Les Sharks, une équipe de rugby emblématique basée à Durban, en Afrique du Sud, ont une histoire riche et une base de fans passionnée. Fondée en 1890, l'équipe a traversé de nombreuses époques, connaissant des périodes de gloire et des moments difficiles. Cet article explore l'histoire des Sharks, met en lumière certains de ses joueurs les plus emblématiques et revient sur leur récent triomphe en Challenge Cup.
Une histoire riche en Afrique du Sud
Les Sharks sont une institution du rugby en Afrique du Sud. Le club a remporté plusieurs titres de Currie Cup, la compétition nationale la plus prestigieuse du pays, notamment en 1990, 1992, 1995, 1996 et 2008. Ces succès ont contribué à forger l'identité des Sharks et à en faire l'une des équipes les plus populaires du pays.
Dans les années 1990, les Sharks connaissent leur âge d'or. Après une finale perdue en 1993 et une saison 1994 décevante, l'entraîneur Ian McIntosh parie sur l'apport de deux Français pour relancer la machine : Olivier Roumat et Thierry Lacroix. Si le premier d'entre eux rentre dans l'Hexagone juste après le titre, le second restera encore une saison et participera à un nouveau sacre des Sharks en Currie Cup (1996).
Joueurs emblématiques
Au fil des ans, de nombreux joueurs talentueux ont porté le maillot des Sharks. Parmi les plus emblématiques, on peut citer :
- Bismarck Du Plessis : Considéré comme l'un des meilleurs talonneurs au monde, Du Plessis était un joueur puissant et dynamique, connu pour son leadership et son engagement sur le terrain.
- Frédéric Michalak : En 2008, Frédéric Michalak sort d'une Coupe du monde contrastée. Pour changer d'air, ce dernier s'exporte un an chez les Sharks. Après une saison de Super Rugby encourageante, mais ponctuée par les blessures, il prolonge l'aventure pour jouer la Currie Cup. Pari réussi, puisqu'il réalisera une campagne splendide où il rayonnera par son jeu et un titre de champion national (2008), remporté après 4 défaites consécutives des Sharks en finale.
- Siya Kolisi : Capitaine emblématique des Springboks, Kolisi a rejoint les Sharks en 2021 et a rapidement eu un impact significatif sur l'équipe, apportant son leadership et son expérience.
- Eben Etzebeth : Un deuxième ligne puissant et intimidant, Etzebeth est un joueur clé des Sharks et des Springboks, connu pour son physique imposant et son engagement sans faille.
- Makazole Mapimpi : Un ailier rapide et agile, Mapimpi est un finisseur exceptionnel, capable de marquer des essais spectaculaires. Il est également un membre important des Springboks.
- Clément Poitrenaud : Après 15 saisons et 356 matchs avec le Stade Toulousain, Clément Poitrenaud cherche un ultime challenge pour conclure sa carrière. En 2017, il intègre l'effectif des Sharks, où son ami Frédéric Michalak a déjà joué.
- Rynhardt Elstadt : Le troisième ligne sud-africain a passé la première moitié de sa carrière dans son pays natal, la seconde à Toulouse.
Ces joueurs, parmi tant d'autres, ont contribué à l'histoire des Sharks et ont inspiré des générations de fans.
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Triomphe en Challenge Cup
Le 24 mai 2024, les Sharks ont écrit une nouvelle page de leur histoire en remportant la Challenge Cup, leur premier titre européen. En finale, ils ont battu les Anglais de Gloucester (36-22) au Tottenham Hotspur Stadium de Londres.
Les Sharks avaient fait le long voyage jusqu'à Londres, depuis Durban et les côtes de l'océan Indien, avec la volonté de marquer l'Histoire en devenant la première équipe sud-africaine à soulever un trophée européen, et ils y sont parvenus sans trembler ce vendredi soir, dès la deuxième année de participation de ces équipes à ces compétitions.
La victoire des Sharks en Challenge Cup est un moment historique pour le rugby sud-africain. C'est la première fois qu'une équipe sud-africaine remporte une compétition européenne majeure. Ce succès témoigne du talent et de la détermination des joueurs, ainsi que de l'excellent travail de l'entraîneur John Plumtree et de son équipe.
Un match maîtrisé
Le match n'a duré qu'un gros quart d'heure dans un stade de Tottenham à l'ambiance plutôt terne. Le temps pour les hommes de l'entraîneur néo-zélandais John Plumtree de digérer un début de match raté dans les grandes largeurs, avec une indiscipline qui aurait pu leur coûter très cher, 4 pénalités et un jaune pour Fassi (7e) que Gloucester n'a pas su exploiter, en ratant plusieurs occasions près de la ligne d'en-but adverse.
La machine sud-africaine aux 6 champions du monde 2023 dans le XV de départ s'est alors mise en route, patiemment, pour prendre le score grâce à un essai de Buthelezi (26e, 10-3). Puis les Sharks ont fait fructifier les fautes anglaises grâce à la botte sûre de leur ouvreur Siya Masuku (à 8 sur 9 face aux perches), qui avait déjà fait mal à Clermont en demi-finales.
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L'écart fait, face à un Gloucester impuissant et peu inspiré, mais tout de même un poil meilleur et plus motivé que lors de l'infamant 90-0 encaissé à Northampton en Championnat il y a deux semaines, les Sud-Africains ont enfoncé le clou grâce à des réalisations de leur arrière Fassi (55e) et de leur ailier Mapimpi (60e). Les deux essais tardifs de Gloucester (76e et 79e) n'y pouvaient rien changer, si ce n'est adoucir le score.
Les artisans de la victoire
Emmenés par leur capitaine Eben Etzebeth, les Sharks sauvent là leur saison, ratée en URC, et prennent ce chemin détourné pour se qualifier pour la prochaine Coupe des champions.
Quand ils ont été remplacés après l'heure de jeu, Trevor Nyakane, le pilier du Racing 92, s'est levé dans les tribunes et leur a hurlé : « Bomb Squad ! » C'est le surnom des avants remplaçants chez les Boks et ses coéquipiers en sélection ont fait des dégâts, surtout la première ligne championne du monde : le trio Nché-Mbonambi-Koch a fait plier la mêlée anglaise, incitant Mathieu Raynal, qui officiait pour la dernière fois au niveau européen avant de ranger son sifflet à la fin de la saison, à accorder cinq pénalités aux Sud-Africains. C'est peut-être aussi pour ça que le droitier Vincent Koch, ancien du Stade Français, a été élu homme du match.
Phepsi Buthelezi, homme du match
Dans un pack où les Springboks ne manquent pas, les Sharks ont quelques atouts moins connus du grand public. Leur numéro 8 Phepsi Buthelezi est de ceux-là. À 25 ans, il s'est débrouillé seul pour débloquer le match avant la demi-heure de jeu, en marquant un essai sur un exploit personnel, d'abord en puissance puis en finesse. Il a ramassé un ballon aux 40 m de Gloucester et s'est extirpé d'une masse de joueurs, a résisté à cinq plaquages et battu l'un des derniers défenseurs anglais d'une belle feinte de passe près de l'en-but. International U20 lors de la Coupe du monde de la catégorie d'âge en 2019, il pourrait vite se faire une place chez les Springboks, à la recherche d'une relève à ce poste.
Les Sharks et la France : une histoire commune
Les Sharks ont une histoire particulière avec la France. Dans les années 1990, ils ont recruté plusieurs joueurs français, dont Olivier Roumat et Thierry Lacroix, qui ont contribué à leurs succès en Currie Cup. Plus récemment, Frédéric Michalak et Clément Poitrenaud ont également joué pour les Sharks, renforçant les liens entre le club sud-africain et le rugby français. Yannick Bru a également été entraîneur des Sharks sur la saison 2022-2023 de United Rugby Championship.
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L'Union Bordeaux-Bègles recevra la franchise sud-africaine des Sharks et sa pléiade de Springboks ce vendredi (21 heures) à Chaban-Delmas, lors de la 2e journée de Champions Cup. Retrouver les Sharks, ça fait remonter toute son histoire, tous les bons moments que l'on a vécus avec cette équipe.