Si en France, le football américain évoque immédiatement la NFL, aux États-Unis, le championnat universitaire, la NCAA Football, jouit d'une popularité encore plus grande. Les matchs de College Football y sont souvent spectaculaires et passionnants. Cet article explore en profondeur l'univers de la NCAA Football, de ses origines à son système de playoffs actuel, en passant par ses divisions, conférences et traditions.
Qu'est-ce que la NCAA ?
La National Collegiate Athletic Association (NCAA) est l'organisme qui régit l'ensemble des compétitions sportives universitaires aux États-Unis. Elle englobe des sports populaires comme le football américain, le basket-ball et le baseball, mais aussi une multitude de disciplines moins médiatisées telles que l'athlétisme, la natation, la crosse, la lutte et l'escrime, totalisant 25 sports.
En France, on pourrait comparer la NCAA à l'UNSS, mais à une échelle nationale beaucoup plus vaste. Il ne s'agit pas de simples compétitions du mercredi, mais d'événements majeurs attirant parfois plus de 100 000 spectateurs dans les stades pour les matchs de NCAA Football.
Les origines de la NCAA et du College Football
L'histoire de la NCAA Football, et même du football américain aux États-Unis, remonte à novembre 1869 avec le match Princeton vs Rutgers. À cette époque, les règles étaient plus proches de celles du rugby, et chaque université avait ses propres règles.
Le 3 février 1906 marque un tournant avec la création officielle de la NCAA, officialisant ainsi le championnat universitaire de football américain.
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Structure du championnat NCAA Football
Le championnat NCAA Football se compose de trois divisions : Division I, Division II et Division III. La répartition des équipes se fait principalement en fonction de leur situation géographique, avec quelques exceptions. Chaque conférence a un nombre variable d'équipes, par exemple, la Pacific-12 Conference en compte 12, tandis que l'Atlantic Coast Conference en a 14.
Les cinq conférences les plus importantes sont structurées en divisions Est, Nord, Sud, Centrale et Côte Ouest, à l'instar de la NFL. Le championnat est fermé, sans système de relégation ni de promotion, mais avec la possibilité d'expansion si une université répond aux critères de la Division I.
Les conférences les plus prestigieuses sont :
- ACC (Atlantic Coast Conference)
- Big Ten Conference
- Big 12 Conference
- Pac-12 Conference
- SEC (Southeastern Conference)
Ces cinq conférences sont généralement considérées comme les plus puissantes du circuit universitaire.
Déroulement d'une saison de NCAA Football
Une saison de NCAA Football débute par la saison régulière, qui s'étend d'août à décembre. Elle est suivie de la "Bowl Season", une période d'après-saison allant de décembre à janvier.
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La Bowl Season et la finale nationale
La Bowl Season est une série de matchs de prestige (les "Bowls") qui se déroulent après la saison régulière. Chaque équipe a la possibilité de participer à un Bowl pour conclure sa saison.
L'accès aux Bowls les plus prestigieux est déterminé par un classement général établi par des spécialistes et des journalistes, basé sur le nombre de victoires et de défaites. Ce classement définit également les quatre meilleures équipes qui s'affrontent dans un système de playoffs depuis 2014. Le Rose Bowl, dont la première édition remonte à 1902, est l'un des Bowls les plus anciens et les plus réputés.
Bien que le système de playoffs soit une amélioration par rapport à l'ancien système sans playoffs, il suscite des débats aux États-Unis, car il ne permet qu'à quatre équipes de participer, alors que cinq conférences sont considérées comme majeures. Des discussions sont en cours pour élargir le nombre d'équipes en playoffs à huit, mais aucune décision n'a encore été prise.
Âge et durée de participation en NCAA Football
Tout étudiant admis dans une université a la possibilité de rejoindre l'équipe de football américain. Il dispose généralement de quatre ans pour faire ses preuves et tenter d'être recruté par une équipe de la NFL. Dès sa troisième année, il peut se présenter à la draft NFL.
Chaque année, le joueur acquiert un statut différent : freshman (première année), sophomore (deuxième année), junior (troisième année) et senior (quatrième année).
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Si un joueur a été blessé ou a peu joué pendant ses quatre années, il peut demander une cinquième année, appelée "redshirt", en sollicitant une dérogation auprès de la NCAA. L'âge des joueurs se situe généralement entre 18 et 22/23 ans pendant leur parcours universitaire.
Depuis 2025, les joueurs ont la possibilité de percevoir un salaire, avec un plafond annuel fixé à 20,5 millions de dollars par université. Ce plafond pourrait être amené à augmenter chaque année, comme c'est le cas en NFL.
Comment choisir son équipe NCAA Football préférée ?
Avec 131 équipes en College Football, il peut être difficile de faire un choix. Plusieurs critères peuvent vous aider à trouver l'équipe qui vous convient :
- Les joueurs NFL que vous appréciez : renseignez-vous sur l'université dans laquelle ils ont joué.
- La conférence SEC (Southeastern Conference) : elle regroupe de grandes équipes comme les Auburn Tigers, les Florida Gators, les Georgia Bulldogs, l'Alabama Crimson Tide et les LSU Tigers.
- La région des États-Unis qui vous attire : la côte ouest californienne, le soleil de Floride ou les cowboys du Texas.
- Le style de jeu : préférez-vous les receveurs rapides, les courses puissantes des Running Back, une ligne offensive solide ou une défense impénétrable ?
Regarder la NCAA Football
Pour suivre les matchs de NCAA Football, un abonnement à ESPN Player permet d'accéder à une grande partie des rencontres, ainsi qu'à d'autres sports diffusés par ESPN.
The Trick Play Podcast : les spécialistes de la NCAA Football en France
The Trick Play Podcast est une excellente ressource pour découvrir le monde passionnant du football américain universitaire.
Playoffs NCAA 2024 : les prétendants au titre
Le comité de sélection a dévoilé les 12 finalistes pour les playoffs NCAA, une première dans l'histoire du football universitaire. L'université d'Oregon, menée par Dan Lanning, a impressionné lors de la saison régulière avec 13 victoires et un titre de conférence Big Ten. Georgia, malgré deux défaites, reste un favori grâce à son expérience et ses deux titres remportés lors des trois dernières années.
Texas, demi-finaliste la saison dernière, et Notre Dame, sur une série de 10 victoires consécutives, sont également des outsiders à prendre au sérieux. Ohio State et Penn State, souvent proches des playoffs, espèrent enfin décrocher le titre. Clemson, avec son entraîneur expérimenté Dabo Sweeney, pourrait également créer la surprise.
Boise State et Arizona State misent sur leur jeu au sol dominant, tandis que SMU et Indiana privilégient le jeu aérien. Tous les regards seront tournés vers Ashton Jeanty (RB/#2) de Boise State, finaliste au Heisman Trophy. D'autres coureurs à surveiller sont Cam Skattebo (RB/#4) d'Arizona State, Nicholas Singleton (RB/#10) de Penn State et Dylan Sampson (RB/#6) de Tennessee.
Les lignes défensives de Georgia, Ohio State et Penn State seront également des éléments clés, avec des joueurs talentueux comme Mykel Williams (EDGE/#13) et Jalon Walker (LB/#11) pour Georgia, Jack Sawyer (EDGE/#33) et JT Tuimoloau (EDGE/#44) pour Ohio State, et Abdul Carter (EDGE/#11) pour Penn State. James Pearce Jr. de Tennessee est également un joueur à suivre.
Les quarterbacks Quinn Ewers (QB/#3) de Texas et Drew Allar (QB/#15) de Penn State seront particulièrement scrutés. Dillon Gabriel (QB/#8) d'Oregon est une cote intéressante, bien que non cité parmi les favoris pour la draft NFL 2025.
Parmi les receveurs, Tyler Warren (TE/#44) de Penn State pourrait surprendre. Oregon et Ohio State sont également bien pourvus avec Evan Stewart (WR/#7) - Tez Johnson (WR/#15) pour les Ducks, et Emeka Egbuka (WR/#2) pour les Buckeyes. Le meilleur defensive back de l'année en NCAA, Jahdae Barron (CB/#7) de Texas, sera également à suivre.
Enfin, les équipes cherchant à protéger leur quarterback pourraient trouver leur bonheur avec Kelvin Banks (OT/#78) et Cameron Williams (OT/#55) de Texas, ainsi que Josh Conerly Jr. (OT/#76) d'Oregon.
Michigan remporte le championnat NCAA 2024
Les Michigan Wolverines ont remporté le championnat NCAA face à l'université de Washington (34-13) à Houston. Blake Corum, avec ses deux touchdowns, a été l'un des artisans de cette victoire. Il s'agit du 13e titre de champion pour Michigan, le dernier remontant à 1997. L'entraîneur de Michigan est Jim Harbaugh, ancien entraîneur des San Francisco 49ers.
Anecdote : un trophée brisé à la Maison Blanche
Lors d'une cérémonie à la Maison Blanche en l'honneur de l'équipe de football universitaire d'Ohio State, le vice-président américain J.D. Vance a accidentellement fait tomber le trophée, séparant le sommet doré de sa base noire. Malgré une tentative de rattrapage, la base a heurté le sol, provoquant des réactions dans l'assistance. L'incident a rapidement fait le buzz sur les réseaux sociaux.
L'engouement pour le football universitaire
Les demi-finales des premiers playoffs de l'histoire du football américain NCAA ont battu des records d'audience, avec plus de 28 millions de téléspectateurs pour chaque match. Ces chiffres témoignent de l'immense popularité du football universitaire aux États-Unis.
Les universités de Floride : un vivier de talents
Les universités de Floride, comme l'Université de Floride (UF), l'Université Internationale de Floride (FIU) et l'Université d'État de Floride (FSU), sont réputées pour leurs programmes sportifs, notamment en football américain. Le Miami Hurricanes a remporté cinq titres nationaux, tandis que le Florida Gators en a remporté trois. L'Université de Tampa (USF) a également connu une progression notable de son équipe de football américain.
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