Le football américain en France a une histoire riche et variée, marquée par des initiatives locales et des évolutions constantes. Des clubs pionniers aux hommages rendus aux légendes de la NFL, ce sport a su se faire une place dans le paysage sportif français.
Les Débuts du Football Américain en France et la Genèse des Centaures de Grenoble
Fin 1984, le football américain n’existe en France que depuis 4 ans. Le club des Centaures est l’un des plus vieux clubs de Province. C’est alors que Jacques Forestier prit l’initiative de créer une structure à Grenoble qu’il nomma les Anges Exterminateurs, en relation avec une ligue Européenne récemment créée : Amerfoot. Assez rapidement, le club changea de nom pour devenir les Cobras de Grenoble, structure mal gérée qui ne survivra que quelques mois. En l’absence de volontaire pour occuper la Présidence, c’est l’un des deux Vice-Présidents qui fut désigné pour occuper la vacance. En quelques semaines les premiers contacts sont noués avec les institutions et le landerneau du football américain régional où seuls existent les Titans de Saint-Étienne (futurs Giants) et les Samouraïs de Lyon (ex-Hawks de Villefontaine). Il rejoint ensuite la première Fédération Française de Football Américain (FFFA).
Le 6 mai 1985 est la date de création au Journal Officiel mais ce n’est que lors de l’Assemblée Générale constitutive du 18 avril 1985 que le nom des Centaures a officiellement été adopté suite à un vote.
Premiers Pas sur le Terrain : Les Centaures de Grenoble en Action
Le 2 juin 1985 a eu lieu le premier match au Stade Vuillermet de Lyon contre les Samouraïs que le club a perdu. Le premier match à domicile eut lieu le 7 juillet 1985 au Stade Lesdiguières à Grenoble, dans le cadre de la « Quinzaine Américaine », une manifestation organisée par Mme France Deblaëre, marraine du Club. Un tournoi voit s’opposer les Jets de Paris (Champions de France en titre), les Samouraïs de Lyon et les Centaures de Grenoble. Le club est arrivé 3ème de cette rencontre.
La première rencontre officielle se déroula le 3 novembre 1985 au stade Teisseire (stade Raymond Espagnac aujourd’hui) pour le compte du championnat de France de deuxième division, récompensée alors par le Casque d’Argent. Elle opposait les Centaures aux Argonautes d’Aix en Provence. Pour l’anecdote, les Argonautes souhaitent au départ s’appeler les Centaures. Les grenoblois ayant déjà validé quelques jours avant cette dénomination auprès de la FFFA, les Argonautes durent trouver un autre nom, adoptant ainsi le nom des compagnons de Jason. Ce concours de circonstances alimenta une rivalité sportive.
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L'Ascension des Centaures : Une Équipe en Plein Essor
L’année 1987 fût très bonne pour le club. Ils sont arrivés à convaincre Max Gordon Lee de les coacher et ont accueilli de nombreux joueurs. David Wachter, en déplacement à Grenoble, décida de s’inscrire au club en tant que joueur puis d’assister Max Gordon Lee. Il fût ensuite rejoint par Andrew Greene. Beaucoup de jeunes furent séduits par ce sport grâce, entre autre, à la naissance d’une cinquième chaîne et à la diffusion de matchs de la NFL. Le club a aussi ouvert une boutique, en plein centre de Grenoble.
Toujours en 1987, les Centaures décidèrent de fusionner avec les Pharaons (un club qui était en train de se créer à Grenoble cette année là). Suite à cela, le 29 mai 1988, les grenoblois accueillirent Fighters de Croissy-sur Seine afin de disputer les 1/4 de finale.
C’est à Gagny, le 19 juin 1988, que s’est disputé la finale entre les Centaures et les Ours de Blagnac. Peu avant la mi-temps, Stéphane Alberola le quarterback grenoblois compléta une passe sur son tight-end et ami Claus Drexel permettant aux Centaures de se retrouver à proximité de l’en-but des Ours et c’est sur une course de 6 yards de Laurent Lambert qu’ils parviennent à égaliser. La transformation au pied est réussie par Dominique Brizard, les Centaures passent devant à la pause (6-7).
Période Récente des Centaures de Grenoble
Lors de la saison 2010 - 2011, le club perdit deux fois : contre les les Spartiates (7 à 35) et le Flash (16 à 44). Cela ne les arrêta pas : ils accédèrent tout de même aux séries éliminatoires. Ils remportèrent la demi finale contre les Argonautes leur permettant d’accéder à la finale du Casque de Diamant contre le Flash. Ils perdirent ce match.
Le club accéda à la Coupe d’Europe (EFAF Cup) en 2011. Ils accueillirent, au stade Lesdiguières, des Espagnols des Fire Bats de Valence. Ils gagnèrent ce match ainsi que celui en Autriche contre les Devils de Hohenems. Ils se qualifièrent donc pour la demi finale de cette Coupe d’Europe.
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2012 fût une année de chamboulements. Le club perdit plusieurs joueurs internationaux dont les emblématiques receveurs Anthony Dablé et Paul Braisaz partis respectivement en Allemagne et au Canada mais aussi Jordan Dablé (DE), Medhi Bekheira et Fathi Caliskan (DL). L’équipe redescendit donc en D2.
En 2014, certains Centaures ont joué les premiers rôles dans la poule sud de la D2. Ils ont néanmoins perdu les séries éliminatoires, battus lors du match contre les Cannoniers de Toulon. Le club est resté en D2 jusque 2018, année où ils ont perdu en finale de D2 contre les Spartiates d’Amiens.
Les Empereurs d'Orange : Une Histoire de Passion et de Persévérance
Très rapidement le groupe s'est mis à la recherche d'un terrain pour pratiquer leur passion et c'est la ville d'Orange qui a gracieusement accepté de leur fournir leur première infrastructure. Le premier entrainement eu lieu le 4 janvier 2004 sur le Stade Queyradel, un immense carré d'herbe dépourvu de vestiaire mais qui fût le terrain de jeu pendant 3 saisons de la jeune équipe des Empereurs d'Orange.
Au commencement les équipements en leur possession étaient simplement deux ballons, un équipement complet de casques & épaulières et un cône de chantier "emprunté". Huit personnes furent présentes lors de cette première journée et très rapidement, par le bouche-à-oreille et le regroupement des amis et familles volontaires des différents protagonistes, l'effectif passa à une vingtaine de joueurs.
Teddy Louis céda la présidence à Gilles Vigne durant une année pour se consacrer uniquement au coaching de l'équipe avant de reprendre la saison qui suivit pour les mener vers les sommets. Cette période commence par la 1ère inscription en championnat lors de la saison 2010 - 2011. La seule ambition cette année là, était de prendre du plaisir à jouer et montrer aux jeunes joueurs l’exigence et le monde de la compétition. Dans les saisons qui suivirent les résultats furent très positifs avec une finale Régionale face aux Dragons Noirs de Draguignan suivi d'une demi-finale face aux Jaguars de Châteauneuf-les-Martigues.
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Voyant l'effectif diminuer et les joueurs piliers quitter Les Empereurs d'Orange, le club se lance dans une période de reconstruction.
Les Canonniers de Toulon : Un Club Historique du Sud de la France
Le club de Toulon n'est pas tout jeune puisqu'il a été créé en 1988. A Toulon, le club des Canonniers existe depuis 1988. Une institution, des casques et des stratèges en-dessous. Ils joueront ce dimanche à 14 heures en finale de conférence Sud face aux Lions de Bordeaux, match d’accession en D2, au stade Léo Lagrange de Toulon.
Les Canonniers de Toulon, un club historique de football américain dans le sud de la France.
Hommage à Tom Brady et la Rivalité Flash-Argonautes
Vendredi 8 août, les New England Patriots ont dévoilé une statue géante de Tom Brady, légende de la franchise et considéré comme le meilleur joueur de l’histoire de la NFL.
Alors que ce week-end va se disputer du côté d’Aix-en-Provence le Ballard Bowl, footballamericain.com a décidé de se mettre « en mode » Ballard et de vous le faire vivre au plus prés. La rivalité entre Le Flash de La Courneuve et les Argonautes d’Aix-en-Provence est une des plus fameuses histoires du championnat Elite de football américain. En effet, les 2 clubs sont présents en première division depuis la même période : 1986 pour le Flash et 1987 pour les Argonautes.
Les Argonautes : Domination et Défi
Dans la première moitié des années 90, les Argonautes étaient un club français phare et ils ont trustés pas mal de titre : 90, 91, 92 et 95. Le Flash de son côté souffrait souvent face au club sudiste et plusieurs matchs ont été de sévères corrections. Pour le Flash, le match de 1997 est clairement un tournant car d’un coup l’équipe a montré qu’elle pouvait effacer le signe indien et gagner face à un club dominant.
Le Ballard Bowl : Naissance d'une Légende
Karl Ballard ( www.csurams.com) Né en 1973, Karl Ballard évolue dans une équipe de NCAA III (Iona collège) depuis 2 ans lorsqu’un ami lui dit de passer le voir du côté de Colorado State ; Ballard hésite et tente d’appeler le coach de l’équipe, mais n’arrivant pas le joindre il décide de prendre sa voiture et d’aller le rencontrer en personne. Le coach l’invite alors au camp d’été et il trouve très vite sa place dans l’équipe qui évolue en première division NCAA. Ballard crève l’écran et gagne 2 titres de conférence en 2 ans (94 et 95). En 1995, il obtient même la récompense de meilleur joueur de l’équipe… mais il n’arrive pas à passer pro. Il part alors jouer en Arena Football, avant de signer en NFL-Europe dans la franchise londonienne. Parallèlement il fait des piges chez les Hamburg Blue Devils ou il brille autant en championnat d’Allemagne qu’en ligue européenne. Aujourd’hui Ballard est reparti aux states et il coaché jusqu’il y a peu la ligne défensive de Colorado State.
Il y a tout d’abord le fait que Ballard a évolué chez les Hamburg Blue Devils qui a été une équipe qui a battu a 2 reprises les clubs français en finale de l’Eurobowl : en final X les Argonautes perdent contre l’escouade allemande (ou Ballard ne joue pas encore), en finale XII c’est au tour des Flash de perdre contre l’équipe hambourgeoise et lors de cette finale Karl Ballard est à la tête de la ligne défensive.
Ce jour là, les Français doivent affronter les anglais et les deux équipes doivent sortir avec une victoire pour espérer aller au championnat d’Europe qui se déroule en Suède l’année suivante. Très vite le match tourne à l’avantage des anglais : un safety est concédé rapidement par la France en premier quart-temps, puis le coureur Bruce Reid marque sur 10 yards le TD. Avant la mi-temps, le quarterback anglais Junior Prince lance le cuir à Rowelle Blenman qui capte le TD sur près de 20 yards. A 16-0, les français sont sonnés mais le pire est à venir car de retour des vestiaires ils prennent une interception sur 60 yards pour un TD, avant d’encaisser 3 nouveaux TD sur 2 passes et une course.
Mais un petit groupe de français décide de ne pas laisser leur adversaire s’en tirer à si bon compte : quelques jeunes joueurs, dont Samyr Hamoudi (Flash), Patrice Kancel(Flash), Julien Luneau (Flash), Hervé Manga (Flash), Jody Panagiotis (Argonautes) et Remi Rousset (Argonautes) dérobent le casque de Karl Ballard qui a laissé « trainer » son sac près du bus des Français et vont ramener le trophée en France. Ce « braquage » va souder le groupe France et restera un moment marquant pour une génération en bleu.
Lors de la saison de 1ére division qui suit le match Angleterre-France, les coéquipiers français et adversaires de clubs décident de mettre en jeu le casque de Ken Ballard lors du match Argonautes vs Flash… le Ballard Bowl est né.
Souvenirs du Ballard Bowl : Les Acteurs se Souviennent
Remi Rousset : Le Ballard c’est la mémoire d’une époque pas si lointaine ou la rivalité Flash-Argos incarnait la domination des 2 équipes pour le titre Elite.
Jody Panagiotis : Je n’ai jamais prêté attention au trophée. Gagner le trophée c’était amusant, surtout par rapport à ce que l’on a vécu ensemble lors du match Angleterre/France, mais le trophée n’a jamais été une fin en soi pour moi.
R.R. : De toute évidence, c’est la finale 2002 qui reste un très très beau souvenir. On gagne à Aix de 2 points, alors qu’il fait très chaud et qu’on est sous un soleil brulant, contre le Flash le titre de champion de France et le Ballard par le même coup.
J.P. : C’est la victoire lors de la première saison de Darren Holmes (2001), ou l’on gagne le championnat contre le Flash alors que l’on sort d’une saison difficile. On marque le TD décisif sur une action de Rémi Rousset et surtout on tient le score jusqu’au bout.
R.R. : C’est notre avant dernier match à Aix-en-Provence (18 Mars 2007) : on a été livide de bout en bout, et on n’a pas su défendre nos chances.
J.P. : La finale 2000 que l’on perd 68 à 35. Cette défaite a été très dure à vivre car on s’effondre complètement en seconde période alors qu’on est ex-æquo à la mi-temps.
R.R. : Cette année, le Ballard est plein d’enjeux : c’est une histoire d’anciens qui se perpétue avec des jeunes qui n’ont pas connus l’anecdote d’origine, c’est essentiel pour nous de confirmer notre bon début de saison, c’est un enjeu pour la qualification en playoff et c’est important mentalement de battre le Flash.
J.P. : Pour moi c’est un retour au stade. Ça me fait mal de revenir au stade et de repenser à tout ce que j’ai vécu sur le terrain.
Samyr Hamoudi : C’est clairement le match le plus important de la saison, et ce quelque soit la saison ou le classement de l’une ou l’autre équipe.
Patrice Kancel : C’est le PSG/OM du football américain, c’est une rivalité Nord/Sud entre deux clubs de légende et c’est le symbole d’une blague autant que d’une rivalité.
S.H. : 1997, c’est-à-dire la saison avant la création du trophée. C’est paradoxal au sens où le Ballard n’existait pas encore, mais c’est la victoire de la nouvelle génération du Flash qui en 1997 a ouvert la voie au succès qui a suivi.
P.K. : 1997 est notre meilleur souvenir. Ils dominaient depuis longtemps le championnat, mais on les a battus en finale et en plus on leur met une raclée (45 à 28) à Charlety.
S.H. : La finale 2002 car on perd sur un field-goal que l’on rate alors qu’on a une seconde chance après un coup à retardement sur la première tentative.
P.K. : Pour nous les anciens, ce Ballard Bowl est une occasion de transmettre aux jeunes notre histoire et la rivalité entre les 2 clubs. Évidemment, il y a un aspect sportif essentiel pour la suite du championnat, mais on veut que les jeunes prennent le trophée comme une motivation supplémentaire pour aller chercher un résultat.
Les Argonautes Face aux Black Panthers : Un Défi de Taille
Les Aixois ne partiront pas favoris à Thonon-les-Bains. Les Black Panthers viennent tout juste d'être sacrés champions d'Europe. C'est un nouveau chapitre de leur riche histoire que les Argonautes espèrent écrire ce soir sur la pelouse du stade Joseph Moynat à l'occasion de la seconde demi-finale du championnat de France Elite. Pour avoir le privilège de retrouver le Flash de la Courneuve au stade Parsemain de Fos-sur-Mer la semaine prochaine, les Rouge et Or savent qu'ils devront réussir le match parfait pour vaincre une équipe des Black Panthers qui marche actuellement sur l'eau.
Récents vainqueurs de leur seconde coupe d'Europe face aux Rhinos de Milan (29-20), les Savoyards apparaissent comme de légitimes favoris grâce à une attaque de feu (41,7 points de moyenne sur la saison régulière, meilleur bilan du championnat). Un potentiel offensif incarné par la fiabilité du Quaterback Sam Poulos, adepte des passes longue distance, mais surtout par le duo de Running Back composé de Stephen Yepmo et Andreas Betza (possible MVP de saison régulière).
Si la défense Thononaise n'est pas en reste, c'est bien cette puissance offensive qui constituera la principale menace aux yeux de l'entraîneur Aixois Mathias Torre et du coordinateur défensif Cyril Irroy qui ont toutefois l'avantage de bien connaître le coach adverse qui n'est autre que l'ancien Argonaute Fabien Ducousseau.
Malgré l'ampleur de la tâche qui s'annonce, les Argonautes ont une vraie carte à jouer. En grande difficulté pour défendre contre la passe, la défense est en revanche beaucoup plus performante pour bloquer le jeu de course et si la dernière confrontation entre les 2 équipes avait débouché sur une défaite (28-7), les Aixois n'avaient concédé que 233 yards dont 137 au sol tout en réussissant 3 sacks, une performance encourageante. Et si l'escouade défensive sera encore privée de Sébastien Sejean, le retour de blessure du Linebacker Remi Kasprzack offre une sécurité supplémentaire.
Si cette première partie de contrat est remplie, il appartiendra à l'escouade offensive de faire basculer le sort du match en saisissant toutes les opportunités de marquer. Une fois de plus, la gestion du temps de possession de la balle sera le facteur X de cette confrontation et des joueurs tels que Cody Acker et Freddy Marcin joueront un rôle essentiel aux côtés du Quaterback Jimmie Russell qui n'est jamais aussi performant que lorsqu'il est correctement soutenu. Quant aux équipes spéciales, elles devront également se montrer à la hauteur en évitant les pertes de balle et les mauvais choix qui peuvent gâcher une série offensive.
Des challenges qui n'effrayent pas le Président Thierry Jamet qui entretient l'optimisme : " L'équipe a eu trois semaines pour se préparer mentalement et physiquement et je perçois une grande motivation. Il y a une réelle excitation à disputer une demi-finale sur le terrain d'un adversaire aussi impressionnant avec, en ligne de mire, la possibilité de disputer la finale pratiquement à domicile. Nous endossons le rôle d'outsider avec une certaine sérénité car nous avons prouvé que nous sommes capables de grandes prestations comme lors de notre première rencontre face aux Black Panthers ou lors de notre victoire face au Flash que nous sommes les seuls à avoir battu cette saison."
C'est bien ce genre de performance qu'il faudra réitérer pour retrouver une finale qui échappe au club depuis 2006.
Les Argonautes Champions de France
Les Argonautes d'Aix-en-Provence sont devenus champions de France de football américain en dominant les Castors de Paris, samedi 15 juin à Paris.
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