France vs Croatie : Découvrez la Rivalité Épique qui Fait Vibrer le Monde du Handball

L'histoire des confrontations entre la France et la Croatie en handball est riche en émotions, en enjeux et en moments mémorables. Ces deux nations, qui se disputent depuis de nombreuses années le titre de reine de la discipline, ont tissé une rivalité intense, marquée par des matchs âpres et serrés. Des "Barjots" des années 1990 aux "Experts" des années 2000, en passant par la nouvelle génération, les rencontres France-Croatie ont toujours une saveur particulière.

Genèse d'une Rivalité : Des Barjots aux Experts

Au début des années 1990, la France se présentait comme une joyeuse bande de "Barjots". Les Croates, eux, avaient encore tout à construire sur les cendres de l’ex-Yougoslavie et l’indépendance acquise en 1991. Au terme d’une finale maîtrisée (23-19) lors du Mondial 1995 à Reykjavik, les "Barjots" plantent enfin le drapeau bleu-blanc-rouge au sommet du hand et décrochaient leur premier grand titre international dans un sport collectif et, surtout, prenaient l’ascendant sur ceux qui allaient devenir leurs plus sérieux adversaires.

Philippe Bana, DTN du hand français depuis 1999, explique : « La première passation de pouvoir, c’est quand on les bat pour la première fois en 1995. Jusqu’alors, notre relation avec les Croates, c’est le maître et l’élève. Les entraîneurs yougoslaves puis croates venaient en France pour nous enseigner la technique et la tactique. Là-dessus, tout au long des années 2000, on commence à asseoir une domination mais ils restent en termes d’expertise la nation référence. Et puis il y a 2009, ce moment très particulier, très intense, qui pèse lourd en terme historique, dans un pays où il y a une ferveur populaire autour du hand. C’était le jour des maîtres pour savoir qui était la meilleure nation du monde. Et on est devenu les maîtres du monde. »

L'Âge d'Or des "Experts" et les Batailles Mémorables

C'est au milieu des années 2000 que la rivalité atteint son apogée, avec l'émergence de la génération des "Experts". Les confrontations deviennent alors des classiques du handball mondial, des matchs où chaque détail compte et où la tension est palpable.

Jeux Olympiques de Pékin 2008

Les Jeux olympiques de Pékin en 2008 marquent un tournant dans l'histoire de l'équipe de France. Les Bleus gagnent un surnom : les Experts. Mais avant l'Islande en finale, les joueurs d'Onesta mettent fin aux rêves du tenant du titre croate. Nikola Karabatic, Bertrand Gille et Daniel Narcisse se relaient aux basques d'Ivano Balic, puis Luc Abalo donne un dernier coup d'accélérateur à 22-22 (53e). « C'est le premier France-Croatie qui me vient en tête, car c'est la première aventure olympique où on voit la finale, on était morts de faim de découvrir ce parfum-là et c'était une finale avant l'heure », racontait Guillaume Gille.

Championnat du Monde 2009 en Croatie

Le Championnat du monde 2009 en Croatie reste gravé dans les mémoires comme l'un des sommets de cette rivalité. Dans une Zagreb Arena survoltée, les Experts écœurent littéralement des Dalmates incapables de trouver une solution face au mur bleu (24-19). Tout le monde garde en mémoire ce tête-à-tête bouillant entre Nikola Karabatic, dont le père, Branko, était originaire de Croatie, et Ivano Balic. "C'est peut-être le plus grand match jamais réalisé par cette équipe de France. C'était France-Croatie, les deux meilleures équipes de la décennie qui se retrouvaient en finale, en Croatie, dans une ambiance énorme… C'était l'apothéose, la première fois qu'on enchaînait deux victoires consécutives dans une grande compétition après les JO." »Capitaine de l’époque, Jérôme Fernandez confirme qu’il s’agit pour lui de « la plus belle victoire de notre épopée ». Nikola Karabatic apprécie avec un certain recul la performance de 2009. « Depuis qu’on a gagné le Mondial à domicile, que j’ai ressenti cette énergie de jouer à domicile, je regarde en arrière et je me dis que tout ce qu’on a accompli, de battre des pays hôtes comme la Croatie, c’est vraiment fort.

Euro 2010 en Autriche

Un an plus tard, lors de l'Euro 2010 en Autriche, les Bleus réalisent un triplé inédit pour leur sport et comme à chaque parcours, la Croatie est ramenée à la raison sur la route de l'or. Thierry Omeyer reprend la cape de héros avec 17 arrêts, la défense force 15 pertes de balle et Nikola Karabatic est au rendez-vous de sa finale (6 buts, 5 passes). « Cette équipe est définitivement grande », résume Daniel Narcisse.

Jeux Olympiques de Londres 2012

La sortie de route spectaculaire de l'Euro 2012 (12e) est oubliée. Mais pas les bonnes recettes contre la Croatie : un gardien en état de grâce (Thierry Omeyer, 19 arrêts), un mur défensif emmené par Didier Dinart et les coups de patte des Narcisse, Abalo et Karabatic en attaque. Les Croates tiennent 50 minutes puis explosent. « Ivano Balic m'a dit : C'est la meilleure équipe de tous les temps », confie Claude Onesta, dont les Bleus vont chercher le doublé olympique contre la Suède (22-21).

Caractéristiques des Rencontres France-Croatie

Les rencontres entre la France et la Croatie sont souvent décrites comme des matchs âpres, engagés et disputés jusqu'à la dernière seconde. Plusieurs facteurs contribuent à cette intensité :

Rivalité Historique

Comme le soulignait Olivier Girault, l’ancien capitaine devenu président de la Ligue Nationale : «C’était un match toujours particulier pour nous. Ce n’est pas pour rien qu’on les appelait nos meilleurs ennemis. Il y avait un grand respect entre nous, mais il n’y avait aussi aucune pitié.

Ferveur Populaire

En Croatie, le handball est un sport roi, et les matchs contre la France suscitent une ferveur populaire incroyable. Les supporteurs croates sont réputés pour être très bruyants et très hostiles, créant une ambiance électrique dans les salles.

Qualité des Joueurs

Les deux équipes ont toujours compté dans leurs rangs des joueurs de très haut niveau, capables de faire basculer un match à tout moment. Des légendes comme Jackson Richardson, Ivano Balic, Nikola Karabatic, Thierry Omeyer ou encore Daniel Narcisse ont marqué de leur empreinte ces confrontations.

Mentalité de Guerriers

Selon Luka Karabatic : «En Croatie, il y a toujours une ferveur populaire incroyable et là-bas, le handball est un sport roi. Techniquement, il y a une vraie tradition croate et mentalement, ce sont des guerriers.» «Face à la France, ils ne calculaient jamais alors que cela peut parfois être leur défaut, ajoute Costantini. Ils essayaient systématiquement de nous marcher dessus.»

«Il y avait une rivalité extrêmement forte entre nous car il s’agissait des deux meilleures équipes du monde, des deux qui ont dominé la discipline pendant une dizaine d’années, nous explique Michaël Guigou.

Bilan des Confrontations

Au total, la France et la Croatie se sont affrontées à 28 reprises. La France mène avec 17 victoires, 1 nul et 10 défaites. Les Bleus ont marqué 725 buts contre 696 encaissés. La dernière défaite des tricolores remonte à 2019, sur sol allemand, à Cologne.

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Voici un aperçu des confrontations marquantes :

Championnat du monde Demi-finale 30 janv. 2025: France 28 - 31 Croatie
Match amical 17 juil. 2024: France 31 - 26 Croatie
Championnat d'Europe 1er match du tour principal 18 janv. 2024: France 34 - 32 Croatie
Championnat d'Europe 1er match de tour préliminaire 13 janv. 2022: Croatie 22 - 27 France
Championnat du monde 3e journée de groupe 23 janv. 2019: France 20 - 23 Croatie
Championnat d'Europe 3e journée de groupe 24 janv. 2018: Croatie 27 - 30 France
Jeux olympiques d'été 4e journée de groupe 13 août 2016: Croatie 29 - 28 France
Championnat d'Europe 2e journée de groupe 23 janv. 2016: France 32 - 24 Croatie
Championnat d'Europe 1re journée de groupe 19 janv. 2014: France 27 - 25 Croatie
Championnat du monde Quart-de-finale 23 janv. 2013: France 23 - 30 Croatie
Jeux olympiques d'été Demi-finale 10 août 2012: France 25 - 22 Croatie
Championnat d'Europe 2e journée de groupe 24 janv. 2012: France 22 - 29 Croatie
Championnat d'Europe Finale 31 janv. 2010: Croatie 21 - 25 France
Championnat du monde Finale 1 févr. 2009: France 24 - 19 Croatie
Championnat du monde 3e journée de groupe 27 janv. 2009: France 19 - 22 Croatie
Jeux olympiques d'été Demi-finale 22 août 2008: France 25 - 23 Croatie
Jeux olympiques d'été 3e journée de groupe 14 août 2008: France 23 - 19 Croatie
Championnat d'Europe Demi-finale 26 janv. 2008: Croatie 24 - 23 France
Championnat du monde Quart-de-finale 30 janv. 2007: Croatie 18 - 21 France
Championnat d'Europe Demi-finale 4 févr. 2006: France 29 - 23 Croatie
Championnat du monde Demi-finale 5 févr. 2005: Croatie 35 - 32 France
Championnat du monde 4e match de tour préliminaire 25 janv. 2003: Croatie 23 - 22 France
Championnat d'Europe 3e match de tour préliminaire 27 janv. 2002: France 29 - 27 Croatie
Championnat d'Europe 5e match de tour préliminaire 27 janv.
Mondial 1995: France 23-19 Croatie
JO 1996: Croatie 24-20 France

L'Avenir de la Rivalité

Aujourd'hui, une nouvelle génération de joueurs français et croates est en train d'émerger. Si, sur le papier, cela peut sembler comme une bonne chose d'avoir tous ces repères, attention à ne pas tomber dans l'excès de confiance. Les cadres expérimentés tels que Duvnjak, Cindric et Luka Karabatic encadrent cette nouvelle vague, qui propose un handball léché et ambitieux.

Comme le souligne Luka Karabatic : «C'est un adversaire qui joue très bien, ils arrivent avec beaucoup d'ambition. »

Nul doute que les prochaines confrontations entre la France et la Croatie seront tout aussi passionnantes et disputées que les précédentes, et qu'elles continueront d'alimenter la légende de cette rivalité historique.

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