Les Bengals de Cincinnati, tels que nous les connaissons aujourd'hui, ont commencé leur parcours professionnel en 1968, mais ils n'ont pas été la première équipe de football de la ville. Cet article explore l'histoire du football américain à Cincinnati, des premières équipes aux succès et défis des Bengals modernes.
Les pionniers : Les Celts et les Reds
Avant l'ère des Bengals, deux équipes ont tenté de s'implanter à Cincinnati. Entre 1910 et 1919, les Celts ont évolué dans l'Ohio League en tant qu'équipe semi-professionnelle, composée principalement de joueurs de l'université de Miami-Ohio. Ils ont ensuite rejoint l'American Professional Football Association (APFA) en 1921, mais ont été incapables de rivaliser avec leurs concurrents et ont disparu en 1923 en raison de difficultés économiques.
En 1933, une autre équipe, les Reds, a fait son apparition en National Football League. Cependant, leur séjour a été de courte durée, car ils ont été suspendus en 1934 pour non-paiement des cotisations de la ligue. Ils détiennent le record du plus faible total de points marqués dans l'histoire de la NFL. En 1937, les premiers Bengals ont vu le jour grâce à Hal Pennington.
La naissance des Bengals modernes
Le 24 mai 1967, Cincinnati a obtenu une équipe dans la dernière mouture de l'AFL créée par Lamar Hunt. La franchise a été attribuée à un groupe local dirigé par Paul Brown. Brown, un entraîneur à succès des Browns de Cleveland, a été licencié de manière controversée par Art Modell en 1963. Désireux de reprendre du service, il a été convaincu par le gouverneur de l'Ohio de créer une nouvelle équipe de football professionnel à Cincinnati.
En 1966, la fusion des deux ligues existantes a accéléré les choses. L'AFL a été autorisée à ajouter une franchise supplémentaire, et Brown a saisi l'occasion de revenir en NFL. Il a nommé son équipe "Bengals" en référence aux derniers représentants professionnels de la ville.
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Le Nippert Stadium étant trop petit, un nouveau bâtiment polyvalent a été construit. Les Bengals ont fait leurs débuts en 1968 au Nippert Stadium, avant de déménager au Riverfront Stadium après la fusion dans la division centrale de la conférence AFC.
Les premières années et l'ascension
Paul Brown lui-même a dirigé l'effectif pendant les huit premières années, avant de prendre sa retraite sportive en 1975 pour endosser le rôle de président. Les débuts ont été encourageants, avec Paul Robinson remportant le titre de rookie de l'année en AFL.
Après la fusion, les Bengals ont connu une décennie de hauts et de bas dans les années 1970, atteignant les playoffs à trois reprises sans remporter une seule rencontre éliminatoire. En 1970, Paul Brown et son assistant Bill Walsh ont mis au point un système offensif basé sur les limites du quarterback Virgil Carter, les prémices de la West Coast offense.
En 1971, ils ont sélectionné Ken Anderson, qui a établi de nombreux records de franchise à la passe. L'équipe a remporté une seconde fois la division en 1973, mais a été éliminée par les Dolphins d'entrée de jeu.
L'ère d'Anthony Muñoz et les Super Bowls
Dans son rôle de dirigeant, Brown a pris l'une de ses meilleures décisions en sélectionnant le tackle offensif Anthony Muñoz en 1980. Sous la direction de Forrest Gregg, Cincinnati a démarré la saison 1981 sous leurs nouveaux uniformes à rayures tigrées. Ken Anderson a remporté le titre de MVP et de joueur offensif de la saison.
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Ils se sont ensuite débarrassés des Bills et ont gelé San Diego en finale de conférence pour se hisser à leur premier Super Bowl. Au Pontiac Silverdome, ils ont affronté les 49ers de San Francisco. Malgré de bonnes performances offensives, trois pertes de balle en zone rouge ont aidé les 49ers à prendre le large. Cincinnati s'est incliné 26-21.
En 1984, Sam Wyche est devenu le nouvel entraîneur en chef, et la franchise a commencé à se tourner vers le futur en sélectionnant le quarterback Boomer Esiason. En 1988, Wyche a mis au point un système offensif rythmé, la no-huddle offense. Emmené par un Esiason en mode MVP, Cincinnati a décroché la division et la place de numéro 1 en AFC.
Lors du Divisional Round, la ligne offensive menée par Anthony Muñoz a détruit les Seahawks. Ils ont ensuite battu les Bills pour se hisser à nouveau au Super Bowl, encore contre San Francisco. À Miami, ils ont subi une énorme perte lorsque le tackle Tim Krumrie s'est cassé la jambe. Le match est resté serré, mais les 49ers ont finalement remporté la victoire 20-16.
Les années difficiles et la reconstruction
À la suite d'un nouveau titre AFC Central en 1990, la formation a rapidement connu des moments difficiles. Peu avant le début de la saison 1991, elle a perdu son fondateur, Paul Brown, laissant son fils Mike prendre le contrôle. Tout au long des années 90, ils ont été considérés comme l'une des pires franchises des quatre grandes ligues sportives professionnelles nord-américaines.
Identité visuelle et branding
Plutôt que "Buckeyes", Paul Brown a surnommé la franchise "Bengals" en l'honneur de l'équipe de football homonyme qui a évolué à Cincinnati de 1937 à 1942. Les joueurs ont porté sur la poitrine de leur uniforme un logo grimant le visage d'un tigre du Bengale rugissant. Depuis sa création, les Bengals ont eu 6 logos principaux, chaque version conservant le thème du tigre.
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Les uniformes des Bengals étaient calqués sur ceux des Browns. Lorsque l'équipe a rejoint l'AFC Central en 1970, ils ont opté pour un casque en 2D orange, avec le mot "Bengals" en lettres majuscules noires encerclées de blanc. En 1981, des lignes ondulées, qui simulent les rayures d'un tigre, ont été ajoutées. En 2016, dans le cadre de l'opération Color Rush, ils ont ajouté une combinaison entièrement blanche à l'exception du casque. De nouveaux ensembles beaucoup plus modernes ont été dévoilés en avril 2021. Un nouveau casque blanc est apparu durant la saison 2022.
La mascotte officielle de l'équipe de Cincinnati est un tigre du Bengale nommé Who Dey, inspiré du chant officiel de l'équipe.
L'ère moderne : Burrow et Chase
En 2019, les Bengals n'ont gagné que deux rencontres. Il était temps de reconstruire l'équipe. Le quarterback Joe Burrow est arrivé en 2020, puis le receveur Ja'Marr Chase en 2021.
Le 21 août 2021, après un match de pré-saison, des doutes ont émergé concernant Ja'Marr Chase, qui a connu des difficultés à attraper le ballon. Cependant, Joe Burrow a insisté pour que sa franchise sélectionne le receveur, et il s'est chargé personnellement de l'aider.
Le 12 septembre, lors de l'ouverture de la saison, Chase a terminé avec 101 yards en 5 réceptions, dont un touchdown. Six mois après ses déboires estivaux, Chase a joué un rôle majeur dans la saison de rêve des Bengals, battant des records et enchaînant des performances impressionnantes.
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