L'Autriche, invitée surprise et véritable révélation de l'Euro de handball, a déjoué tous les pronostics. Son parcours inattendu, marqué par des performances exceptionnelles, a non seulement bouleversé la hiérarchie établie, mais a également insufflé un vent de fraîcheur et d'espoir dans le handball européen. En dominant des nations historiques et en tenant en échec des géants de la discipline, l'Autriche a prouvé que la passion, la détermination et un jeu collectif bien huilé peuvent transcender les limites et réaliser l'impensable.
Un parcours initial sous haute tension
Placée dans un groupe préliminaire redoutable, aux côtés de l'Espagne, vice-championne d'Europe en 2022, et de la Croatie, vice-championne d'Europe en 2020, l'Autriche était loin d'être favorite. Pourtant, elle a su déjouer les pronostics en arrachant un match nul contre la Croatie (28-28) et l'Espagne (33-33), validant ainsi son billet pour le tour principal et éliminant au passage les « Hispanos », finalistes de l'édition précédente.
« C'est incroyable », jubilait l'arrière droit Boris Zivkovic. « On a déjà écrit l'histoire contre l'Espagne, maintenant on profite, tout simplement. »
L'Autriche sur un nuage : victoire face à la Hongrie
L'euphorie autrichienne ne s'est pas arrêtée là. Pour son entrée en lice dans le tour principal, la sélection a créé la sensation en battant la Hongrie (30-29) au terme d'un match à suspense. Nikola Bilyk, star de l'équipe, a inscrit le but de la victoire à vingt secondes de la sirène finale, propulsant son équipe provisoirement en tête du groupe I.
"C’est fantastique, c’est le genre de matchs que je n’aurais jamais pensé jouer et encore moins viser la victoire. Il faut dire que l’Autriche a traversé le précédent Euro sans exister, avec 3 défaites en autant de rencontres, n’a jamais fait mieux qu’une huitième place en championnat d’Europe (en 2020), et n'a jamais atteint le dernier carré d'une compétition majeure.
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L'impact sur l'équipe de France
Cette victoire autrichienne a eu un impact direct sur l'équipe de France, qui était à égalité avec la Hongrie avant le début du tour principal. En cas de succès sur la Croatie, les Bleus prendraient seuls la tête du classement. Guillaume Gille, le sélectionneur de l'équipe de France, ne cachait pas sa satisfaction face à la performance autrichienne : "Quand ils sont rentrés à l’hôtel après leur match contre l’Allemagne, je peux vous assurer qu’on n’aurait pas fait moins de bruit si on était champions d’Europe".
Une nation en ébullition
Les performances de l'équipe autrichienne ont suscité un véritable engouement dans le pays. "C’est génial, tout le monde porte soudainement de l’attention sur ce que nous faisons. L’équipe de foot, le vice-chancelier… Tout le monde nous félicite et il y a beaucoup d’intérêt pour nos performances. Avec ses bons résultats, son équipe, qui n'a pas encore perdu dans cet Euro, est troisième du groupe 1 du tour principal mais compte autant de points (4) que la Hongrie, deuxième."
L'Autriche, un modèle de progression
Luka Karabatic, capitaine des Bleus, soulignait la progression constante de l'Autriche ces dernières années : "On a vu ces dernières années qu’ils avaient commencé à progresser. C’est un handball qui se rapproche de ce que fait l’Allemagne, avec des joueurs qui évoluent souvent en Bundesliga, et ils ont un coach installé depuis longtemps".
Un Euro qui redistribue les cartes
L'émergence de l'Autriche s'inscrit dans un contexte plus large de montées en puissance de nations moins attendues dans ce championnat d'Europe. La Norvège a concédé le match nul contre les Iles Féroé (26-26), la Suisse a tenu les Bleus en échec (26-26), les Pays-Bas ont fait trembler la Suède (défaite d’un point, 29-28), et le Portugal s’est qualifié pour le tour principal pour la troisième fois de son histoire.
"C’est cool, je trouve que cet Euro a permis à des nations comme l’Autriche ou les Iles Féroé de se montrer un peu. Ça fait plaisir, ils ont aussi de gros joueurs. C’est bien pour le spectacle quand on voit qu’une équipe est capable d’embêter des nations historiques comme l’Espagne ou la Croatie. C’est bien de voir un turn-over, c’est positif pour le handball européen et ça montre à quel point il est compétitif et relevé", abonde Luka Karabatic.
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Vers un handball européen plus compétitif ?
La compétition la plus dense sur la scène internationale, l’Euro, pourrait-il devenir encore plus dur à remporter ? L'ascension de nations comme l'Autriche laisse entrevoir un avenir où la hiérarchie établie est constamment remise en question, où la surprise et l'inattendu sont de mise, et où la passion et le travail acharné peuvent permettre à des équipes de se hisser au sommet. L'Euro de handball semble en tout cas s'inscrire dans une dynamique de plus en plus compétitive, où chaque match est une bataille et où la victoire n'est jamais acquise.
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