La Ligue nationale de hockey (LNH), la plus grande ligue de hockey sur glace en Amérique du Nord, est passée d'une ligue de six équipes en 1967 à 32 équipes aujourd'hui. Chaque équipe joue 82 matchs, et les séries éliminatoires se jouent au meilleur de sept matchs selon le format 2-2-1-1-1. Le champion remporte la Coupe Stanley, du nom de Frederick Stanley, gouverneur général du Canada à la fin du XIXe siècle.
Origines et évolution de la LNH
La tradition d'utiliser des noms d'animaux pour les équipes remonte aux ligues professionnelles nord-américaines, notamment le football américain, le baseball et le basketball. Les équipes de hockey sur glace ont adopté cette pratique pour diverses raisons, notamment l'intégration d'animaux dans les armoiries et les logos des clubs, ainsi que l'influence de l'américanisation à la fin des années 1990.
L'une des premières équipes à apparaître fut les Quebec Bulldogs, fondés en 1910, qui avaient un « dogue » sur leur photo d'équipe. Les San Jose Sharks et les Anaheim Mighty Ducks ont déclenché un véritable essor commercial au début des années 1990. Avant cela, les Pittsburgh Penguins et les Hartford Whalers formaient un monde exclusif qui a duré longtemps.
Les six originaux
Pendant vingt-cinq ans, de 1942 à 1967, la LNH n’était disputée que par six équipes, connues sous le nom de Original Six :
- Bruins de Boston
- Red Wings de Détroit
- Blackhawks de Chicago
- Rangers de New York
- Canadiens de Montréal
- Maple Leafs de Toronto
Ces équipes ont un statut particulier dans l’histoire de la LNH.
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Bruins de Boston
Le nom "Bruins" est un terme archaïque désignant les ours bruns. La franchise de Boston (Massachusetts) a choisi ce nom lors de sa création en 1924.
Red Wings de Détroit
Le nom "Red Wings" (ailes rouges) de la franchise de Détroit (Michigan) s'inspire des "Winged Wheels" (roues ailées), une équipe cycliste dont avait fait partie son propriétaire. La franchise des Victoria Cougars a déménagé à Detroit en 1926, devenant les Falcons en 1930, puis les Red Wings en 1932. Le logo représente l'industrie automobile, cœur de l'économie de la ville.
Blackhawks de Chicago
Les Blackhawks tirent leur nom d’une division d’infanterie (Blackhawk Division) de la Première Guerre mondiale à laquelle appartenait l’un des fondateurs de la franchise de hockey sur glace. La division porte elle-même le nom du chef amérindien Black Hawk, leader des Sauks pendant la Guerre anglo-américaine de 1812. La franchise a été créée en 1926 à Chicago, après que la ville ait racheté les Rosebuds de Portland.
Rangers de New York
Les Rangers (gardes forestiers) sont le nom d’une franchise créée à New York en 1926. Celle-ci a été baptisée par son propriétaire, Tex Rickard, et l’on surnomma d’ailleurs longtemps l’équipe les Tex’s Rangers.
Canadiens de Montréal
Les Canadiens sont le plus ancien club de hockey sur glace d’Amérique du Nord. Fondé en 1909 à Montréal, le Club de Hockey Canadien, en français dans le texte, a conservé son nom d’origine à la mode européenne. Les joueurs sont parfois appelés les Habs, pour Habitants, surnom des premiers colons francophones. Les Canadiens de Montréal ont remporté leur premier titre de champion dès l'année 1916, quand ils jouaient pour l'Association nationale de hockey, l'ancêtre de la NHL (créée en 1917), et détiennent le record de titres (24).
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Maple Leafs de Toronto
Les Maple Leafs (feuilles d’érable) sont le nom que la franchise de Toronto (Ontario), créée en 1917. Celle-ci porte d’abord le nom de Arenas puis Saint-Patricks (ou St Pats) à partir de 1919 avant d’opter pour l’emblème canadien en 1926.
L'expansion de 1967
À partir de 1967, la LNH s’est ouverte à de nouvelles équipes, principalement pour conquérir des villes et des territoires occupés par des ligues concurrentes. Au début de la saison 1967/1968, la LNH est passée de six à douze équipes, avec la création des équipes suivantes :
- Blues de Saint-Louis
- Flyers de Philadelphie
- Kings de Los Angeles
- Penguins de Pittsburgh
- Golden Seals de Californie
- North Stars du Minnesota
Blues de Saint-Louis
Le Blues fait référence au genre musical emblématique de Saint-Louis (Missouri).
Flyers de Philadelphie
Les Flyers (aviateurs) sont une référence au vol et à la vitesse. Le nom a été choisi après concours pour la franchise de Philadelphie (Pennsylvanie).
Kings de Los Angeles
Les Kings sont le nom royal choisi par la franchise de Los Angeles (Californie).
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Penguins de Pittsburgh
Les Penguins doivent leur nom à leur patinoire, la Civic Arena de Pittsburgh (Pennsylvanie), construite en 1961 et dotée d’une forme arrondie qui lui vaut le surnom de Igloo.
Golden Seals de Californie
Les Golden Seals (sceaux d’or) prennent d’abord le nom de l’état de Californie avant de prendre celui de la ville d’Oakland. La franchise est déménagée au bout de deux ans à Cleveland (Ohio) où ils deviennent les Barons.
North Stars du Minnesota
Les North Stars, basés à Minneapolis, ont repris le surnom de l’état du Minnesota, « The Lone Star State ».
Les ajouts des années 1970
De 1970 à 1975, la LNH est passée de douze à dix-huit équipes. Vancouver Canucks et Buffalo Sabres sont apparus en 1970, New York Islanders et Atlanta Flames en 1972, et enfin Kansas City Scouts et Washington Capitals en 1974.
Canucks de Vancouver
Les Canucks est un terme familier qui désigne les Canadiens. La franchise de Vancouver (Colombie-Britannique), fondée en 1945 et qui a intégré la LNH en 1970, souligne, comme Montréal Canadiens et Toronto Maple Leafs, son identité nationale.
Sabres de Buffalo
Les Sabres ont été choisis pour désigner la franchise de Buffalo (New York) créée en 1970.
Islanders de New York
Les Islanders font référence à Long Island, l’île de New York (État de New York) où joue la franchise créée en 1972.
Flames d'Atlanta/Calgary
Les Flames font référence à un incendie provoqué par le Général Sherman en 1864 pour faire tomber la ville d’Atlanta (Géorgie) lors de la Guerre de Sécession. C’est en effet à Atlanta que la franchise est créée en 1972. Elle rejoint Calgary (Alberta) au Canada, qui décide de garder le nom.
Scouts de Kansas City
Les Scouts sont une référence aux éclaireurs amérindiens, et en particulier à une statue qui surplombe la ville de Kansas City, une ville à cheval sur deux états (Missouri et Kansas).
Capitals de Washington
Les Capitals sont nommés ainsi parce que Washington (District de Columbia) est la capitale des Etats-Unis.
Les équipes issues de l'AMH en 1979
En mars 1979, l’AMH, ligue concurrente de la LNH, a mis fin à ses activités et a permis à quatre de ses six dernières équipes de rejoindre la LNH :
- Nordiques de Québec
- Oilers d’Edmonton
- Jets de Winnipeg
- Whalers de la Nouvelle-Angleterre (renommés Hartford Whalers)
Nordiques de Québec
Les Nordiques sont le nom choisi par la franchise de Québec créée en 1972 et adoptée pour son positionnement géographique et sa consonnance tant francophone qu’anglophone.
Oilers d’Edmonton
Les Oilers (pétroliers) font référence à l’industrie pétrolière d’Edmonton (Alberta) au Canada.
Whalers de Hartford/Caroline
Les Whalers faisaient référence à l’histoire baleinière de la Nouvelle-Angleterre. La franchise de hockey sur glace a été fondée en 1972 à Hartford (Connecticut). Elle dispute la Ligue AMH sous le nom de New England Whalers puis est renommée Hartford Wahlers en 1979 quand elle rejoint la NHL. En 1997, la franchise est transférée à Raleigh (Caroline du Nord) où elle prend le noms de Carolina Hurricanes.
Jets de Winnipeg
Les Jets font référence aux petits avions et à l’industrie aéronautique canadienne. La franchise de hockey sur glace a été fondée en 1972 à Winnipeg (Manitoba) au Canada.
Déménagements et changements de nom
Au fil des ans, plusieurs équipes ont déménagé et changé de nom :
- Les Kansas City Scouts ont été transférés à Denver en 1976, devenant les Colorado Rockies.
- En 1993, les Minnesota North Stars ont été transférés à Dallas et sont devenus les Dallas Stars.
- En 1995, les Nordiques de Québec ont été déménagés à Denver et sont devenus l’Avalanche du Colorado.
- En 1996, les Jets de Winnipeg ont été déplacés à Phoenix (Arizona) pour devenir les Coyotes.
- En 1997, les Hartford Wahlers se sont retrouvés à Raleigh (Caroline du Nord) sous le nom de Carolina Hurricanes.
- En 2011, la ville canadienne récupère les Atlanta Trashers et lui donne le nom de… Jets.
L'expansion des années 1990
De 1991 à 2000, la LNH a connu une nouvelle vague d’expansion avec la création de plusieurs franchises, passant le nombre d’équipes de vingt-deux à trente.
- Sharks de San José (1991)
- Sénateurs d’Ottawa et Lightning de Tampa Bay (1992)
- Panthers de la Floride et Mighty Ducks d’Anaheim (1993)
- Predators de Nashville (1998)
- Trashers d’Atlanta (1999)
- Wild du Minnesota et Blue Jackets de Columbus (2000)
Sharks de San José
Les Sharks font référence aux nombreux requins qui baignent dans la baie de San Francisco, notamment à San Jose (Californie).
Sénateurs d’Ottawa
Les Sénateurs font référence au Sénat du Canada qui se trouve à Ottawa (Ontario).
Lightning de Tampa Bay
Le Lightning fait référence à la foudre et à Tampa Bay (Floride).
Panthers de la Floride
Les Panthers font référence à la panthère de Floride, une espèce de puma en voie de disparition.
Ducks d’Anaheim
Les Ducks (canards) font référence au film The Mighty Ducks sorti en 1992 et produit par Walt Disney.
Predators de Nashville
Les Predators font référence au tigre à dents en forme de sabre, un animal préhistorique devenu un symbole de la ville de Nashville (Tennessee).
Trashers d’Atlanta
Les Trashers est le nom anglais donné au moqueur roux, un oiseau emblématique de l’État de Géorgie.
Wild du Minnesota
Le Wild fait référence à la nature sauvage et aux grands espaces boisés du Minnesota.
Blue Jackets de Columbus
Les Blue Jackets (Les Tuniques bleues) font référence au surnom donné aux soldats nordistes durant la Guerre de Sécession.
Les plus récentes franchises
Deux nouvelles franchises ont récemment vu le jour :
- Golden Knights de Las Vegas (2017)
- Kraken de Seattle (2021)
La LNH oppose désormais trente-deux équipes.
Golden Knights de Las Vegas
Les Golden Knights (chevaliers dorés) sont la première franchise de Las Vegas (Nevada).
Kraken de Seattle
Le Kraken de Seattle a été intégré en 2021-2022 en tant que 32e franchise de la NHL.
Les équipes canadiennes
La LNH compte 7 équipes basées au Canada :
- Canadiens de Montréal
- Maple Leafs de Toronto
- Sénateurs d’Ottawa
- Jets de Winnipeg
- Flames de Calgary
- Oilers d’Edmonton
- Canucks de Vancouver