Denver, surnommée la "Mile High City", culmine à plus de 1600 mètres d'altitude, soit un mile (1609 mètres ou 5280 pieds). Cette particularité géographique a des implications significatives pour les joueurs de NBA, en particulier pour les équipes visiteuses qui ne sont pas habituées à jouer dans ces conditions.
L'avantage du terrain à Denver
Dans le monde de la NBA, l'avantage du terrain est un concept bien connu, attribué à divers facteurs tels que le soutien du public et la familiarité avec le terrain. Cependant, à Denver, un facteur supplémentaire entre en jeu : l'altitude.
Comme l'ont souligné Jamal Murray et d'autres, "Nous sommes à Denver. L’air est rare ici". Les joueurs des Nuggets, qui sont habitués à vivre et à s'entraîner en altitude, bénéficient d'un avantage physiologique sur leurs adversaires.
Historiquement, Denver a su profiter de cet avantage. Les Nuggets des années 80 avec Alex English, David Thompson et Fat Lever, ou encore des two thousands munis de Carmelo Anthony, Gerard Smith et Allen Iverson ont proposé un rythme de jeu très au-dessus de la moyenne, en privilégiant le scoring à la défense. Etonnement, on observe un phénomène opposé ces dernières années. Denver n’est pas uniquement réputé pour être le bourreau des souffles court. Elle est également une ville isolée de ses voisins. Le match commence enfin ! Au cours de ce dernier, vous jubilez à mesure que l’équipe adverse rate ses tirs. Une dernière hypothèse peut expliquer cela. La densité de l’air. Plus on monte en altitude, moins l’air nous « résiste ». Mais cette physique s’applique également aux objets, comme la balle.
Les effets physiologiques de l'altitude
Lorsque les joueurs arrivent à Denver, ils peuvent ressentir une gêne, car respirer demande plus d'efforts que d'habitude. Cela est dû à la diminution de la pression atmosphérique, qui entraîne une réduction de la densité de l'air et, par conséquent, une diminution de la quantité d'oxygène disponible pour les cellules du corps. Ce phénomène est connu sous le nom d'hypoxie.
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Le corps réagit à l'hypoxie en augmentant la ventilation et le rythme cardiaque, ce qui peut entraîner un essoufflement plus rapide, une augmentation du pouls et une fatigue accrue. Comme l'a expliqué Aaron Gordon, joueur des Nuggets, "Je ne sentais même pas mes muscles. J'avais l'impression qu'il n'y avait même pas assez d'oxygène dans mes muscles quand je jouais ici. C'était fou."
Acclimatation et adaptation
Le corps humain a la capacité de s'adapter à l'altitude, mais cela prend du temps. En général, il faut environ trois semaines pour que le corps augmente sa production de globules rouges afin de compenser le manque d'oxygène. Selon certaines études, le temps nécessaire pour s'acclimater à une altitude plus élevée peut être calculé en multipliant l'altitude en kilomètres par 11.4 jours, ce qui signifie qu'il faudrait environ 18 jours pour s'acclimater totalement à l'air raréfié de Denver.
Cependant, la plupart des équipes de NBA n'ont pas le luxe de passer autant de temps à Denver avant un match. Par conséquent, elles doivent trouver d'autres moyens de minimiser les effets de l'altitude.
Stratégies d'adaptation
Les équipes visiteuses peuvent adopter différentes stratégies pour faire face à l'altitude de Denver. L'une d'elles consiste à arriver à Denver quelques jours avant le match pour permettre aux joueurs de s'acclimater. C'est ce qu'ont fait les Suns de Phoenix avant leur série de playoffs contre les Nuggets. "Plus on passe de temps ici, mieux c’est. C’est comme un mini training camp, si on veut. On peut se parler, passer en revue les choses nécessaires", a déclaré l'entraîneur des Suns, Monty Williams.
Une autre stratégie consiste à se concentrer sur l'hydratation et la nutrition. Boire beaucoup d'eau et consommer des aliments riches en glucides peut aider à maintenir les niveaux d'énergie et à réduire la fatigue.
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Enfin, certaines équipes peuvent choisir de jouer à un rythme plus lent pour économiser de l'énergie. Cependant, cela peut être difficile à faire contre les Nuggets, qui sont connus pour leur jeu rapide et leur capacité à courir le terrain.
L'impact sur les performances
L'altitude de Denver peut avoir un impact significatif sur les performances des joueurs de NBA. Les joueurs peuvent se fatiguer plus rapidement, avoir du mal à respirer et éprouver des difficultés à maintenir leur niveau d'intensité habituel.
Cela peut se traduire par une diminution de la précision des tirs, une augmentation des pertes de balle et une diminution de l'efficacité défensive. Cependant, il est important de noter que tous les joueurs ne sont pas affectés de la même manière par l'altitude. Certains joueurs peuvent être plus résistants que d'autres, et certains peuvent même bénéficier de l'altitude.
Les Nuggets, une équipe construite pour l'altitude
Les Nuggets ont construit une équipe qui est bien adaptée aux conditions de haute altitude. Ils ont des joueurs qui sont en excellente condition physique et qui sont capables de courir le terrain pendant tout le match. Ils ont également un entraîneur, Mike Malone, qui comprend l'importance de l'altitude et qui a mis en place des stratégies pour en tirer parti. Mike Malone souhaite donc bien évidemment tirer profit de cet avantage et a donc insisté sur l'importance pour son équipe de courir et de pousser le rythme très tôt dans les rencontres. Bien que l'altitude soit connue pour fatiguer plus rapidement les athlètes, elle avantage donc les locaux. En tant qu'équipe au rythme soutenu, les Nuggets en profitent, car ils ont pu améliorer leur condition physique à l'altitude de Denver. « On le voit tout au long de la saison quand les équipes viennent ici » soulignait le coach.
En outre, les Nuggets ont une culture d'équipe forte et une grande confiance en eux. Ils savent qu'ils ont un avantage à domicile, et ils l'utilisent à leur avantage.
Mythe ou réalité ?
Bien que l'altitude de Denver soit un facteur réel, il est important de ne pas la surestimer. Comme l'a souligné Charles Barkley, "Je ne vois pas de bannières autour de moi, là. Je ne me rappelle pas tous les titres gagnés par les Nuggets. C'est même la première fois qu'ils vont en finale !"
En fin de compte, le talent et la détermination sont les facteurs les plus importants pour gagner des matchs de NBA. L'altitude peut donner aux Nuggets un léger avantage, mais ce n'est pas une garantie de succès.
Les Nuggets champions NBA
En 2023, les Nuggets ont prouvé qu'ils avaient le talent et la détermination nécessaires pour remporter le championnat NBA. Menés par Nikola Jokic, ils ont dominé la ligue et ont remporté leur premier titre de champion en battant le Heat de Miami en finale.
L'altitude de Denver a peut-être joué un rôle dans leur succès, mais c'est leur talent, leur travail d'équipe et leur détermination qui les ont menés à la victoire.