L'histoire des Canadiens de Montréal est un récit riche et complexe, profondément ancré dans le tissu social et culturel de la ville de Montréal et de la province de Québec. Bien plus qu'une simple équipe sportive, les Canadiens sont un symbole d'identité, de fierté et de résilience pour les Canadiens francophones. Cet article explore l'histoire de cette équipe emblématique, de ses humbles débuts à sa place actuelle dans le monde du hockey professionnel.
Les origines du hockey à Montréal
Le hockey, souvent considéré comme une création canadienne, occupe une place spéciale dans le cœur des Montréalais. À l'instar du basket-ball à New York, le hockey transcende les générations et imprègne l'espace urbain de Montréal. Les parcs et les lacs de la ville deviennent des arènes improvisées où les jeunes et les moins jeunes s'adonnent à ce sport passionnant. Cependant, le véritable pouls du hockey montréalais réside dans son équipe des Canadiens, un club vénéré par ses habitants.
Vers la fin du XIXe siècle, le hockey était un sport et un loisir principalement réservé aux riches anglophones du Québec. À Montréal, l'équipe des Wanderers représentait la ville dans les compétitions professionnelles.
La naissance d'une équipe francophone
Au début du XXe siècle, les tensions entre les communautés anglophones et francophones de Montréal s'intensifient. John Ambrose O'Brien, flairant une opportunité, finance la création d'un club francophone. En 1911, les statuts du club stipulent que seuls les joueurs francophones peuvent en faire partie. En 1925, le club acquiert même le droit exclusif de recruter des joueurs canadiens-français sur tout le territoire.
Le club adopte le nom de « Club Athlétique Canadien » jusqu'en 1916. Le nom « Canadiens » perdurera, accompagné d'autres appellations telles que « Habitants », dont est dérivé le surnom populaire « Habs ». Malgré des débuts difficiles, le club remporte sa première Coupe Stanley en 1916, couronnant ainsi le championnat nord-américain, la Ligue nationale de hockey (LNH).
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Les premières années de la LNH
Pendant les premières années de la LNH, de nombreux joueurs se distinguent, dont George Vezina, le gardien de but et leader de l'équipe. Son nom sera immortalisé par le trophée Vezina, remis annuellement au meilleur gardien de la saison. Au fil des ans, l'équipe s'ouvre à des joueurs venant d'autres provinces, comme Howie Moretz, originaire de l'Ontario, qui apporte sa vitesse et sa technique sur la glace.
En 1924, Montréal accueille une deuxième équipe de la LNH, les Maroons, destinée à la communauté anglophone. Cette arrivée ravive les rivalités, tant sur la glace que dans les gradins. En 1927, un trophée est même créé pour récompenser l'équipe ayant le meilleur bilan lors des confrontations directes, ajoutant ainsi une dimension supplémentaire à ces duels.
La crise économique et la consolidation
La crise économique de 1929 perturbe l'équilibre des forces. Une seule des deux équipes montréalaises pourra survivre. Ce seront les Canadiens, qui reprennent le flambeau montréalais à partir de 1938.
Évoluant dans le championnat nord-américain, les Canadiens de Montréal sont traditionnellement la seule équipe francophone de la Ligue, à l'exception des Nordiques de Québec (1972-1995). Ils représentent bien plus qu'une simple équipe sportive : ils sont le symbole de l'existence, de la résistance et de l'excellence des Canadiens français face à l'hégémonie anglophone.
Patriotisme et politique
La popularité des Canadiens en fait un symbole puissant, susceptible d'être utilisé à des fins politiques. Pendant la Seconde Guerre mondiale, un joueur en particulier, Maurice Richard, devient une figure emblématique de l'équipe. Arrivé en 1943, ce natif du quartier de Bordeaux à Montréal est l'un des joueurs les plus marquants du club et de la ligue.
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L'entraîneur de l'époque, Dick Irvin, motive ses joueurs en exploitant les rivalités entre son équipe francophone et ses adversaires anglophones. L'équipe adopte un style de jeu physique et dominant, remportant de nombreux succès. Lors de la saison 1944-1945, Maurice « Rocket » Richard réalise l'exploit de marquer 50 buts en 50 matchs.
L'émeute Richard
L'agressivité de l'équipe, et en particulier de Richard, conduit à un événement marquant pour le club et pour la ville de Montréal. Le 13 mars 1955, après avoir été malmené pendant un match contre les Bruins de Boston, Maurice Richard se bat sur la glace avec un joueur des Bruins et avec un arbitre.
Le président de la Ligue, Clarence Campbell, prend la décision de suspendre Richard pour le reste de la saison régulière et des séries éliminatoires, compromettant ainsi les chances de l'équipe de remporter le titre. Cette décision est perçue comme une injustice par de nombreux partisans, qui estiment qu'elle est motivée par les origines canadiennes-françaises du joueur dans une ligue anglophone.
Le 17 mars, une émeute éclate à Montréal, connue sous le nom d'« Émeute Richard ». L'agitation est telle que Maurice Richard doit se rendre à la radio pour appeler les habitants au calme. Cet événement est perçu par beaucoup comme un symbole de la lutte des Canadiens français contre l'oppression anglophone, et comme un précurseur de la Révolution tranquille qui transformera le Québec au début des années 1960.
Une équipe légendaire
Après sa suspension, Maurice Richard aide le club à reconquérir la Coupe Stanley. L'équipe compte également sur d'autres joueurs francophones talentueux tels que Jean Béliveau, Henri Richard et Jacques Plante, le premier gardien à porter un masque de façon permanente pendant les matchs.
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Le triomphe de 1956 marque le début d'une série de cinq victoires consécutives sous la direction d'Hector Blake, capitaine victorieux pendant la guerre. La « Dynastie » des Canadiens est en marche. Le club accumule les succès et construit sa légende. Entre 1956 et 1979, ils remportent pas moins de 15 trophées.
Les défis modernes
Depuis le début des années 1980, le club a plus de difficulté à remporter des titres, en raison notamment de l'augmentation du nombre d'équipes dans la Ligue. Malgré cela, il reste l'équipe la plus titrée de l'histoire du hockey et détient encore de nombreux records.
L'équipe de hockey des Canadiens de Montréal, toujours en activité et sans interruption, est la plus ancienne du monde. Elle demeure un sujet de discussion passionné et constant. Les médias sportifs parlent quasi quotidiennement du club, que ce soit sur le plan sportif ou en coulisses, au détriment d'autres disciplines sportives. Une défaite des Canadiens suscite toujours plus d'intérêt qu'une victoire de l'Impact, l'équipe montréalaise de soccer.
Cette popularité est le résultat de plus d'un siècle d'histoire, dont 40 années durant lesquelles la franchise de hockey était la seule équipe sportive montréalaise à évoluer à haut niveau. Même si elle n'a pas remporté de titre depuis quelques années, elle reste une valeur sûre et un passage obligé pour tous les Montréalais, qu'ils soient de souche ou d'adoption.
Le Centre Bell : un lieu de culte
Montréal et son club de hockey entretiennent une relation quasi religieuse. Le Centre Bell, l'aréna où jouent les Canadiens, est un lieu de pèlerinage pour les fans. L'ambiance y est électrique, et l'engouement pour l'équipe est palpable.
Le Canadien de Montréal est le club qui a remporté le plus de Coupes Stanley, avec 24 titres. Cependant, la dernière victoire remonte à 1993, une éternité pour les partisans. Chaque année, ils espèrent que leur équipe ramènera enfin la coupe à Montréal.