Le vendredi 1er novembre 1946 marque une date historique pour le basketball : le tout premier match de la Basketball Association of America (BAA), l'ancêtre de la NBA actuelle. Cet événement s'est déroulé à Toronto, au Maple Leaf Gardens.
Un contexte historique
Le Maple Leaf Gardens a accueilli environ 7 090 spectateurs lors de cette soirée d'automne dans la province de l'Ontario. Ce match opposait deux des onze franchises originelles de la ligue : les New York Knicks et les Toronto Huskies. Les autres équipes fondatrices étaient les St. Louis Bombers, les Washington Capitols, les Boston Celtics, les Detroit Falcons, les Pittsburgh Ironmen, les Cleveland Rebels, les Chicago Stags, les Providence Steamrollers et les Philadelphia Warriors.
Dans une ambiance d'après-guerre, où le basketball professionnel en était à ses balbutiements, ce match inaugural représentait un pari audacieux. La BAA cherchait à s'implanter dans un paysage sportif dominé par le baseball et le hockey sur glace.
Le déroulement du match
L'équipe de New York, emmenée par Leo Gottlieb (14 points), a réussi à vaincre Toronto. Ed Sadowski, l'entraîneur-joueur de Toronto, a marqué 18 points, tandis que George Nostrand a ajouté 16 unités. L'histoire retient également qu'Ossie Schectman, alors meneur de New York, a inscrit le tout premier panier de la ligue.
Ossie Schectman confiait en 2010, trois ans avant sa mort : « À cette époque, aucun de nous ne pouvait imaginer ce que deviendrait cette ligue ». Ses propos témoignent de l'humilité et de l'incertitude qui régnaient à l'aube de cette nouvelle aventure sportive.
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Anecdotes et particularités
Une anecdote savoureuse révèle qu'une personne plus grande que le pivot des Huskies, George Nostrand (2m03), pouvait entrer gratuitement au Maple Leaf Gardens. Ironiquement, aucun spectateur assez grand ne s'est présenté pour profiter de cette offre. De plus, un groupe de cornemuse, les "48th Highlanders of Canada Pipes & Drums", animait la soirée.
Ces détails pittoresques témoignent d'une époque où le marketing et le spectacle sportif étaient encore rudimentaires, mais où l'enthousiasme et la curiosité du public étaient bien présents.
L'évolution de la ligue
Malgré des débuts modestes, la BAA a rapidement évolué. Lors de la première saison, les Warriors de Philadelphie, menés par Joe Fulks, ont remporté le premier titre de l'histoire face aux Stags (4-1). Cependant, la ligue a connu des difficultés financières, et plusieurs franchises ont disparu, réduisant le nombre d'équipes à huit pour la saison 1947/48. Les Huskies de Toronto n'ont disputé qu'une seule saison dans la ligue.
La BAA finira par fusionner avec la National Basketball League (NBL) en 1949 pour former la NBA que nous connaissons aujourd'hui.
Les moments marquants de la NBA
Outre ce match inaugural, d'autres événements ont jalonné l'histoire de la NBA, contribuant à son essor et à sa popularité mondiale.
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Les débuts de Michael Jordan
Le 26 octobre 1984, Michael Jordan a disputé son premier match NBA avec les Bulls de Chicago. Ce même soir, Charles Barkley et John Stockton ont également fait leurs débuts. Jordan, troisième choix de la Draft, avait déjà un beau palmarès : champion NCAA avec North Carolina et champion olympique à Los Angeles.
Pour son premier match, Jordan a marqué 16 points, pris 6 rebonds et réalisé 7 passes décisives. Malgré une petite frayeur suite à un contact avec Jeff Ruland, il a montré tout son potentiel. Dès son troisième match, il a inscrit 37 points face aux Bucks.
La globalisation de la NBA
Dans les années 1980, la NBA était en difficulté, mais l'arrivée de Magic Johnson et Larry Bird en 1979 a changé la donne. Leur rivalité entre les Lakers et les Celtics a captivé le public et a contribué à redorer l'image de la ligue.
Le 18 janvier 1981, les Celtics et les Lakers se sont affrontés dans un match qui a été diffusé à l'étranger, en Italie, pour la première fois. Ce fut un tournant majeur dans la globalisation de la NBA.
L'expérience des matchs NBA à New York
Aller voir un match des New York Knicks au Madison Square Garden est une expérience typiquement new-yorkaise. L'ambiance y est électrique, et chaque match est un véritable show à l'américaine.
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Pour profiter au maximum de cette expérience, il est conseillé d'acheter ses billets à l'avance et de prévoir un budget d'environ 120 € pour un match de saison régulière contre une équipe moins prestigieuse.
Les événements clés du calendrier NBA
Le calendrier NBA est rythmé par plusieurs événements importants :
- Les Christmas Games : Chaque 25 décembre, la NBA propose des affiches premium.
- Le MLK Day : Chaque année, la NBA rend hommage à Martin Luther King Jr. en organisant une journée spéciale de matchs.
- La NBA Rivals Week : Une semaine dédiée aux rivalités historiques et régionales.
- Le NBA All-Star Weekend : Un week-end de festivités avec des concours et un match opposant les meilleurs joueurs de chaque conférence.
- Le Play-In Tournament : Un tournoi qui réunit les équipes classées de la 7ᵉ à la 10ᵉ place de chaque conférence.
- Les Playoffs NBA : Le point culminant de la saison, avec les finales NBA opposant le champion de la Conférence Est au champion de la Conférence Ouest.
Les débuts de Victor Wembanyama
Plus récemment, le 26 octobre 2023, Victor Wembanyama a disputé son premier match NBA avec les San Antonio Spurs. Bien qu'il ait marqué 15 points, son équipe a perdu contre les Dallas Mavericks. Wembanyama est considéré comme le joueur NBA le plus attendu depuis plus de 20 ans.