Le basket-ball croate, héritier talentueux de l'école yougoslave, a produit des joueurs exceptionnels qui ont marqué l'histoire du sport. Cet article met en lumière certains de ces basketteurs, en particulier Dražen Petrović, et leur contribution significative au basket-ball en général.
Dražen Petrović : Le Mozart du Basket
Surnommé le « Mozart du basket », Dražen Petrović était un joueur d'exception dont la carrière fulgurante a été tragiquement interrompue. Son décès prématuré a plongé la Croatie dans le deuil et a laissé un vide immense dans le monde du basket.
Ascension Européenne
Dès son plus jeune âge, Dražen a montré un talent exceptionnel sur les terrains de Šibenik. Sa réputation de chambreur et son jeu spectaculaire, avec des dribbles humiliants et des tirs à 3 points précis, ont rapidement agacé ses adversaires. Il n'hésitait pas à dribbler trois fois entre ses jambes pour ridiculiser son défenseur avant de placer tranquillement un panier à 3-points. Dražen est fort. Il le sait. Il le montre.
En 1984, il remporte une médaille de bronze aux Jeux olympiques de Los Angeles et rejoint le Cibona Zagreb. Au sein du Cibona, il a tout gagné en 1985 en réalisant un triplé incroyable : Coupe d’Europe, Championnat et Coupe en Yougoslavie. Auteur “seulement” du doublé en 1986, il dominait tellement sur le terrain qu’il rendait fou ses adversaires avec ses célébrations rituelles. Il accumule les titres avec son nouveau club, remportant notamment la Coupe d'Europe des clubs champions en 1985 et 1986. Même relégué en Coupe des Coupes puis en Coupe Korac, Drazen Petrovic n’a rien laissé passer. Il rafle les deux compétitions européennes coup sur coup en 1987 et en 1988 respectivement, complétant donc sa collection personnelle de quatre coupes d’Europe en… quatre ans !!!
Mike D’Antoni, alors à Milan, se souvient de lui : « Il m’a mis 49 points dans la face ! C’était un des meilleurs attaquants de l’histoire ! Il aurait eu une longue et belle carrière en NBA. Et c’était un bon gars en plus. J’ai beaucoup de bons souvenirs avec lui. On a livré de belles batailles. »
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Son passage au Real Madrid en 1988 est marqué par des performances exceptionnelles, notamment un match à 62 points face à Caserte. Il mène également la Yougoslavie au titre européen la même année.
L'Aventure NBA
Après avoir dominé le basket européen, Dražen Petrović décide de tenter sa chance en NBA. Portland, futur finaliste, paye très cher pour le faire signer en cette saison 1989-90. Son passage aux Trail Blazers de Portland est difficile, avec un temps de jeu limité derrière Clyde Drexler. Limité à 12 minutes de moyenne pour tout de même 8 points par match lors de sa saison rookie, Drazen Petrovic enrage… « C’est évident qu’il aurait certainement dû avoir plus de temps de jeu aux Blazers car il était tellement doué pour le basket », confie le commentateur Bill Schonely, celui-là même qui a invité le terme Rip City. « Mais je n’étais pas le coach ! Si je l’avais été, il aurait certainement jouer davantage !
En janvier 1991, il est transféré aux Nets du New Jersey, où il explose enfin. En 1991-92, sa moyenne dépasse les 20 points par match (20.6), avec 50.8% de réussite aux tirs, sur 37 minutes. Bill Fitch lui fait confiance, malgré ses lacunes défensives. Petrovic explose.
Rick Carlisle, qui a bien connu Petrovic à New Jersey, étant alors assistant, lance : « Du point de vue de l’éthique de travail et de la progression, je le mets dans la même classe que Nowitzki ». « C’était un des premiers gars à tirer à un mètre derrière la ligne à 3-points, et il arrivait à le faire en allant à toute vitesse en sortie d’écrans. C’était complètement dingue. Il serait parfait pour le jeu actuel.
Il devient une star de la ligue, reconnu pour son tir précis et sa compétitivité féroce. Opposés à Michael Jordan et les autres étoiles américaines, Drazen Petrovic et la Croatie ne peuvent que s’incliner devant le talent incommensurable de la seule et unique Dream Team. Au même titre que la Dream Team, Petrovic a d'ailleurs fait partie de ce mouvement vers l’internationalisation du basket NBA.
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Un Héritage Durable
L’arrivée de Chuck Daly et un été passé à se renforcer musculairement transforment le sniper des Balkans en véritable vedette NBA lors de la saison 1992-93 avec 22.3 points de moyenne et un hallucinant 51.8% de réussite aux tirs. Derrière l’arc, c’est tout aussi impressionnant : 44.9%. « Petro » prend d’ailleurs l’habitude de déclencher son tir plusieurs mètres derrière la ligne. Il ne craint personne sur un terrain. Drazen est sûr de son talent, dont il éclabousse la Ligue. De façon assez incompréhensible, il n’est pas convoqué au match des Etoiles mais les médias rattrapent le coup en l’incorporant dans la All-NBA Third team.
Sa mort tragique en 1993 met fin à une carrière prometteuse, mais son héritage reste intact. Dražen Petrović est intronisé au Hall of Fame en 2002. Il a ouvert la voie aux joueurs européens en NBA et reste une source d'inspiration pour les jeunes basketteurs croates.
Jusuf Nurkic : « Tout le monde le connait, c’est sûr. Les médias en parlent assez souvent et on peut trouver ses vidéos sur internet maintenant. Les gamins d’aujourd’hui doivent encore en entendre parler. J’ai visionné certains de ces matchs et il était évidemment un joueur majeur. C’est évidemment difficile de voir un tel joueur finir ses jours comme ça. Mais il a ouvert des portes pour nous. Il est arrivé ici et a eu du mal à s’adapter, mais il n’a jamais abandonné. Et c’est un exemple pour tous ceux qui veulent progresser. Un exemple pour Luka Doncic qui, comme lui a tout gagné en Europe avant de débarquer en NBA, mais aussi pour Bogdan Bogdanovic, qui s'est imposé aux Kings avant de rejoindre les Hawks.
Autres Joueurs Croates Célèbres
Outre Dražen Petrović, de nombreux autres joueurs croates ont contribué à l'histoire du basket-ball.
Radivoj Korać
Radivoj Korać (1939-1971) était un scoreur exceptionnel des années 1960. Joueur de l’OKK Belgrade,146 fois international marqua 3107 points en championnat et champion du Monde avec la yougo en 1970, il était le dynamiteur de cette fabuleuse équipe qui tint la dragée haute en finale à l‘équipe américaine composée de véritables stars de NCAA ( Darell Hilman, Spencer Haywood, etc..) 1ers tours de draft de surcroît…et la battit en les dominant pendant tout le match.. Tout ces joueurs américains-là firent une belle carrière pro en NBA. Il a marqué 99 points dans un match de Coupe d'Europe et a été une figure marquante du basket yougoslave. Sa mort prématurée a conduit à la création de la Coupe Korać en son honneur. Le secrétaire général de la FIBA Boris Stankovic, un serbe qui connut le Dr James Naismith l’inventeur du basket-ball comme je vous connaît ,puisqu’il joua dans son équipe à Springfield, décida de créer une Coupe Européenne en son hommage en créant une 3e Coupe:la Coupe Korac complétant la série avec la Coupe d’Europe (la coupe des 1er du championnat) puis la Coupe des Coupes (la coupe des vainqueurs de la coupe nationale). La coupe Korac survécut jusqu’en 1997.
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Toni Kukoč
Toni Kukoč, né le 18 septembre 1968 à Split, est un autre joueur croate emblématique. Triple champion d'Europe avec Split (1989, 1990, 1991) puis triple champion NBA avec les Chicago Bulls aux côtés de Jordan et Pippen (1996, 1997, 1998). Kukoc atterrit lors de l’été 93 chez les triples champions NBA de Chicago, grand favori pour cette nouvelle saison. Jusqu’au jour d’octobre où Jordan annonce sa retraite. Du coup, Toni Kukoc, jeune rookie, devient une des clés de voute de la saison des Bulls avec Scottie Pippen et Horace Grant. En sortie de banc, Kukoc se taille 26 minutes de jeu en moyenne pour 13 points, 4 rebonds et 3.5 assists. Et en profitant pour, à l’occasion, faire des petites démonstrations. Bref, le 6ème homme rêvé, capable de noircir les cases grâce à une polyvalence comme on en a rarement vu en NBA.
Il est connu pour sa polyvalence et son intelligence de jeu. Le 8 août 1992, une équipe légendaire, ultra dominatrice, acquérait la médaille d’or olympique à la suite de leur très large victoire en finale des Jeux Olympiques de Barcelone contre la Croatie (117-85) : la Dream Team. Dans cette finale, au Palais des Sports de Barcelone, face à la Croatie qui n’a pas démérité (leur première mi-temps ne fut pas exécrable, elle qui a su mener face aux Etats-Unis par deux fois), les Américains, encadrée par Chuck Daly et ses assistants (Mike Krzyzewski, entraîneur des Blue Devils de Duke, P.J. Carlesimo, entraîneur de Seton Hall et Lenny Wilkens, entraîneur des Cavaliers de Cleveland), ont parfaitement bien partagé et circulé le ballon. En face, trois joueurs de la Croatie ont montré, malgré cette correction, qu’ils avaient du génie dans les mains : Drazen Petrovic (24 points, 5 passes), Toni Kukoc (16 points, 5 rebonds, 9 passes) et Dino Radja (23 points, 6 rebonds).
Dino Rađa
Dino Rađa a également brillé en Europe et en NBA. Dino Radja (2.11m) Stojko Vrankovic (2.18m) etc.. des joueurs qui glanèrent par la suite des titres européens en club (Split ) puis en équipe nationale avec laquelle il gagnèrent le titre de vice-champion olympique et d’Europe. Signalons que des joueurs cités jouèrent en NBA (à part Vrankovic qui fut drafté mais n’y alla pas. Kukoc fit la carrière que l’on sait aux Bulls avec Jordan (4 fois champion NBA) Radja évolua aux Celtics de Boston, auparavant Petrovic avait déjà rejoint les Blazers de Portland puis surtout les Nets de New York avec qui il fut élu meilleur 6e joueur l’année de sa mort.;
L'Influence Croate sur le Basket-ball
Les joueurs croates ont eu une influence considérable sur le basket-ball, tant en Europe qu'en NBA. Ils ont contribué à populariser le jeu européen, caractérisé par la technique, l'adresse au tir et l'intelligence tactique. Ils ont également inspiré de nombreux jeunes joueurs à travers le monde.