L'histoire de l'Irlande, marquée par des conflits et des divisions, se reflète également dans le monde du football. L'existence de deux équipes nationales distinctes, l'Irlande du Nord et la République d'Irlande, en est une illustration frappante. Cet article explore l'histoire du football en Irlande du Nord, en mettant en lumière les facteurs politiques, sociaux et culturels qui ont façonné son développement.
Les Origines : Une Irlande Unifiée sous l'égide de l'IFA
À la fin du XIXe siècle, alors que l'Irlande était encore une colonie britannique, le football commença à s'implanter sur l'île. En 1880, l'Irish Football Association (IFA) fut fondée, régissant le football pour l'ensemble de l'Irlande. L'équipe d'Irlande de football, créée en 1882, représentait donc l'île entière, bien que basée principalement à Belfast, où le football avait pris racine. L'Irlande rejoignit ainsi les quatre nations pionnières du football, aux côtés de l'Angleterre, de l'Écosse et du Pays de Galles.
Les premières années furent difficiles pour l'équipe irlandaise, souvent dominée par ses voisins britanniques. Il fallut attendre 1887 pour remporter une première victoire face au Pays de Galles, 1903 contre l'Écosse, et 1913 contre l'Angleterre. Cependant, à la veille de la Première Guerre mondiale, l'Irlande connut son apogée, remportant le British Home Championship en 1914, devant l'Angleterre, l'Écosse et le Pays de Galles.
La Partition et la Scission du Football Irlandais
La partition de l'Irlande en 1920, avec la création de l'État libre d'Irlande (future République d'Irlande) et de l'Irlande du Nord, entraîna une scission dans le monde du football. En 1922, la Fédération d'Irlande de Football (FAI) fut fondée à Dublin, pour gérer le football dans le nouvel État libre. L'IFA, basée à Belfast, limita désormais son influence à l'Irlande du Nord.
Deux équipes nationales coexistèrent alors, mais jusqu'en 1950, l'Irlande du Nord continua de sélectionner des joueurs de toute l'Irlande, tandis que la République d'Irlande le fit plus rarement. La FIFA intervint en 1951 pour séparer hermétiquement les deux équipes, chaque joueur devant évoluer pour l'Irlande où il était né.
Lire aussi: XV de France Féminin : Analyse de la composition
Cette division contraste avec le rugby, où une seule équipe représente l'Irlande unifiée. Selon Gerry Armstrong, ancien international nord-irlandais, cette différence est due à des raisons politiques : la scission du football a permis aux deux fédérations d'avoir un vote à la FIFA et à l'UEFA, instances internationales du football ayant un poids supérieur à celle du rugby (l'IRB).
Derry City FC : Un Cas Unique
Le Derry City FC, club basé à Derry (ou Londonderry), ville située en Irlande du Nord, est un cas particulier dans le paysage footballistique irlandais. Fondé en 1928, le club évoluait dans le championnat nord-irlandais jusqu'en 1972. Cependant, en raison des troubles en Irlande du Nord, marqués par des violences entre républicains (catholiques) et unionistes (protestants), le club demanda son intégration aux compétitions de la République d'Irlande.
En 1965, malgré les violences, le Derry City FC devint la première équipe nord-irlandaise à passer un tour en Coupe d'Europe des clubs champions. Mais l'étape suivante contre Anderlecht n'eut jamais lieu, le Brandywell Stadium, où devait se jouer le match, ayant été déclaré non conforme par la fédération nord-irlandaise de football (IFA).
Après treize années d'anonymat, le DCFC obtint l'autorisation d'intégrer le championnat de la république d'Irlande en 1985. Depuis, le club évolue dans la Premier League irlandaise, un cas unique en Europe. Selon Kevin McLaughlin, journaliste sportif au Derry Journal, cette décision était purement sportive, bien qu'elle ait suscité un fantasme romantique selon lequel le retour du Derry City FC au niveau senior "unirait la ville".
Aujourd'hui, le Derry City FC est un symbole de la ville de Derry, et ses supporters viennent des deux communautés. Le club a même des échanges de joueurs avec l'Institute FC, l'autre équipe de la ville, située dans le quartier protestant du Waterside.
Lire aussi: Tout savoir sur le XV du Trèfle
L'Irlande du Nord dans les Compétitions Internationales
L'Irlande du Nord a participé à trois phases finales de Coupe du Monde, en 1958, 1982 et 1986. C'est lors de l'édition 1958, organisée en Suède, qu'elle réalisa sa plus belle performance en atteignant les quarts de finale, éliminée par la France.
Les nord-irlandais ne s'étaient en revanche jamais qualifiés pour une phase finale du Championnat d'Europe des Nations jusqu'à l'Euro 2016.
Les Joueurs Emblématiques
Le football irlandais a formé de nombreux joueurs talentueux, dont certains ont brillé dans les championnats anglais et écossais.
George Best, né à Belfast en 1946, est considéré comme le plus grand joueur irlandais de tous les temps. Il a remporté deux titres de champion d'Angleterre (1965 et 1967), une Coupe d'Europe des Clubs Champions (1968) et a été élu Ballon d'Or en 1968. Ses frasques extra-sportives ont toutefois nui à sa carrière.
Pat Jennings, né en Irlande du Nord en 1945, est un des plus grands gardiens de but de l'histoire du championnat anglais. Il détient le record du nombre de sélections en Irlande du Nord (119) et a participé à deux Coupes du Monde.
Lire aussi: France-Irlande : le guide
David Healy, né en Irlande du Nord en 1979, est le meilleur buteur de la sélection d'Irlande du Nord (36 buts en 95 sélections).
Le Championnat Nord-Irlandais Aujourd'hui
Le championnat nord-irlandais, la Northern Ireland Football League (NIFL) Premiership, oppose aujourd'hui 12 équipes, dont beaucoup sont basées à Belfast. Le palmarès est dominé par deux clubs de Belfast : Linfield (52 titres) et Glentoran (23 titres). Le derby entre ces deux équipes, le Belfast's Big Two, est le grand rendez-vous de la saison.
Perspectives d'Avenir : Un Championnat Unifié ?
Depuis quelques années, des négociations ont été entamées pour aboutir à un championnat unique de football entre les deux Irlandes, à l'instar du football gaélique ou du rugby. Un tel championnat pourrait rendre la compétition plus compétitive, mais il rencontre encore des réticences, notamment chez les Nord-Irlandais protestants.