Le football en Arabie saoudite connaît une transformation spectaculaire, propulsée par des investissements massifs et une vision ambitieuse. Cet article explore l'histoire du football saoudien, son essor récent, les enjeux qui en découlent et ses aspirations futures sur la scène internationale.
Un Essor Fulgurant sur la Scène Internationale
L'été 2023 restera gravé dans les mémoires comme la période où l'Arabie saoudite s'est imposée comme un acteur incontournable du football mondial. La Roshn Saudi League (RSL), nouvelle vitrine du soft power du royaume, a attiré des stars internationales grâce au soutien financier illimité du Public Investment Fund (PIF). Ce fonds souverain, estimé à plus de 700 milliards d'euros, est le moteur du projet "Vision 2030", un plan de diversification économique et d'amélioration de l'image du pays.
Au début du mois de juin 2023, le PIF a acquis 75 % des parts de quatre clubs de première division saoudienne : Al-Nassr, Al-Hilal, Al-Ittihad et Al-Ahli. Ces clubs, transformés en sociétés dotées de moyens considérables, se sont lancés dans un recrutement intensif de joueurs évoluant auparavant en Europe.
Les Clubs Phares et Leurs Recrues de Prestige
Les quatre clubs acquis par le PIF sont les locomotives du championnat saoudien. Al-Nassr, basé à Riyad, a accueilli Cristiano Ronaldo dès le début de l'année. Al-Hilal, également situé à Riyad, est devenu le nouveau club de Neymar. Al-Ittihad, basé à Djedda, a attiré le Ballon d'or 2022, Karim Benzema. Enfin, Al-Ahli, également basé à Djedda, s'est offert Roberto Firmino et Riyad Mahrez, entre autres.
Ces clubs historiques se sont partagé 39 des 48 titres de champion distribués depuis la création du championnat national en 1974. Avec l'arrivée de joueurs tels que Sadio Mané, N'Golo Kanté et Seko Fofana, il est difficile d'imaginer que leur hégémonie prenne fin cette saison.
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Les enjeux et l'avenir du championnat saoudien
L'afflux de stars internationales soulève des questions sur la compétitivité et la pérennité du championnat saoudien. Thomas Tuchel, ancien entraîneur du PSG, compare cette situation à la "ruée vers l'or" en Chine, lorsque la Chinese Super League avait attiré des joueurs tels que Hulk et Oscar sans obtenir de résultats sportifs probants sur le long terme.
Cependant, plusieurs éléments laissent penser que l'histoire pourrait être différente en Arabie saoudite. Tout d'abord, il existe une volonté étatique de mettre le football au cœur du rayonnement du pays. À terme, le Royaume ambitionne d'accueillir une Coupe du monde, peut-être en 2034. Ensuite, le championnat saoudien était déjà une référence du football sur son continent, avec Al-Hilal comme club le plus titré en Ligue des champions asiatiques. Enfin, l'Arabie saoudite ne semble pas construire un championnat pour "préretraités", avec une moyenne d'âge de 29 ans pour les joueurs recrutés en provenance d'Europe.
L'Arabie saoudite a également réussi là où d'autres championnats extra-européens ont échoué : la diffusion. Canal+ propose trois rencontres par journée en France, tandis que DAZN s'en charge pour l'Angleterre, l'Allemagne et l'Autriche.
Une stratégie de soft power et de diversification économique
L'investissement massif dans le football s'inscrit dans une stratégie plus large de soft power et de diversification économique. L'Arabie saoudite souhaite améliorer son image à l'international et réduire sa dépendance au pétrole. Le sport, la culture et le divertissement sont des outils clés de cette transformation.
Le pays accueillera les Jeux asiatiques d'hiver en 2029 à Neom, ainsi que les Jeux asiatiques en 2034. L'organisation de la Coupe du monde de football en 2034 est l'objectif ultime.
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Le "sportswashing" et les droits humains
Les investissements massifs dans le sport suscitent des critiques concernant le "sportswashing", une pratique consistant à utiliser le sport pour améliorer l'image d'un pays et détourner l'attention des problèmes liés aux droits humains. L'Arabie saoudite est régulièrement épinglée pour la situation des droits humains, notamment la liberté d'expression et le traitement des minorités et des travailleurs étrangers.
Malgré ces critiques, le gouvernement saoudien poursuit sa stratégie de développement du football et du sport en général. L'objectif est de créer une économie du divertissement et des loisirs, d'inciter les Saoudiens à faire de l'exercice physique et de se faire une place sur la carte du football mondial.
L'histoire du football en Arabie saoudite
Le football en Arabie saoudite a une longue histoire, avec des débuts modestes et un développement progressif. Le premier match de l'histoire de l'Arabie saoudite fut une victoire en 1957 contre la Syrie. Sa première présence en Coupe du monde date de 1994, où l'équipe nationale, surnommée les "Faucons verts", avait atteint les huitièmes de finale.
Dans les années 1970, les clubs saoudiens ont commencé à recruter des joueurs étrangers pour améliorer le niveau du championnat. Cependant, le football restait un sport amateur, financé par les émirs et les compagnies pétrolières.
L'arrivée du roi Salmane en 2015 a marqué un tournant dans l'histoire du football saoudien. Son fils, le prince héritier Mohammed Ben Salmane, a lancé un programme de réformes ambitieux, visant à moderniser le pays et à diversifier son économie. Le sport, et en particulier le football, est devenu un élément central de cette stratégie.
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Sami Al-Jaber : Une légende du football saoudien
Sami Al-Jaber est une figure emblématique du football saoudien. Attaquant talentueux et charismatique, il a marqué l'histoire de son pays en participant à quatre Coupes du monde (1994, 1998, 2002 et 2006) et en remportant la Coupe d'Asie des Nations en 1996.
Al-Jaber a passé la majeure partie de sa carrière au club d'Al-Hilal, où il a remporté de nombreux titres nationaux et continentaux. Il a également effectué un court passage en Angleterre, où il a porté les couleurs des Wolverhampton Wanderers.
Après sa retraite, Al-Jaber a exercé en tant que dirigeant et entraîneur. Il est considéré comme l'un des plus grands joueurs de l'histoire du football saoudien.