Le football américain, sport emblématique aux États-Unis, est régi par une ligue professionnelle majeure : la National Football League (NFL). Comprendre son fonctionnement nécessite de se pencher sur sa structure, son calendrier, ses règles et ses événements phares. Cet article vous propose une exploration détaillée de la NFL, de sa création à son organisation actuelle, en passant par les subtilités de son déroulement et son impact culturel.
Genèse et Structure de la NFL
La NFL est issue de la fusion, en 1970, de deux ligues distinctes : la National Football League (NFL) et l'American Football League (AFL). Cette union a donné naissance à une ligue unique, divisée en deux conférences :
- National Football Conference (NFC)
- American Football Conference (AFC)
Chaque conférence regroupe 16 équipes, elles-mêmes réparties en quatre divisions géographiques : Nord, Sud, Est et Ouest. Cette structure permet d'organiser la saison régulière et les séries éliminatoires de manière équilibrée.
La Saison Régulière : Un Marathon de 18 Semaines
La saison régulière de la NFL s'étend sur 18 semaines, durant lesquelles chaque équipe dispute 17 matchs. La répartition des rencontres est déterminée par plusieurs facteurs :
- Matchs de division : Chaque équipe affronte deux fois les autres équipes de sa propre division, ce qui représente six matchs.
- Matchs de conférence : Chaque division est associée à une autre division de sa conférence, et les équipes de ces divisions s'affrontent une fois. Par exemple, les équipes de la NFC Est rencontrent celles de la NFC Nord.
- Matchs interconférence : De même, chaque division est associée à une division de la conférence opposée, donnant lieu à des rencontres interconférence. Par exemple, les équipes de la NFC Est rencontrent celles de l'AFC Sud.
- Matchs de classement : Deux matchs supplémentaires opposent chaque équipe à des clubs de sa propre conférence ayant terminé à la même place dans leur division la saison précédente (1er contre 1er, 2e contre 2e, etc.).
- Match interconférence de classement : Un dernier match oppose l'équipe à une équipe de la conférence opposée, qui a terminé à la même place la saison précédente et qui ne figure pas dans ses autres adversaires.
Par exemple, en 2009, les Green Bay Packers ont rencontré deux fois les équipes de leur division NFC Nord (Bears, Vikings et Lions), soit 6 matchs. Ils ont également joué une fois contre les équipes de la NFC Ouest (Cardinals, Seahawks, 49ers, Rams), une fois contre les équipes de l'AFC Nord (Steelers, Browns, Ravens, Bengals) ainsi que contre les Cowboys et les Buccaneers, pour un total de 16 matchs.
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Les Playoffs : La Course au Super Bowl
À l'issue de la saison régulière, les quatorze meilleures équipes (sept par conférence) sont qualifiées pour les playoffs, un tournoi à élimination directe. Le premier tour, appelé "Wild Card", voit s'affronter les équipes les moins bien classées. Les vainqueurs rejoignent les meilleures équipes pour les demi-finales de conférence, puis les finales de conférence. Les deux équipes championnes de chaque conférence se rencontrent lors du Super Bowl, la grande finale de la NFL.
Le Super Bowl : Un Événement Culturel Majeur
Le Super Bowl est bien plus qu'une simple finale de football américain. C'est un événement culturel majeur aux États-Unis, voire dans le monde. Il est suivi par des centaines de millions de téléspectateurs et représente une vitrine pour la culture américaine.
- Publicité : Les spots publicitaires diffusés pendant le Super Bowl sont les plus chers de l'année, atteignant des sommes astronomiques pour seulement 30 secondes d'antenne. En 2018, un spot de 30 secondes coûtait environ 7,7 millions de dollars.
- Divertissement : Le spectacle de la mi-temps est un événement en soi, mettant en scène des artistes de renommée mondiale. Il est suivi par environ 100 millions de spectateurs aux États-Unis.
- Tradition : Le Super Bowl est devenu une véritable tradition américaine, un jour où les familles et les amis se réunissent pour regarder le match, manger et célébrer.
Le Super Bowl célèbre la fusion entre la NFL (National Football League) et l'AFL (l’American Football League), joué pour la première fois en 1967. Le Super Bowl d’une année désigne le vainqueur de l’année sportive précédente : le Super Bowl de 1967 a défini l’équipe gagnante de la saison de 1966. Les lieux où ont lieu les finales sont choisis des années en avance, après une compétition entre les villes candidates. L’équipe gagnante se voit décerner le Vince Lombardi Trophy, et chacun de ses joueurs une bague en or jaune et blanc, surmontée de diamants.
Les Pittsburgh Steelers ont gagné 6 Super Bowls, plus que n’importe quelle autre équipe. Le Super Bowl de 2023 est devenu le programme télévisuel le plus regardé de l’histoire de la télé, avec 113 millions paires d’yeux rivés sur les écrans, soit pratiquement l’équivalent de la population du Mexique.
Les Règles du Jeu : Un Équilibre entre Stratégie et Physique
Le football américain est un sport complexe, régi par des règles précises. Deux équipes de 11 joueurs s'affrontent sur un terrain de près de 91 mètres sur 49, en tentant de progresser avec un ballon ovale.
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Le terrain : Il présente à chaque extrémité une zone d'en-but (END ZONE) de 10 yards. Le champ de jeu proprement dit fait donc 100 yards et est divisé en 10 portions de 10 yards. Il y a également 2 autres types de subdivisions : des lignes transversales pour les 5-15-25-35-45 yards et 2 rangées de pointillés (HASHMARKS) qui vont de yard en yard. Ils sont placées à 70 pieds des lignes de touches (SIDELINES), dans l'axe des poteaux donc. Ils servent, en plus que d'être un repère "métrique", à replacer le ballon pour l'action suivante. Le terrain est divisé en 2 parties : chaque équipe dispose de 50 yards et le comptage des yards commence à sa propre ligne d'en-but (GOAL LINE ou GL) puis on remonte de yard en yard jusqu'à la ligne médiane située à 50 yards. Nous entrons à présent dans la moitié de terrain adverse où le nombre de yards décroit de 50 à la GL. Les poteaux ont 2 différences majeures avec ceux du rugby : ils sont morphologiquement typiques puisqu'une seule barre verticale les soutient et ils sont placés derrière la end zone et non sur la ligne d'en-but. La barre transversale (CROSSBAR) se situe à 10 pieds de haut (comme l'anneau au basket) et les 2 poteaux (UPRIGHTS ou POSTS) sont séparés par 18 pieds, 6 pouces.
L'attaque : L´équipe réceptionne la balle et remonte le plus de terrain possible. A partir de là, l'équipe d'attaque doit faire avancer le ballon jusque dans la zone d'en-but adverse du terrain. Pour ce faire, elle doit, pour conserver la possession du ballon et continuer sa progression, couvrir au moins 10 yards (9,10m) en quatre tentatives (downs), soit par des passes vers l´avant (une par tentative), soit par des courses au sol.
Le système de points :
- le TOUCHDOWN : il vaut 6 points. C'est l'équivalent de l'essai au rugby à la différence qu'il n'est pas nécessaire d'aplatir. On peut le complèter par un coup de pied entre les poteaux à 1 point (Extra Point) ou par un "mini" touchdown qui ne vaut que 2 points (two-points conversion).
- le FIELD GOAL : il vaut 3 points.
- le SAFETY : assez rare, il vaut 2 points. C'est le fait de plaquer le porteur du ballon dans sa propre zone d'en but. Un fumble de l'attaque qui sortirait de la zone d'en-but (en ballon mort) donne aussi un safety à la défense. L'équipe victime du safety dégage le ballon au moyen d'un coup de pied (balle en main) depuis ses 20 yards. Il y a en fait un autre moyen de marquer mais celui-ci est rarissime. Il s'agit du drop qui vaut trois points. Suite à la mise en jeu (snap), le joueur en retrait peut frapper le ballon avec le pied en ayant pris soin de l'avoir fait rebondir avant (comme au rugby). Si le botté passe les poteaux, son équipe marque 3 points.
Temps de Jeu, temps mort et vidéo :Une rencontre se décompose en 4 quart-temps de 15 minutes chacun (temps effectif), avec une mi-temps de 20 minutes entre le deuxième et le troisième quart-temps. En NFL, l'arbitrage vidéo existe mais est très réglementé. Chaque équipe a deux demandes possibles dans le match. Seul le head coach peut en faire la demande en jetant un mouchoir rouge. S'il réussit ses deux "Challenges", il en a un troisième possible.Dans les deux dernières minutes d'une mi-temps et en prolongation, seul l'arbitre peut demander une révision vidéo (booth review).
Les Joueurs :Le nombre de joueurs par équipe (remplaçants inclus) est compris entre 22 et 53. En NFL, les équipes débutent le training camp avec 82 joueurs. Après une première vague de "cuts" (sélection), il reste en 65. Enfin, un dernier choix doit permettre d'atteindre le "roster" (effectif) de 53 joueurs. Les remplacements non limités en nombre, sont autorisés entre chaque action.
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Au-delà de la NFL : Autres Ligues et Compétitions
Si la NFL est la ligue reine du football américain, d'autres compétitions existent, notamment au niveau universitaire et international.
- NCAA : La National Collegiate Athletic Association (NCAA) est la ligue de football américain universitaire. Elle constitue un vivier de talents pour la NFL, où les équipes recrutent de jeunes joueurs prometteurs lors de la draft.
- European League of Football (ELF) : Depuis quelques années, le football américain en Europe connaît un renouveau et l’European League of Football n’y est pas étrangère. En effet, depuis la fin de la NFL Europe en 2007, aucune compétition n’avait réussi à reprendre le flambeau. Mais depuis l’arrivée de l’European League of Football, tout a changé. Cette ligue qui rassemble des joueurs européens mais aussi des joueurs non européens est de plus en plus médiatisée.
L’European League of Football a été créée en novembre 2020 et sa première édition a lieu de juin à septembre 2021. L’ELF devient, depuis la disparition de la NFL Europe en 2007, la nouvelle et première ligue européenne de football américain entièrement professionnelle. L’European League of Football souhaite avant tout privilégier les joueurs locaux, on retrouve ainsi certaines règles à respecter de la part des équipes pour composer leur roster de 60 joueurs. Ces règles s’appliquent uniquement aux joueurs étrangers du pays de l’équipe. L’effectif d’une équipe ne peut donc posséder plus de 10 joueurs européens et 4 joueurs non européens. Ce qui signifie que la team doit être composée majoritairement de joueurs locaux.
La saison régulière d’European League of Football se déroule en 14 weeks de mai à août avec 12 matchs et 2 bye (repos) pour chaque équipe. Au niveau des oppositions, chaque équipe joue deux fois contre ses rivaux de conférence (6 matchs) et deux fois contre 3 équipes d’une autre conférence (6 matchs). Une fois la saison régulière terminée, 6 équipes se qualifient pour les playoffs. Les 4 équipes premières de leur conférence ainsi que les deux meilleures équipes restantes.
Le "Mercato" de la NFL : La Free Agency et la Draft
La NFL est également marquée par deux événements majeurs en dehors de la saison régulière : la free agency et la draft.
- Free Agency : Au milieu du mois de mars, les joueurs en fin de contrat se retrouvent sur le marché. C'est l'événement majeur de l'intersaison, où les équipes cherchent à renforcer leur effectif en recrutant des joueurs expérimentés.
- Draft : La Draft NFL se compose de 7 tours. Il y a donc au moins 224 choix. Mais chaque année, des choix supplémentaires sont octroyés à certaines franchises pour compenser les pertes subies lors de la free agency. Le premier tour est un véritable spectacle, qui est diffusé en prime time par les télévisions américaines. Du grand spectacle suivi par plus de 111 millions d’Américains. C'est l'occasion pour les équipes de sélectionner de jeunes talents issus des universités, afin de préparer l'avenir et de renouveler leur effectif.
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