Ilona Maher, une athlète américaine polyvalente, est en train de redéfinir les frontières du rugby féminin et de devenir une figure emblématique bien au-delà du terrain. Son ascension fulgurante, alimentée par ses performances sportives, son sens de l'humour et son engagement social, en fait une personnalité incontournable du sport mondial.
D'une Joueuse Prometteuse à une Star des Réseaux Sociaux
La joueuse n’a pas toujours été la superstar qu’elle est aujourd’hui. Son éclosion, elle l’a vécue il y a un an, pendant les JO de Paris. Ilona Maher s’est révélée sur les réseaux sociaux en multipliant les vidéos humoristiques. Carton à la clé : + 1,4 million d’abonnés en juillet, + 1,8 million sur tout le mois d’août 2024, + 154 000 en septembre. Son contenu ? Dévoiler les coulisses des Jeux avec des tests des lits en carton (qui avaient beaucoup fait parler, notamment après une vidéo du plongeur britannique Tom Daley qui a fait des millions de vues, NDLR) ou des parodies de la vie au village olympique façon « Love Island », émission de télé-réalité dont le but est de trouver l’âme sœur.
La base de sa popularité, c’est la performance rugby et les capacités athlétiques. Arrivée au ballon ovale sur le tard, elle a commencé le rugby à 17 ans, lors de sa dernière année de lycée, en suivant les pas de son père Michael, lui aussi joueur. Repérée dans l’équipe de l’Université de Norwich, dans son Vermont natal, où elle a passé sa première année d’études supérieures, elle est ensuite arrivée à l’Université de Quinnipiac. "Je l’ai découverte lorsqu’on a joué contre son équipe, et elle s’est tout de suite démarquée, sur le plan physique et athlétique. Elle portait un casque rose. "Elle m’a contactée à la fin de la saison, je crois que j’ai encore son message vocal. Elle m’a dit, ‘bonjour coach Carlson, c’est Ilona Maher, j’ai joué contre vous, je portais le casque rose, je ne sais pas si vous vous souvenez de moi’. Bien sûr que je me souvenais d’elle ! Là, Ilona Maher a perfectionné ses gammes et décroché trois titres de championne universitaire. Mais la popularité d’Ilona Maher a surtout grandi en dehors des terrains, dans la bulle internet. Tout explose trois ans plus tard aux JO de Paris.
Si Ilona Maher est joueuse professionnelle de rugby depuis des années, “son vrai métier, c’est les réseaux sociaux”, souligne le Bristol Post. Et pour cause, rappelle le média local anglais : aucune des joueuses de la Premiership n’est rugbywoman à plein temps. Elles ont toutes un second emploi.
Une Carrière Sportive en Pleine Ascension
Sur le terrain, Ilona Maher est de ces joueuses puissantes, qui peuvent casser les lignes. Avec ses habitudes au rugby à 7, l’Américaine peut également faire jouer après contact. Certaines de ses adversaires - qui n’ont pas voulu être citées - parlent d’une joueuse « pas si impressionnante ». La plupart des observateurs, eux, préfèrent qualifier Maher de « bonne joueuse ». Parmi eux, Gauthier Baudin, journaliste qui suit beaucoup la scène féminine. « À 7, elle faisait du dégât. Je trouve que c’est une très bonne joueuse, même si elle n’est pas de l’acabit de Portia Woodman-Wickliffe ou Maddison Levi », estime-t-il. « Le problème, c’est qu’elle a pris avec les États-Unis une dérouillée contre à peu près tout le monde lors des Pacific Four Series », ce qui n’aide pas à mettre en valeur son niveau. Autre problème, selon Gauthier Baudin : « Elle joue ailière ou 13, elle est donc moins au cœur du jeu qu’au Seven, et ça donne cette impression que ce n’est qu’un phénomène Internet. Pour moi, ce n’est pas vrai, mais c’est sûr que si tu rapportes sa hype sur Internet à son niveau, ça ne l’aide pas. Mais c’est une très bonne joueuse, dans une sélection qui ne te permet pas d’accéder à un très, très bon niveau », plaide-t-il.
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Passée à 15 dans l’optique de disputer la Coupe du monde, elle a rejoint le championnat anglais et l’équipe de Bristol début 2025 pour engranger de l’expérience. Son premier match a été marqué par un engouement tel que la rencontre a dû être déplacée du Shaftesbury Park, l’enceinte habituelle de l’équipe féminine, à Ashton Gate, le grand stade des Bears, avec un record d’affluence pour un match de saison régulière à la clé (9 240). Avec six capes seulement dans les crampons, elle aborde le Mondial comme renfort de poids pour les Eagles, après un peu d'adaptation et un repositionnement au centre qui lui a permis de mieux exprimer ses qualités balle en main.
Une Présence Influente sur les Réseaux Sociaux
Aujourd’hui, elle est meilleure que n’importe qui pour faire entendre sa voix et encourager les gens à la suivre […]. Elle a la capacité de repérer les trends, d’aborder des sujets difficiles et importants dans le sport féminin", assure Claire Thomas. À travers ses réseaux sociaux, l’Américaine dévoile des instants de vie, met en valeur ses coéquipières, s’exprime sur les règles menstruelles et le sport, ou promeut un discours body positive et d’acceptation de soi.
La jeune femme (29 ans ce mois d’août) confiait en juillet 2024 au site olympics.com : « Je ne voulais pas devenir créatrice de contenus, mais j’en ai perçu l’intérêt. J’y ai consacré du temps parce que je veux pouvoir pratiquer ce sport et avoir une vie confortable. » Pari réussi pour la médaillée de bronze à Paris.
Une Voix Engagée pour l'Égalité et l'Acceptation de Soi
Avec une audience aussi large, Ilona Maher sait qu’elle a un énorme pouvoir d’influence. Alors elle l’utilise aussi pour des causes qui lui tiennent à cœur. Pendant son passage dans l’émission « Danse avec les stars », elle a martelé : « Je suis forte et puissante, mais je peux aussi être gracieuse. Je le fais pour toutes les petites filles qui me regardent et à qui on a dit qu’elles étaient trop grandes, trop musclées ou pas assez jolies. » « Je suis une olympienne, une athlète professionnelle. Je passe mes journées à courir et à soulever de la fonte. Et j’ai de la cellulite partout sur la cuisse. C’est complètement normal et naturel. J’ai un IMC de 30. Je suis considérée comme en surpoids et je vais aux Jeux olympiques. Après un autre tournoi de rugby à 7, Ilona Maher montre une photo d’elle sur le terrain, où on voit sa cuisse. Elle lâche : « Voilà ma jambe après un tournoi. Je suis une olympienne, littéralement, une athlète professionnelle. Je passe mes journées à courir et à soulever de la fonte. Et j’ai de la cellulite partout sur la cuisse. C’est complètement normal et naturel, et ça ne dit rien de vos aptitudes sportives, de votre vitesse, de votre forme physique.
L’Américaine se positionne aussi lors de la dernière élection présidentielle américaine. Lorsqu’elle a fait la une du célèbre magazine « Sports Illustrated », elle n’y va pas par quatre chemins. « Je soutiens Kamala Harris », déclare-t-elle, avant d’expliquer : « Je pense que ce serait bien parce qu’il y a une opportunité d’avoir une représentation féminine et de changer ce pays d’une manière qui, je pense, nous sera bénéfique. » La joueuse explique aussi militer pour le droit à l’avortement et de manière générale pour les droits reproductifs. « Si je voulais avorter, je pourrais le faire. J’ai assez d’argent pour élever un enfant moi-même, mais j’ai ce privilège [d’avoir le choix, NDLR]. […] J’ai peur pour les autres filles », argumente-t-elle, alors que Donald Trump veut interdire l’avortement et que plusieurs États américains l’ont déjà interdit.
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Un Impact Économique et Culturel Croissant
Dès son retour aux États-Unis, elle est invitée à participer à « Danse avec les stars ». Compétitive, elle accepte et décide encore de marquer l’histoire en étant la première femme à soulever son partenaire masculin lors d’un porté dans l’édition américaine - les dimensions de la pilier au Seven : 1,78 mètre, 90 kg. Elle finit en deuxième position du concours. Depuis mars, et avec ses deux sœurs Olivia et Adrianna, elle a lancé un podcast, « House of Maher », où les trois Maher « racontent des potins et des histoires avec des invités » (« Spilling tea, telling stories, and holding court every Tuesday » en anglais, NDLR). L’Américaine est en train de monter un empire. Selon le média britannique « Ruck », Ilona Maher serait à la tête d’une fortune de plus de 3,5 millions d’euros, l’installant à la sixième place des joueurs et anciens joueurs les plus riches du monde du rugby. Et c’est, bien sûr, la seule femme du classement. L’immense majorité de ses revenus provenant de ses réseaux sociaux, ses sponsors, ses contenus monétisés… Avec tout cela, la joueuse est plus riche qu’Handré Pollard (2,28 millions) ou Owen Farrell (1,46 million).
Un savoir-faire qu’elle compte bien utiliser pour attirer encore plus de monde dans les gradins. Dans le Bristol Post, elle déclare : “Bristol est idéal pour moi. Ils veulent que j’apporte ma touche, que je publie mes vidéos sur les réseaux, parce qu’ils comprennent la valeur qu’il y a derrière. J’espère que nous pourrons travailler ensemble pour parvenir à quelque chose de grand”.
L’impact de la joueuse et de ses 8 millions de followers cumulés est impressionnant. Alors qu’elle fait sa première apparition sur le banc des Bristol Bears en janvier, sa nouvelle équipe doit changer de stade pour la rencontre. Le record d’affluence pour l’équipe féminine anglaise était de 4 101 personnes jusqu’au premier match de Maher outre-Manche. Le record est désormais de 9 240 fans. Celle qui est dans le Top 30 des personnalités de moins de 30 ans les plus influentes au monde selon le magazine Forbes peut servir de moteur du rugby féminin autant qu’elle peut être un dragster sur le terrain. Avec ses prises de parole aussi sur l’écart de salaire entre hommes et femmes dans le sport, ou pour faire la promotion de son sport, Ilona Maher peut dépasser le simple statut de star de l’ovalie. Elle l’a déjà expliqué à plusieurs reprises dans ses nombreuses interviews et prises de parole sur les réseaux sociaux : elle ne veut pas être la seule à danser dans les étoiles.
Un Avenir Prometteur
La joueuse américaine de rugby à sept et à quinze est très suivie sur les réseaux sociaux. Elle avait notamment fait sensation pendant les Jeux olympiques (rugby à 7) avec ses vidéos humoristiques. “Depuis, elle est devenue une des joueuses les plus célèbres de la planète, et son arrivée aux Bristol Bears, une équipe britannique [de rugby à XV], pourrait donner de l’élan à tout le sport”, affirme la BBC.
La joueuse de rugby américaine Ilona Maher a déclaré qu’elle envisageait une offre de participer au catch au sein de la WWE (World Wrestling Entertainment, la célèbre société qui organise des combats) comme tremplin vers Hollywood, après la Coupe du monde féminine de rugby qui débute vendredi en Angleterre. «J’adorerais me lancer dans le domaine de la comédie et du cinéma scénarisé. Un parcours à la Dwayne The Rock Johnson ou John Cena, j’aimerais beaucoup faire ça, a-t-elle avancé. Ce serait excitant de voir mon type de corps à l’écran. Je commencerai petit, probablement comme une tueuse sexy ou quelque chose dans ce genre, pas trop fou. Je ne vais pas encore me lancer dans une comédie romantique. On verra.
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Approchée par la… World Wrestling Entertainment (WWE), plus grande entreprise de catch au monde, Maher, comme le rapporte la BBC, aurait même choisi, en cas de nouvelle carrière sur les rings, son nouveau nom de scène : « Maher-vellous », pour « marvellous », « merveilleuse » en français. « Je réfléchis encore. Cela me rapporterait beaucoup d’argent. » Et la rapprocherait de Hollywood. « J’adorerais me lancer dans le métier d’actrice. Je pense à une progression à la Dwayne « The Rock » Johnson », sourit celle qui s’affiche sur Instagram avec les traits d’Audrey Hepburn. Si l’actrice oscarisée n’a jamais cassé de plaquages, la rugbywoman, à l’aise devant la caméra, pourrait donner un jour la réplique.
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