Depuis 2016 et Handball 17, les amateurs de handball attendaient avec impatience un nouveau titre. Handball 21, développé par Eko Software et édité par Nacon, est sorti le 12 novembre 2020 sur PlayStation 4, Xbox One et PC, avec une version prévue pour la Nintendo Switch. Ce jeu se veut une simulation de handball, un sport qui n'a jamais vraiment eu droit à une simulation digne de ce nom. Cependant, ce nouvel opus parvient-il à combler les attentes des fans ?
Une première impression austère
Dès l'accueil de Handball 21, l'austérité des menus et l'ambiance sonore quasi-inexistante surprennent. L'absence de l'aspect festif habituellement associé aux simulations de football est notable. Plusieurs modes de jeu sont disponibles, dont Carrière, Match rapide, en ligne et MySquad. Ce dernier permet de créer sa propre équipe pour jouer seul ou en multi, à la manière de myClub ou FUT dans PES et FIFA.
L'absence des sélections nationales est regrettable, car seuls les clubs sont représentés, sous licence officielle. On aurait aimé pouvoir jouer avec les "Experts", surtout quand on sait à quel point les jeux de handball sont rares. Les clubs les plus populaires sont néanmoins de la partie, et on reconnaît sans aucun souci les célébrités du handball, comme les frères Karabatic qui évoluent tous les deux au Paris Saint-Germain. Malgré des visages réalistes, l'évolution graphique depuis Handball 17 est très timide. Les animations des joueurs manquent de finition, et la réalisation sonore est également en retrait, créant un élément de distanciation. On a souvent l'impression de participer à une rencontre qui se déroule à huis-clos.
Un gameplay partagé entre simulation et arcade
Dans une simulation de sport, le gameplay et les sensations de jeu sont primordiaux. De ce point de vue, Handball 21 est tiraillé entre deux écoles : il n'est ni une simulation, ni un jeu purement "arcade". Il s'agit d'un mélange de styles qui pourrait convenir à différents types de joueurs. Les efforts pour contenter tout le monde sont louables, mais un positionnement plus tranché aurait pu être envisagé. Selon le communiqué de Nacon, une nouvelle IA plus proche de la réalité et une refonte du système d'animations étaient censées améliorer l'expérience de jeu.
Handball 21 souffre de quelques problèmes manette en main, principalement d'un équilibrage qui favorise largement l'attaque. Il est très difficile de défendre correctement, car le curseur de sélection d'un joueur bouge rapidement, occasionnant de nombreux ratés. Il arrive souvent que l'on prenne un but parce qu'on n'a pas réussi à choisir le bon défenseur. Au contraire, lorsque l'on attaque, il est très facile de marquer des buts puisque la défense adverse est souvent aux abois. Le point d'équilibre n'a malheureusement pas été trouvé par Eko Software, mais au moins, les rencontres sont rarement fermées.
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Contenu sous licence et nouveaux modes de jeu
Handball 21 inclus les 4 championnats majeurs européens ainsi que plusieurs de 2ème division, pour un total de 1600 sportifs représentés dans le jeu. Le jeu offre également de nouveaux modes de jeu tel que le Mode Ligue qui permet de suivre la carrière d’un sportif mais aussi de manager son équipe. Solo, multijoueur, local ou en ligne, Handball 21 offre plusieurs options pour varier l'expérience.
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