Le football européen est un univers complexe, foisonnant de compétitions aux formats parfois déroutants. Des compétitions reines comme la Ligue des Champions aux tournois plus modestes, il est essentiel de comprendre l'histoire et les règles qui régissent ces événements pour apprécier pleinement le spectacle. Cet article vous propose un voyage au cœur des coupes d'Europe, de leurs origines à leurs évolutions récentes.
Genèse de la Coupe d'Europe
L'idée d'une compétition européenne de clubs a germé dans l'esprit des journalistes de L'Équipe au milieu des années 1950. En décembre 1954, après un match amical opposant Wolverhampton à Budapest Honvéd, Gabriel Hanot, figure emblématique du journal, a l'intuition qu'il est temps de créer une compétition qui réunirait les meilleurs clubs du continent.
L'Équipe s'est alors investi pleinement dans ce projet, en rédigeant le règlement et en invitant les clubs à une réunion de lancement à Paris en avril 1955. Jacques Ferran, autre figure du journal, a rédigé à la main le premier règlement de la Coupe d'Europe. Le journal a ensuite convaincu la FIFA d'obliger l'UEFA naissante à prendre en charge l'organisation de la compétition.
La Coupe des Clubs Champions (1955-1992)
La première édition de la Coupe des Clubs Champions européens a eu lieu en 1955-1956. Seize clubs ont été invités, dont sept champions nationaux. La compétition se déroulait selon une formule à élimination directe, avec des confrontations aller-retour et une finale sur un match simple.
Au fil des années, la compétition a évolué. Le nombre de participants a augmenté, et un tour préliminaire a été mis en place. En 1969-1970, la règle des buts à l'extérieur a été introduite, suivie des tirs au but en 1970-1971.
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En 1991-1992, une phase de groupes a été ajoutée, avec des confrontations aller-retour entre huit clubs répartis en deux groupes. Les deux vainqueurs se qualifiaient pour la finale.
La Ligue des Champions (depuis 1992)
En 1992-1993, la Coupe des Clubs Champions européens a été rebaptisée Ligue des Champions. L'Olympique de Marseille a remporté cette grande première face à l'AC Milan (1-0).
La Ligue des Champions a continué d'évoluer au fil des ans. En 1997-1998, huit vice-champions ont été admis au deuxième tour préliminaire, et six groupes de quatre ont été formés. Les premiers de chaque groupe, ainsi que les deux meilleurs deuxièmes, se qualifiaient pour les quarts de finale.
En 2003-2004, un retour à une phase de groupes unique a été opéré. Les deux premiers de chaque groupe se qualifiaient pour les huitièmes de finale, tandis que les troisièmes étaient reversés en Coupe UEFA (devenue Ligue Europa).
En 2021-2022, la règle du but à l'extérieur a été supprimée.
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Nouvelle formule à partir de 2024-2025
À partir de la saison 2024-2025, une nouvelle formule sera appliquée. Après trois tours préliminaires et des barrages, une phase de ligue avec 36 équipes sera mise en place. Chaque club affrontera huit adversaires différents. Les huit premiers seront qualifiés pour les huitièmes de finale, tandis que les équipes classées de la 9e à la 24e place disputeront des play-offs.
La Ligue Europa
La Ligue Europa, anciennement Coupe de l'UEFA, est la deuxième compétition européenne la plus prestigieuse pour les clubs. Elle est ouverte aux clubs européens vainqueurs des coupes nationales et aux clubs les mieux classés dans les championnats de leur pays mais non qualifiés pour la Ligue des Champions.
La phase finale oppose trente-deux équipes réparties en huit poules de quatre. Leur composition est très hétéroclite. Elle réunit :
- le vainqueur de la Ligue Europa Conférence précédente (West Ham United) ;
- onze équipes provenant des six meilleurs championnats européens au classement UEFA ;
- dix vainqueurs des barrages ;
- dix équipes éliminées lors des deux derniers tours de barrage pour la Ligue des champions.
La formule de la Ligue Europa est sensiblement plus complexe que celle de la Ligue des champions. Les premiers de poule sont qualifiés pour les huitièmes de finale. Les deuxièmes de poule sont qualifiés pour des seizièmes de finale face aux troisièmes des poules de C1. Les troisièmes et les quatrièmes sont éliminés.
La Ligue Europa Conference
La Ligue Europa Conference est la plus récente des compétitions européennes de clubs. Elle a été créée en 2021 pour permettre aux petites nations, souvent éliminées dès les tours préliminaires de C1 et de C3, de participer quand même à une coupe d’Europe. Elle s’adresse également aux repêchés de la Ligue Europa et aux clubs ayant terminé entre la cinquième et la septième place des championnats majeurs.
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La phase finale oppose trente-deux équipes réparties en huit poules de quatre. Il s’agit de la seule coupe pour laquelle aucune équipe n’est directement qualifiée pour la phase de poule. Elle réunit :
- vingt-deux vainqueurs de matchs qualificatifs,
- dix équipes éliminées des barrages de la Ligue Europa.
La formule de la Ligue Europa Conference est identique à celle de la Ligue Europa. Les premiers de poule sont qualifiés pour les huitièmes de finale. Les deuxièmes de poule sont qualifiés pour des seizièmes de finale face aux troisièmes des poules de C3. Les troisièmes et quatrièmes sont éliminés.
La Ligue des Champions Féminine
Créée en 2001, la Ligue des Champions féminine est actuellement la seule compétition européenne pour les clubs de football féminin.
La phase finale oppose seize équipes réparties en quatre poules de quatre. Sont automatiquement qualifiés :
- l’équipe tenante du titre ;
- les champions des trois meilleurs championnats européens (France, Allemagne, Espagne).
Les autres participants doivent franchir plusieurs matchs de qualification.
Les deux meilleures équipes de chaque poule se qualifient pour des quarts de finale en matchs aller-retour, avec élimination directe, jusqu’à la finale, sur un seul match.
L'arrêt Bosman et son impact
Avant la saison 1996-1997, les clubs européens avaient un quota de joueurs étrangers dans l’effectif à ne pas dépasser. En général, le nombre maximum était de 3. Jean-Marc Bosman, un joueur belge, a contesté cette règle devant la Cour de justice des communautés européennes (CJCE).
En 1995, la CJCE a mis fin au système de quota. Cette décision a changé le monde du football. Désormais, les mercatos s’enflamment, les grands clubs s’arrachent les joueurs et les transferts s’envolent. Les joueurs peuvent négocier leur salaire à la hausse et menacer le club de partir à l’étranger si l’augmentation n’arrive pas. Il s’agit également un facteur de l’accroissement des salaires des footballeurs.
Le trophée de la Ligue des Champions
Le trophée de la Ligue des Champions est l'un des symboles les plus reconnaissables du football mondial. Surnommé la "Coupe aux grandes oreilles", il a été créé en 1966 par l'UEFA.
Seuls cinq clubs ont le droit de conserver définitivement le véritable trophée : le Real Madrid, l'Ajax Amsterdam, le Bayern Munich, l'AC Milan et Liverpool. Ces clubs ont remporté la compétition au moins cinq fois, ou trois fois de suite.
Depuis 2006, les vainqueurs soulèvent un trophée confectionné par l’entreprise Bertoni, basée à Milan en Italie. Cette coupe fait 73,5 centimètres de haut, pèse 7,5 kilos et est entièrement faite en argent. Les noms de tous les clubs qui l’ont remporté auparavant y figurent.
Les clubs français en Europe
Les clubs français ont connu des fortunes diverses dans les compétitions européennes. L'Olympique de Marseille est le seul club français à avoir remporté la Ligue des Champions (en 1993). D'autres clubs ont atteint la finale, mais ont échoué à la dernière étape, comme le Stade de Reims, l'AS Saint-Étienne, l'AS Monaco et le Paris Saint-Germain.
En Ligue Europa, les clubs français ont également connu des déceptions. Cinq clubs ont atteint la finale, mais ont tous perdu : le SC Bastia, les Girondins de Bordeaux, l'Olympique de Marseille (à trois reprises).
En Ligue Europa Conference, l'Olympique de Marseille a atteint les demi-finales en 2022.
En Ligue des Champions féminine, l'Olympique Lyonnais a établi un record en remportant huit titres entre 2011 et 2022.