LeBron James, figure emblématique du basketball mondial, est bien plus qu'un simple athlète. Businessman, acteur, activiste, il aurait pu aussi embrasser une carrière de footballeur américain. Son amour pour ce sport est bien connu, et il a même flirté avec l'idée d'une carrière professionnelle. Cet article explore le lien entre LeBron James et le football américain, en abordant ses aptitudes, les opportunités manquées, et ses prises de position sur la NFL.
Un Talent Précoce sur les Terrains de Football
Parallèlement à son ascension fulgurante dans le monde du basketball, LeBron James a démontré un talent certain pour le football américain dès ses années lycée. Évoluant au poste de wide receiver pour l'équipe de St. Vincent-St. Mary High School, il s'est rapidement distingué, au point d'être comparé à des légendes comme Randy Moss. Sa taille, sa puissance, et son agilité en faisaient un atout redoutable sur le terrain. Il a même été élu parmi les meilleurs joueurs de l'État de l'Ohio.
LeBron lui-même a reconnu son potentiel dans ce sport. Lors d'une émission de ESPN, il a déclaré que s'il avait eu un meilleur quarterback au lycée, il aurait peut-être continué à jouer au football. Cependant, il a également mentionné avoir subi trop de coups, ce qui l'a incité à se concentrer sur le basketball. Une blessure au poignet a également contribué à l'éloigner du football américain, afin de ne pas compromettre sa carrière prometteuse en NBA.
2011 : L'Année Où LeBron a Failli Changer de Ballon
L'année 2011 a marqué un tournant potentiel dans la carrière de LeBron James. En raison du lockout en NBA, il a sérieusement envisagé de faire une incursion dans le monde du football américain. Les Dallas Cowboys et les Seattle Seahawks lui ont même proposé un contrat et des essais.
LeBron a confirmé ces rumeurs, affirmant que Jerry Jones (propriétaire des Cowboys) et Pete Carroll (coach des Seahawks) lui avaient fait des offres concrètes. Il a admis que l'idée de jouer en NFL le tentait fortement, et qu'il avait même commencé à modifier ses entraînements pour travailler ses tracés de receveur. Il se voyait bien comme un spécialiste de la red-zone, à l'image de Rob Gronkowski.
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Peyton Manning, ancienne star de la NFL, a même plaisanté sur le potentiel de LeBron en tant que tight-end, imaginant le nombre de touchdowns qu'ils auraient pu marquer ensemble.
Malgré cet intérêt mutuel, la fin du lockout en NBA a ramené LeBron sur les parquets, mettant fin à ses aspirations footballistiques. Il a cependant affirmé qu'il aurait réussi à intégrer une équipe NFL, grâce à sa détermination et à sa capacité de travail. "J'aurais intégré l'équipe. J'aurais passé les essais, bien sûr, mais j'aurais réussi. Il faut savoir que je n'ai pas peur de travailler pour obtenir quelque chose. Donc si j'avais dû passer des essais, je l'aurais fait."
LeBron James et la NFL : Une Relation Complexe
Au-delà de ses propres expériences, LeBron James a développé une relation complexe avec la NFL, marquée par son amour pour le sport, ses critiques envers certaines pratiques, et sa défense des intérêts de la NBA.
Critiques envers la NFL
LeBron James n'hésite pas à exprimer ses opinions sur la NFL, parfois de manière très directe. En 2018, il a fait des déclarations fracassantes sur le comportement de certains propriétaires de franchises, les qualifiant d'"esclavagistes". Il a dénoncé leur mentalité autoritaire, où les joueurs sont considérés comme des biens interchangeables.
"En NFL, il y a un paquet de vieux hommes blancs qui ont une mentalité d'esclavagiste. Ils vous disent : '' C'est mon équipe. Tu fais ce que je te dis ou tu dégages ! '' Ce sont les joueurs qui font avancer le navire. Chaque dimanche, sans Todd Gurley, Odell Beckham Jr… tous ces joueurs, il n'y a pas de football. Et c'est pareil en NBA."
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Il a également souligné la différence de traitement entre les joueurs en NBA et en NFL, estimant que la NBA croit davantage en ses joueurs et en leur potentiel, tandis que la NFL se concentre davantage sur la performance immédiate.
LeBron a également pris position sur la situation de Colin Kaepernick, quarterback ostracisé pour avoir protesté contre les injustices raciales en posant un genou à terre pendant l'hymne national. Il a déclaré que Kaepernick était mal traité et qu'il méritait de jouer en NFL, compte tenu de son talent et des opportunités accordées à d'autres quarterbacks moins performants. "'Kap' est mal traité. C'est un joueur qui doit jouer en NFL : quand on voit tous ces autres quarterbacks et joueurs à qui on donne une deuxième ou troisième chances et qui sont loin d'avoir son talent".
Défense des Intérêts de la NBA
Plus récemment, LeBron James a pris la défense de la NBA face à la concurrence croissante de la NFL, notamment en ce qui concerne la programmation de matchs le jour de Noël. Alors que la NBA a traditionnellement occupé ce créneau, la NFL a commencé à programmer des matchs à Noël, y compris avec la diffusion de deux matchs sur Netflix en 2024.
LeBron a exprimé son désaccord avec cette initiative, affirmant que Noël est le jour de la NBA. "J'adore la NFL mais Noël est notre jour". Il a souligné l'importance de préserver la tradition de la NBA à Noël, tout en reconnaissant son amour pour le football américain. Cette déclaration met en lumière une rivalité entre les deux ligues, qui se disputent l'attention des fans et les parts de marché.
Autres Joueurs NBA Qui Auraient Pu Briller en NFL
LeBron James n'est pas le seul joueur de basketball à avoir eu le potentiel pour jouer en NFL. Plusieurs autres athlètes ont excellé dans les deux sports, ou ont montré des aptitudes qui auraient pu les mener vers une carrière réussie dans le football américain.
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Charlie Ward: Meneur des Knicks dans les années 1990, Ward a d'abord été un quarterback exceptionnel à l'université de Florida State, remportant le Heisman Trophy en 1993 et menant son équipe au titre national. Il a finalement choisi le basketball, mais aurait pu avoir une carrière brillante en NFL.
Allen Iverson: MVP de la NBA en 2001, Iverson était également un joueur de football américain exceptionnel au lycée, évoluant à plusieurs positions, dont celle de quarterback. Il a mené son lycée au titre d'État et a été élu Meilleur Lycéen de l'Année. Sa vitesse et son agilité en faisaient un atout redoutable.
Nate Robinson: Athlète exceptionnel, Robinson a obtenu une bourse à l'université de Washington en tant que joueur de football américain, et non de basket. Il a joué une saison entière en tant que defensive back, avant de se concentrer sur le basketball.
Glen "Big Baby" Davis: Avec son gabarit imposant (2m06 pour 131 kilos), Davis était un monstre sur les terrains de football américain au lycée. Il était tellement dominant qu'il a été convoité par l'université de LSU, qui voyait en lui le potentiel d'un joueur NFL.
Ben Wallace: Défenseur dominant en NBA, Wallace était également un linebacker redoutable au lycée, élu parmi les meilleurs joueurs de l'État de l'Alabama.
Matt Barnes: Avant de devenir un role player solide en NBA, Barnes était un receveur impressionnant au lycée, élu All-American et considéré comme l'un des meilleurs joueurs de Californie.
Anthony Edwards: Jeune star de la NBA, Edwards possède des qualités athlétiques exceptionnelles qui auraient pu faire de lui un running back de talent.
Ish Wainright: Avec son physique imposant (1m96 pour 113 kilos), Wainright a joué une saison en tant que tight end à l'université de Baylor, après quatre ans de basket.
Jalen Suggs: Avant de briller en NBA, Suggs a été élu Mr. Football de l'État du Minnesota en tant que quarterback, attirant l'attention d'universités prestigieuses.
Ces exemples illustrent le potentiel croisé entre le basketball et le football américain, et montrent que certains athlètes auraient pu réussir dans les deux sports.