Depuis 1976, la NBA règne sans partage sur le basketball professionnel aux États-Unis. Cependant, cela n'a pas toujours été le cas. L'histoire du basketball professionnel américain est marquée par des rivalités et des fusions.
Les Prémices : La NBL et la BAA
Dans les années 1940, la National Basketball League (NBL) a concurrencé la Basketball Association of America (BAA). En 1949, la BAA a fusionné avec la NBL pour former la National Basketball Association (NBA). La BAA se distinguait par une vision stratégique simple : placer les équipes dans les grandes villes, contrairement à la NBL qui privilégiait les petites agglomérations.
L'Ascension de l'ABA : Un Style Flashy et Innovant
En 1967, une nouvelle ligue, l'American Basketball Association (ABA), a vu le jour. Les propriétaires des franchises ABA avaient un objectif majeur : forcer la NBA à une fusion pour rentabiliser leur investissement initial. À cette époque, la NBA, âgée de seulement 21 ans, peinait à trouver son rythme.
Pour se démarquer, l'ABA a adopté un style plus flamboyant, à l'image de ses ballons tricolores, devenus emblématiques. Plus libre et offensive que la NBA, l'ABA s'appuyait sur des joueurs spectaculaires et sa ligne à 3 points, introduite des années avant son adoption par la NBA. Des stars comme Connie Hawkins, Julius Erving, Artis Gilmore et Spencer Haywood ont toutes évolué en ABA. Même Kareem Abdul-Jabbar a failli rejoindre ses rangs.
L'Impact de la Ligne à 3 Points
L'ABA a introduit la ligne à 3 points le 13 novembre 1967, lors d'un match entre les Indiana Pacers et les Dallas Chaparrals. Jerry Harkness des Pacers a marqué un tir à 3 points décisif, changeant le cours du match et démontrant le potentiel de cette nouvelle règle. L'idée de la ligne à 3 points est attribuée à Herman Sayger, un ancien entraîneur de lycée. Elle a été testée pour la première fois en 1933 dans un lycée de l'Ohio, puis en NCAA en 1945. L'ABA a été la première ligue professionnelle à l'adopter de manière permanente.
La NBA a mis du temps à adopter la ligne à 3 points, ne l'introduisant qu'en 1979. Chris Ford des Boston Celtics a marqué le premier tir à 3 points de l'histoire de la NBA. La FIBA a adopté cette règle en 1984 pour les compétitions internationales.
Conséquences sur le Jeu
Ray Allen a mis en évidence l'impact de la ligne à 3 points sur le basketball moderne, transformant le jeu dominé par les grands joueurs en un jeu plus équilibré. En 1979, la NBA a décidé de "rentabiliser" ces tirs de loin pour équilibrer les forces.
Différentes distances ont été utilisées pour la ligne à 3 points : 6,33 mètres en NCAA, 6,75 mètres en FIBA et 7,23 mètres en NBA. La NBA a temporairement avancé la ligne à 6,70 mètres entre 1994 et 1997 avant de la rétablir à 7,23 mètres.
Records et Influence
Stephen Curry a battu le record de tirs à 3 points marqués en une saison en 2012-2013, avec 272 tirs, dépassant le record de Dennis Scott de 267 tirs en 1995-1996. Steve Kerr détient le meilleur pourcentage de réussite à 3 points en carrière, avec 45,4%.
La Lutte pour la Survie et la Fusion
La concurrence entre la NBA et l'ABA a entraîné une augmentation des salaires des joueurs et des arbitres. Les deux ligues se disputaient les meilleurs prospects chaque saison lors des Drafts, avec un léger avantage pour l'ABA, dont les règles étaient plus souples pour les jeunes joueurs n'ayant pas terminé leur cursus universitaire. Cependant, le manque d'argent a souvent empêché l'ABA d'attirer ou de retenir les talents.
Au cours de la saison 1975-1976, seules sept équipes étaient encore présentes en ABA, certaines franchises ayant disparu en cours de saison. Le déclin était évident, et la survie de la ligue était incertaine. Un dernier sursaut a eu lieu lors du All-Star Game avec la mise en place d'un Slam Dunk Contest, mais la fin était proche.
Sur les 11 équipes d'origine, seules les Kentucky Colonels et les Indiana Pacers étaient toujours présentes sans avoir déménagé. À la fin de la saison, la fusion avec la NBA a été actée.
La Fusion de 1976 : Un Tournant Décisif
Le 17 août 1976, la NBA a absorbé l'ABA. Quatre franchises (New York Nets, Denver Nuggets, Indiana Pacers et San Antonio Spurs) ont rejoint la NBA dans des conditions peu avantageuses. Deux franchises (Kentucky Colonels et Spirits de St. Louis) ont disparu.
Les Conditions de la Fusion
David Stern, alors jeune dirigeant de la NBA, a été chargé de négocier avec les six dernières franchises de l'ABA. Les Kentucky Colonels ont accepté de cesser leurs activités contre un chèque de trois millions de dollars et le rachat de leurs joueurs. Les frères Silna, propriétaires des Spirits of St. Louis, ont négocié un accord leur permettant de recevoir un septième des revenus télévisuels de chacune des quatre franchises absorbées, à perpétuité.
Cet accord s'est avéré extrêmement lucratif pour les frères Silna, qui ont empoché des millions de dollars chaque année grâce à l'explosion des droits télévisuels de la NBA. En 2014, ils ont accepté une offre de la NBA pour mettre fin au contrat, moyennant un chèque de 500 millions de dollars.
Les Équipes Intégrées à la NBA
- New York Nets : Pour rejoindre la NBA, les Nets ont dû verser une compensation financière et ont vendu leur star, Julius Erving, aux Philadelphia 76ers pour 3 millions de dollars.
- Denver Nuggets : Les Nuggets ont apporté leur style de jeu offensif et spectaculaire à la NBA.
- Indiana Pacers : Les Pacers ont conservé une base de fans fidèles et ont continué à se développer en NBA.
- San Antonio Spurs : Les Spurs ont apporté leur culture de la gagne et ont rapidement connu le succès en NBA.
Les Équipes Disparues
- Kentucky Colonels : Les Colonels ont reçu 1,37 million de dollars pour la vente de leurs joueurs, dont 1,1 million pour Artis Gilmore, acheté par les Chicago Bulls.
- Spirits of St. Louis : Les frères Silna ont profité de l'accord sur les droits télévisuels pour générer des revenus considérables.
Les Années 1970 : Une Décennie Difficile pour la NBA
Les années 1970 ont été une période difficile pour la NBA, marquée par une baisse des audiences télévisuelles, des problèmes de drogue et des bagarres sur les parquets. L'absence de dynasties et de stars médiatiques a également contribué à la mauvaise réputation de la ligue.
Les Problèmes de Drogue et de Violence
Un article du Los Angeles Times datant d'août 1980 estimait que 40 à 75% des joueurs NBA consommaient de la cocaïne. Le cas le plus tragique de cette période est celui de Terry Furlow, décédé dans un accident de voiture après avoir consommé de la cocaïne et du valium.
Les bagarres étaient également fréquentes en NBA. L'incident le plus célèbre est "The Punch", survenu en 1977 lors d'un match entre les Lakers et les Rockets. Kermit Washington des Lakers a frappé Rudy Tomjanovich des Rockets, lui causant de graves blessures.
L'Impact de la Fusion sur la NBA
La fusion avec l'ABA a permis à la NBA de se moderniser et de devenir plus spectaculaire. L'ABA a apporté des innovations telles que le concours de dunks et la ligne à 3 points, qui ont contribué à dynamiser le jeu.
L'Ère Moderne : L'Explosion de la NBA
L'arrivée de joueurs comme Magic Johnson et Larry Bird à la fin des années 1970 a marqué le début d'une nouvelle ère pour la NBA. Leur rivalité a captivé le public et a contribué à populariser la ligue.
Dans les années 1980, l'arrivée de Michael Jordan a propulsé la NBA dans une autre dimension. Son talent exceptionnel, son charisme et sa volonté de gagner ont fait de lui une icône mondiale.
Au cours des années 2000 et 2010, la NBA a connu une expansion mondiale, avec l'arrivée de nombreux joueurs internationaux. Des stars comme Dirk Nowitzki, Tony Parker, Yao Ming, Manu Ginobili et Pau Gasol ont marqué l'histoire de la ligue.
Aujourd'hui, la NBA est un empire médiatique et financier qui génère des milliards de dollars et passionne des millions de fans à travers le monde.