Le handball, tel qu'on le connaît aujourd'hui, a une histoire riche et complexe en France, marquée par des périodes d'émergence, de développement et de structuration. Cet article explore les origines du handball en France, son évolution à travers les décennies et la création de la Coupe de France, une compétition emblématique.
Les Origines du Handball en France (Années 1920-1930)
Dans la France des années 1920 et 1930, le handball était un sport peu connu. En avril 1922, Monaco organisa ses deuxièmes rencontres sportives réservées aux femmes. La presse de l'époque décrivait ce sport comme un mélange de football, de rugby et de basket-ball, soulignant sa délicatesse, la finesse de ses combinaisons et la science de la passe. La presse semblait conquise par la simplicité, la vitesse et l'absence de brutalité de ce sport.
Suite à cette démonstration à Monaco, la Fédération des Sociétés Féminines Sportives de France (FSFSF) annonça son intention d'organiser ce sport en France. En 1923, une sélection française se rendit à Prague pour apprendre le házená. L'année suivante, des Tchécoslovaques vinrent à Paris, au Stade Pershing, pour une démonstration. Cependant, ces efforts initiaux ne parvinrent pas à établir durablement le handball.
Alors que la version tchécoslovaque disparaissait, la Fédération Sportive du Travail (FST, actuelle FSGT) ouvrit une commission de « Handball Association » en 1929, probablement par analogie avec le Football Association. Le 21 avril 1929, un match de démonstration fut organisé par la FST en ouverture d'une rencontre de football au Stade de Clichy. L'objectif était de propager ce sport dans les milieux ouvriers.
Dans le Haut-Rhin, quelques sociétés ouvrières pratiquant le handball à onze se regroupèrent autour de Mulhouse. Au printemps 1935, un premier championnat aller-retour fut organisé entre des équipes de Mulhouse, Colmar et Guebwiller. Un autre foyer de développement fut la Moselle et Metz, où des clubs civils, et non ouvriers comme en Alsace, furent créés à Metz, Hagondange et Petite-Roselle. Bien qu'il n'y ait pas de championnat à proprement parler, des échanges eurent lieu avec des équipes de la Sarre voisine.
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La Naissance d'une Fédération et les Premiers Pas Internationaux (1935-1939)
Une fédération française de Hand Ball embryonnaire se forma, regroupant rapidement des équipes de tout le Grand Est. Le 26 décembre 1935, cette fédération organisa à Metz une première rencontre internationale contre le Luxembourg, devant 800 spectateurs, qui virent la victoire des visiteurs 11 à 3.
En 1937, Paris accueillit les 7èmes Jeux Universitaires, incluant le handball à onze. Initialement, la France ne devait pas participer au tournoi, mais les forfaits du Luxembourg et de la Hongrie forcèrent les Français à mettre sur pied une équipe à la dernière minute et à fonder une fédération pour l'occasion. Cette première sélection nationale fut composée de joueurs de rugby et de basket-ball, ce qui se traduisit par des défaites sévères contre l'Autriche, la Suisse et l'Allemagne.
Malgré ces résultats, ces matchs attirèrent l'attention de la presse parisienne. À la suite de ces Jeux Universitaires, quelques Français furent invités en Allemagne, à Karlsruhe, pour mieux comprendre ce sport. Jules Coulon, inspecteur général de l'Éducation Physique, encouragea la pratique dans les établissements d'enseignement, et des professeurs furent invités à une démonstration du nouveau jeu par les nouveaux convertis revenus d'Allemagne.
En 1938, un premier championnat parisien fut créé, mettant aux prises plusieurs lycées parisiens (Chaptal, Auteuil, Henri IV…). Grâce à l'action du journal et de sa « Coupe Figaro », le handball se développa dans les lycées d'Agen, du Mans, de Lyon, de Limoges et de Périgueux. En Alsace, où la pratique était plus ancienne, la plupart des lycées se convertirent également à cette nouvelle pratique.
Durant la saison 1938-1939, un championnat de France s'ajouta à celui de Paris. La finale se déroula au Stade Léon Bollée du Mans, où les Parisiens du Lycée Chaptal battirent les locaux 3 buts à 1, devenant ainsi les premiers « Champions de France de Handball ».
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La Structuration du Handball Français (1940-1944)
À l'automne 1940, quatre professeurs d'éducation physique proposèrent la création d'une fédération de handball à Robert Foulon, directeur des sports du commissariat général aux Sports de Jean Borotra. Les projets se multiplièrent : affiliations de clubs, licences, création de centres régionaux, diffusion des règles, intégration du sport à l'école via l'UFOLEP, etc.
Le développement fut tel que la cohabitation entre basket et handball devint rapidement intenable. En septembre 1941, la Fédération Française de Handball acquit son indépendance. La même année, le handball était encore peu connu dans le Sud. Christian Picard sillonna le Midi pour promouvoir le handball dans les casernes, les clubs omnisports et les écoles. Sa mission fut un tel succès que dès 1942, la FFHB put organiser un match entre des sélections Nord et Sud.
Avec le soutien des autorités et de la presse, le handball français se structura rapidement. Des championnats régionaux se développèrent un peu partout en France, et quelques grands clubs comme le PUC, le FC Lyon, ou l'AS Montferrand, le Racing, le Red Star ou le Stade Français ouvrirent des sections dédiées à ce sport.
Dans le même temps, la version à sept du handball, celle que nous connaissons aujourd'hui, sortit de l'ombre. Début 1944, une première démonstration fut organisée au Vel d'Hiv au profit des victimes des bombardements de Boulogne. La même année, l'Auto organisa une coupe réservée au handball à sept.
La croissance des effectifs du handball français fut saisissante. Rien que dans le sport scolaire et universitaire, le nombre d'équipes passa de 20 en 1940 à 252 trois ans plus tard, soit un quart du nombre d'équipes de foot et déjà plus qu'en rugby. À la fin de l'Occupation, les comités régionaux étaient au nombre de 19, couvrant l'ensemble du pays.
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L'Après-Guerre et l'Émergence de Figures Clés
Après la guerre, des personnalités comme Nelson Paillou jouèrent un rôle crucial dans le développement du handball. Dès 1941, il demanda au Dr Bahuet, président du BEC (Bordeaux Étudiants Club), de créer une section handball au sein du club. En 1943, Carole Lombard et Nelson Paillou créèrent la section féminine.
Le BEC connut un essor rapide, passant de 11 licenciés en 1942-43 à une équipe performante atteignant les quarts de finale de la Coupe de France en 1945. Nelson Paillou souligna l'importance de l'esprit de camaraderie et de l'amour du sport dans cette ascension.
La Création de la Coupe de France et son Évolution
La Coupe de France masculine à 7 fut créée en 1954, marquant une étape importante dans la structuration du handball français. Cette compétition devint rapidement un objectif majeur pour les clubs, offrant une opportunité de se mesurer aux meilleures équipes du pays et de remporter un titre prestigieux.
Au fil des décennies, la Coupe de France a évolué, reflétant les changements dans le paysage du handball français. Des clubs de toutes les régions ont eu l'occasion de briller, contribuant à la popularisation du sport et à son développement sur l'ensemble du territoire.
Le Handball Français dans les Années 1970 : Entre Échec Sportif et Succès Populaire
En 1970, la France organisa le 7ème Championnat du monde de handball. Malgré l'échec sportif de l'équipe de France, éliminée dès le tour préliminaire, la compétition connut un succès populaire, rassemblant plus de 100 000 spectateurs. Nelson Paillou salua ce succès, soulignant que toutes les villes avaient rempli leurs salles.
Ce succès populaire contribua au développement du handball fédéral dans les années 1970, avec une croissance des effectifs de près de 15% par an en moyenne.
Le Renouveau du Handball Français dans les Années 1980 et 1990
Les années 1980 marquèrent un tournant pour le handball français. En 1989, l'équipe de France participa au Mondial B, organisé dans l'Hexagone, et se qualifia pour le Mondial A, ouvrant la voie à une participation aux Jeux Olympiques de Barcelone.
Dans les années 1990, le handball français connut une progression constante dans la hiérarchie mondiale, culminant avec le sacre de l'équipe de France au Championnat du monde 2001.
Le Sacre Mondial de 2001 et l'Ère des "Costauds"
Le Championnat du monde 2001, organisé en France, fut un moment clé dans l'histoire du handball français. L'équipe de France, portée par des joueurs emblématiques comme Jackson Richardson, Grégory Anquetil et Bertrand Gille, remporta le titre en battant la Suède en finale.
Ce sacre marqua le début d'une ère de domination pour le handball français, avec une génération dorée qui remporta trois titres mondiaux supplémentaires (2009, 2011, 2015) et deux titres olympiques (2008, 2012).