Les Jeux Olympiques sont le théâtre de moments sportifs inoubliables, et le handball ne fait pas exception. Au fil des ans, l'équipe de France a marqué l'histoire de ce sport, avec des victoires éclatantes et des défaites amères. Cet article propose une rétrospective des confrontations mémorables en handball, en particulier celles impliquant l'équipe de France, lors des Jeux Olympiques et d'autres compétitions internationales.
Les Barjots : L'Éclosion d'une Équipe de Légende (1995-1996)
1995 : Le Sacre Mondial des "Barjots" à Reykjavik
L'année 1995 marque un tournant décisif pour le handball français. L'équipe de France, surnommée les "Barjots", réalise son rêve en remportant le Championnat du Monde en Islande. Le 21 mai 1995, à Reykjavik, la France bat la Croatie 23-19 en finale, plantant ainsi le drapeau bleu-blanc-rouge au sommet du handball mondial.
Au terme d'un Mondial chaotique, marqué par une réunion-électrochoc à Reykjavik avant la phase finale, Denis Lathoud et ses coéquipiers deviennent la première équipe de France championne du monde dans un sport collectif. La Croatie est dépassée en finale et ses stars bien contenues. Stéphane Stoecklin (8 buts) se balade en attaque et Jackson Richardson perturbe chaque montée de balle croate. « Je savais que c'était notre moment », résume Lathoud.
1996 : La Désillusion Olympique à Atlanta
Après leur triomphe mondial, les "Barjots" abordent les Jeux Olympiques d'Atlanta en 1996 avec de grandes ambitions. Cependant, leur parcours s'arrête brutalement en demi-finale face à une Croatie revancharde. Le 2 août 1996, la Croatie bat la France 24-20, mettant fin aux espoirs olympiques des Français.
Leur ascension était spectaculaire, leur chute le fut aussi. Champions du monde en titre, les Barjots prennent la porte en demi-finales des JO, sans vraiment avoir défendu leurs chances face à la Croatie, revancharde. Le groupe se fissure. « Dès que ça ne va pas, certains emmerdent le monde entier », peste le sélectionneur Daniel Costantini. En face, la Croatie n'en demandait pas temps et la bande de Zlatko Saracevic s'en va conquérir l'or olympique historique. La France se contente d'une médaille en chocolat (4e).
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L'Ère des Experts : Domination et Consécration (2005-2012)
2005 : La Dernière de Richardson
Le Mondial 2005 en Tunisie est marqué par la dernière apparition de Jackson Richardson sous le maillot tricolore. Cependant, cette compétition se solde par une défaite en demi-finale face à la Croatie (35-32). Richardson, blessé en début de seconde mi-temps, tire sa révérence sur une défaite pour sa 417e sélection. Le contraste ne pouvait pas être plus net avec le génie d'en face : meilleur joueur du monde, Ivano Balic (8 buts) stoppe les futurs Experts, trop tendres mais tout près de la finale tout de même. La médaille de bronze conquise contre la Tunisie adoucit (un peu) les plaies.
2006 : La Fin de la Malédiction Européenne
L'Euro 2006 en Suisse marque un tournant pour l'équipe de France. Pour son 7e Euro, la France de Nikola Karabatic est enfin en finale, avec une impression de maîtrise jamais vue. Possédés en défense, affamés en attaque à l'image de la connexion entre l'actuel sélectionneur Guillaume Gille et son frère Bertrand, les Bleus étouffent la Croatie. Balic passe à côté (3 sur 9 au tir), victime du match en état de grâce de Thierry Omeyer (28 arrêts !). La France efface l'obstacle croate et concasse l'Espagne en finale (31-23).
2007 : Le Réveil des Bleus au Mondial
Après un Euro victorieux, les Bleus abordent le Mondial 2007 en Allemagne avec confiance. En quart de finale, ils retrouvent leur rival croate et s'imposent 21-18. Les hommes forts de Claude Onesta écoeurent chacun leur tour les joueurs au drapeau à damier : Thierry Omeyer est impérial dans les buts et Nikola Karabatic brille en attaque. La campagne se termine au pied du podium après une demie polémique contre l'Allemagne (31-32 a. p.).
2008 : L'Or Olympique et la Naissance des Experts
Les Jeux Olympiques de Pékin en 2008 consacrent la domination de l'équipe de France. En demi-finale, les Bleus mettent fin aux rêves du tenant du titre croate en s'imposant 25-23. Nikola Karabatic, Bertrand Gille et Daniel Narcisse se relaient aux basques d'Ivano Balic, puis Luc Abalo donne un dernier coup d'accélérateur à 22-22 (53e). « C'est le premier France-Croatie qui me vient en tête, car c'est la première aventure olympique où on voit la finale, on était morts de faim de découvrir ce parfum-là et c'était une finale avant l'heure », racontait ce mercredi Guillaume Gille (photo). En finale, ils battent l'Islande et remportent leur premier titre olympique. C'est à partir de ce moment que l'équipe de France est surnommée les "Experts".
2009 : Le Sacre Mondial en Croatie
Le Mondial 2009 en Croatie est l'occasion pour les Experts de confirmer leur suprématie. En finale, ils affrontent une Croatie galvanisée par son public, mais les Français s'imposent 24-19. Ivano Balic et Nikola Karabatic, tête contre tête, devant les 15 000 spectateurs de la Zagreb Arena. La photo est revenue dans les souvenirs des Bleus actuels mardi soir. Mais sur le cliché, un seul des deux génies a le sourire : Karabatic (photo). Honnie par tout un pays, la star des Experts repart en vainqueur, bien aidé par une défense en béton (un but encaissé dans le dernier quart d'heure) et Michaël Guigou, impeccable (10 buts, 7/7 au jet de sept mètres). « Une ambiance de corrida, sourit Guillaume Gille.
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2010 : Le Triplé Historique
L'Euro 2010 en Autriche est le théâtre d'un exploit inédit. Les Bleus réalisent un triplé historique en remportant le Championnat d'Europe après leurs titres olympiques et mondiaux. En finale, ils battent une fois de plus la Croatie (25-21). Thierry Omeyer reprend la cape de héros avec 17 arrêts, la défense force 15 pertes de balle et Nikola Karabatic est au rendez-vous de sa finale (6 buts, 5 passes). « Cette équipe est définitivement grande », résume Daniel Narcisse.
2012 : Le Doublé Olympique à Londres
Les Jeux Olympiques de Londres en 2012 sont l'occasion pour les Experts de viser un doublé olympique. En demi-finale, ils retrouvent la Croatie et s'imposent 25-22. La sortie de route spectaculaire de l'Euro 2012 (12e) est oubliée. Mais pas les bonnes recettes contre la Croatie : un gardien en état de grâce (Thierry Omeyer, 19 arrêts), un mur défensif emmené par Didier Dinart et les coups de patte des Narcisse, Abalo et Karabatic en attaque. Les Croates tiennent 50 minutes puis explosent. « Ivano Balic m'a dit : C'est la meilleure équipe de tous les temps », confie Claude Onesta, dont les Bleus vont chercher le doublé olympique contre la Suède (22-21). En finale, ils battent la Suède et remportent leur deuxième titre olympique consécutif.
Fin d'un Cycle et Renouveau (2013-2024)
2013 : La Chute au Mondial
Le Mondial 2013 en Espagne marque la fin d'un cycle pour les Experts. En quart de finale, ils sont surclassés par la Croatie (30-23) et cèdent leur couronne mondiale. Nikola Karabatic passe à côté de son quart de finale (1 sur 5 au tir) pendant que dans le camp adverse, Domagoj Duvnjak, encore sur le terrain pour ce Mondial 2025, régale tout un pays (9 buts). « Il n'y a pas de lassitude ! On est dans une phase de transition, je le sais », conclut Claude Onesta.
Jeux Olympiques de Paris 2024 : Une Nouvelle Génération en Quête de Gloire
Les Jeux Olympiques de Paris 2024 représentent un nouveau défi pour l'équipe de France. Après une période de transition, une nouvelle génération de joueurs émerge, avec l'ambition de marcher sur les traces de leurs aînés.
L’équipe de France féminine de handball, tenante du titre mondial, s’est inclinée face à la sélection norvégienne championne d’Europe et désormais olympique (21-29), samedi 10 août au Stade Pierre-Mauroy. Défaite par les Françaises en finale des derniers championnats du monde, la sélection scandinave a pris sa revanche, et cette médaille d’or qui lui échappait depuis les Jeux de Londres en 2012.
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Après des débuts plutôt positifs pour les Bleues, mais aucun véritable écart creusé entre les deux effectifs, la demi-centre norvégienne Henny Reistad a su créer la différence, portant ses troupes en tête à la pause (15-13). Déstabilisée par cet élan adverse, la sélection tricolore retournait alors aux vestiaires avec un lot de doutes. Qui se sont confirmés assez rapidement en seconde période, la machine collective norvégienne creusant action après action, un écart de plus en plus conséquent.
Dans la cage scandinave, la vétérane Katrine Lunde, 44 ans et déjà deux titres olympiques (2008 et 2012), a signé une immense prestation (39 % d’arrêts), pour maintenir l’avantage créé par ses coéquipières. Les handballeuses norvégiennes ont ainsi offert la deuxième médaille d’or de leur délégation à Paris (la quatrième au total), alors que les Bleues ont dû se contenter de l’argent, comme en 2016 aux Jeux de Rio. Les Françaises apportent toutefois leur pierre au bilan olympique tricolore, avec la 58e médaille pour le pays hôte.
Accambray sauve l'équipe de France d'une élimination en quarts de finale
Dans un match très tendu contre l'Espagne, William Accambray a sauvé l'équipe de France d'une élimination en quarts de finale (23-22). Appelé en remplacement de Guillaume Joli pour cette phase finale de la compétition, William Accambray est, sans contestation possible, l'homme fort de ce quart de finale. Entré en début de seconde période, le joueur de Montpellier a été déterminant dans la victoire de l'équipe de France. Meilleur marqueur du match avec 7 buts il a permis aux Bleus d'inverser la tendance en seconde période avant d'offrir la victoire à l'équipe de France à 3 secondes de la fin du match.
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