction d'un gardien de but, une première par rapport aux autres jeux de balle et bâton britanniques de l'époque. Chaque équipe était composée de neuf joueurs.
Parmi les noms cités dans l'article de The Gazette, celui de James George Aylwin Creighton se distingue. Originaire de Halifax, il s'installe à Montréal en 1872. Selon Henry Joseph, un autre joueur de cette partie historique, c'est Creighton qui a introduit le hockey à Montréal, transformant une forme de "shinny" populaire à Halifax en un nouveau jeu. Plus tard, à Ottawa, il fonde une équipe appelée Rideau Rebels, comprenant les fils de Lord Stanley. Bien que certains historiens affirment que Creighton a simplement importé le hockey tel qu'il était joué à Halifax, d'autres soulignent les différences significatives entre les deux formes. Quoi qu'il en soit, Creighton est souvent considéré comme le père du hockey.
Le Carnaval de Montréal et l'Expansion du Hockey
Le hockey est resté une activité marginale jusqu'au début des années 1880, où il a gagné en popularité grâce au Carnaval de Montréal. Lancé par les clubs de raquettes anglophones pour promouvoir la ville, le carnaval a inclus le hockey dans ses trois premières éditions (1883-1885). Le premier tournoi de hockey, d'une durée d'une semaine, a attiré des équipes de Montréal, de Québec et de l'Université McGill.
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L'Université McGill a remporté le premier tournoi, recevant ainsi le premier trophée jamais offert pour le hockey. En 1886, un nouveau format de tournoi est mis en place, avec des matchs disputés tout au long de la saison entre quatre équipes de Montréal. Le gagnant affrontait ensuite le champion d'Ottawa ou de Québec.
Le tournoi du Carnaval de Montréal a non seulement structuré l'organisation du hockey, mais a également popularisé la version montréalaise du jeu. Une évolution notable a été la réduction du nombre de joueurs. En 1883, Québec s'est présenté avec seulement sept joueurs, forçant les autres équipes à s'adapter. En 1884, un règlement officialisant le jeu à sept joueurs a été adopté, malgré les réticences de McGill.
Les Premières Ligues Organisées
En décembre 1886, les équipes ayant participé aux tournois précédents ont créé l'Amateur Hockey Association of Canada (AHAC), la première ligue avec un calendrier de matchs officiel. Cinq équipes en étaient membres : Crystals, M.A.A.A., McGill, Victorias et Ottawa. Québec a rejoint la ligue en 1890. Bien que des équipes aient quitté et rejoint la ligue au fil des ans, elle comptait généralement quatre équipes de Montréal, ainsi que des équipes d'Ottawa et de Québec.
En 1893, le Gouverneur Général du Canada, Lord Stanley, a offert un trophée, le "Dominion Hockey Challenge Trophy" (plus tard connu sous le nom de Coupe Stanley), pour récompenser le champion canadien. L'AHAC avait déjà son propre trophée, le "Canadian Senior Amateur Cup", mais la Coupe Stanley serait disputée entre les champions de ligues à travers le Canada. Le M.A.A.A. de Montréal a remporté le championnat de l'AHAC et la première Coupe Stanley en 1893.
Les règlements de Lord Stanley stipulaient que l'équipe détentrice devait remettre le trophée au champion de sa ligue si elle ne terminait pas première. La Coupe Stanley était alors disputée par des défis tout au long de la saison. Deux délégués nommés par Lord Stanley, Philipp Danksen Ross et John Sweetland, étaient responsables de la gestion des défis.
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À partir de 1914, seules deux ligues se disputaient la Coupe Stanley : l'Association Nationale de Hockey (ANH), l'ancêtre de la LNH, et la Pacific Coast Hockey League (PCHL). Après la disparition de la PCHL en 1926, la LNH a hérité de ses joueurs et de la possession incontestée de la Coupe Stanley.
L'essor du hockey professionnel et la création de la LNH
Alors que le hockey amateur continuait de croître, le hockey professionnel a commencé à émerger. En 1904, la première ligue professionnelle, la Pro Hockey League, a été créée aux États-Unis, suivie en 1907 par la National Hockey Association (NHA). Une ligue concurrente, la Pacific Coast League (PCL), a également vu le jour. En 1914, un championnat réunissant les deux ligues a été organisé, le vainqueur recevant la Coupe Stanley.
La NHA a été remplacée par la National Hockey League (NHL), qui a disputé son premier match le 19 décembre 1917. Les Toronto Arenas ont remporté le premier championnat de la NHL en 1918 et ont remporté la Coupe Stanley en battant les Vancouver Millionaires de la PCL. Après la disparition de la PCL en 1926, la NHL est devenue la ligue dominante en Amérique du Nord.
Le Hockey Amateur et la Ligue Internationale
Parallèlement au développement du hockey professionnel, la Ligue Internationale de Hockey sur Glace a été créée le 16 mai 1908 à Paris par la France, la Belgique, la Suisse et la Grande-Bretagne. Un championnat d'Europe a été organisé en 1910, tandis que le championnat du monde a vu le jour en 1930. Le Comité International Olympique a inclus le hockey sur glace aux Jeux Olympiques d'Anvers en 1920, où le Canada a remporté le titre.
La NHL Aujourd'hui
La NHL a considérablement évolué depuis sa création. De six équipes en 1967, la ligue est passée à 32 équipes aujourd'hui, réparties en deux conférences (Est et Ouest) et quatre divisions. Chaque équipe dispute 82 matchs en saison régulière, suivis des séries éliminatoires pour la Coupe Stanley.
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La NHL est dominée par les Américains, avec un commissaire américain, Gary Bettman. Le but du jeu est de marquer des buts en envoyant le palet dans le filet adverse. La patinoire est divisée en trois zones : défensive, neutre et offensive. Les arbitres sanctionnent les joueurs fautifs en leur infligeant des pénalités.
La Coupe Stanley, remise au champion de la NHL, est l'un des plus anciens trophées sportifs au monde. Les Canadiens de Montréal ont remporté la Coupe Stanley à 24 reprises, suivis des Maple Leafs de Toronto et des Red Wings de Détroit.