Le rugby occupe une place prépondérante dans le cœur des Gallois, transcendant le simple statut de sport pour devenir un élément fondamental de leur identité nationale. L'équipe nationale galloise, surnommée le "Quinze du Poireau", le "Quinze du Dragon" ou encore les "Diables Rouges", est vénérée et considérée comme l'une des meilleures sélections au monde, forte d'un palmarès prestigieux et d'équipes légendaires qui ont marqué l'histoire du rugby.
Les Débuts du Rugby au Pays de Galles
Le rugby, né dans les universités anglaises, a fait son apparition au Pays de Galles dans les années 1850, grâce à un ancien professeur de l'université de Cambridge, le révérend Rowland Williams. En 1853, il fonde au St David's College de Lampeter une équipe de rugby, considérée comme la première du Pays de Galles. Le sport s'est ensuite répandu dans les cités ouvrières, les bassins sidérurgiques et les grandes villes du sud du Pays de Galles, où se trouvent encore aujourd'hui les plus grands clubs du pays, dont le Neath RFC, créé au milieu des années 1870 à Neath près de Swansea.
L'Organisation du Rugby Gallois
L'organisation du rugby au Pays de Galles est assurée par la Welsh Rugby Union (WRU), fondée en 1881. Elle dirige l'équipe nationale galloise, chapeaute les compétitions des clubs, forme les arbitres et les entraîneurs. Elle est également propriétaire du magnifique Millenium Stadium de Cardiff, un des plus beaux stades d'Europe.
La WRU a inauguré un véritable championnat structuré en 1990, la Welsh Division 1, dont la première édition a été remportée par le Neath RFC. En 2001, la Welsh Division 1 a perdu son statut d'élite avec la création de la Celtic League, un championnat regroupant des équipes des nations celtes. À partir de 2003, la WRU a créé cinq franchises régionales regroupant les meilleurs joueurs gallois, nombre réduit à quatre dès l'année suivante : les Cardiff Blues, les Llanelli Scarlets, les Ospreys et les Newport Gwent Dragons. Ces franchises participent désormais au United Rugby Championship et à la Champions Cup, la Coupe d'Europe de rugby à XV.
Les Premiers Pas de l'Équipe Nationale
La sélection galloise a vu le jour en 1880, affrontant d'abord des clubs et comtés anglais. Son premier véritable match international a eu lieu le 19 février 1881 à Londres contre l'Angleterre, une défaite cuisante. Le rugby gallois s'est rapidement organisé autour de la WRU et a progressé, remportant sa première victoire contre l'Irlande en 1882 et participant au premier Tournoi des Six Nations.
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De 1900 à 1911, le Pays de Galles a dominé le rugby de l'hémisphère nord, remportant sept tournois en douze éditions. De 1969 à 1979, les Diables Rouges ont remporté huit Tournois, dont trois Grands Chelems, rivalisant avec les nations de l'hémisphère sud. Depuis 2005, après des décennies 1980 et 1990 plus sombres, le rugby gallois renaît.
La Coupe du Monde : Une Quête de Consécration
Le Pays de Galles a participé à toutes les éditions de la Coupe du Monde de Rugby depuis sa création en 1987. Si le titre suprême lui échappe encore, le XV du Poireau a régulièrement brillé, atteignant les demi-finales à deux reprises.
1987 : Une Prometteuse Troisième Place
La première participation du Pays de Galles à la Coupe du Monde en 1987 en Nouvelle-Zélande et en Australie fut couronnée de succès. L'équipe galloise, emmenée par des joueurs emblématiques, a réalisé un parcours remarquable, atteignant les demi-finales. Bien que battue par la Nouvelle-Zélande, elle a décroché la troisième place, un résultat encourageant pour l'avenir.
1991 et 1995 : Des Désillusions
Les éditions de 1991 et 1995 furent plus difficiles pour le Pays de Galles. En 1991, la compétition s'est déroulée pour la première fois en Europe, avec des matchs disputés en Écosse, en Angleterre, au Pays de Galles, en Irlande et en France. Le Pays de Galles n'a pas réussi à rééditer sa performance de 1987 et a été éliminé prématurément. En 1995, en Afrique du Sud, les Springboks ont remporté le titre devant leur public, mais le Pays de Galles n'a pas réussi à se hisser parmi les meilleures équipes.
1999 : L'Espoir Renaît
La Coupe du Monde 1999, organisée au Pays de Galles, en Angleterre, en Écosse et en Irlande, a ranimé l'espoir des supporters gallois. Le XV du Poireau a réalisé un bon parcours, atteignant les quarts de finale. Cependant, il a été battu par l'Australie, qui a remporté son deuxième titre mondial.
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2003 et 2007 : Des Performances en Demi-Teinte
Les éditions de 2003 en Australie et de 2007 en France n'ont pas permis au Pays de Galles de franchir un nouveau palier. L'équipe galloise a montré des qualités, mais a manqué de constance pour rivaliser avec les meilleures nations.
2011 : Une Nouvelle Demi-Finale
La Coupe du Monde 2011 en Nouvelle-Zélande a marqué le retour du Pays de Galles au premier plan. Le XV du Poireau a réalisé un parcours exceptionnel, atteignant les demi-finales. Malheureusement, il a été battu de justesse par la France (9-8) dans un match crève-cœur.
2015 : L'Expérience au Service de l'Ambition
En 2015, l'Angleterre a organisé la 8e édition de la Coupe du Monde. Pour Ken Owens, les Dragons gallois avaient surtout payé une série de blessures en phase de poules. « Donc c’est super que tout le monde en soit sorti indemne » cette fois, souligne-t-il.
2019 : Une Nouvelle Désillusion en Demi-Finale
La Coupe du Monde 2019 au Japon a été l'occasion pour le Pays de Galles de confirmer son statut de nation majeure du rugby. Le XV du Poireau a réalisé un excellent parcours, se hissant à nouveau en demi-finale. Cependant, il a été battu par l'Afrique du Sud, qui a remporté son troisième titre mondial.
Warren Gatland : Un Architecte du Succès Gallois
Warren Gatland, sélectionneur néo-zélandais, a marqué de son empreinte l'histoire du rugby gallois. Son premier passage à la tête du XV du Poireau, de 2007 à 2019, a été jalonné de succès, avec notamment trois Grand Chelems dans le Tournoi des Six Nations (2008, 2012 et 2019) et une demi-finale de Coupe du Monde en 2011. De retour depuis fin 2022, Gatland incarne l'espoir d'une nouvelle ère de succès pour le Pays de Galles.
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Sous sa direction, l'équipe galloise a développé un jeu pragmatique et efficace, s'appuyant sur une défense solide et une grande discipline tactique. Gatland a su créer un esprit d'équipe fort et inculquer une mentalité de gagnant à ses joueurs.
Une Nouvelle Génération à l'Assaut du Titre
Le Pays de Galles aborde les prochaines Coupes du Monde avec ambition et confiance. Une nouvelle génération de joueurs talentueux émerge, prête à prendre la relève des figures emblématiques qui ont marqué l'histoire du rugby gallois.
Le XV du Poireau peut s'appuyer sur un mélange d'expérience et de jeunesse, avec des joueurs comme Alun Wyn Jones, Ken Owens, Jonathan Davies et Leigh Halfpenny, qui apportent leur leadership et leur savoir-faire, et des jeunes talents qui incarnent l'avenir du rugby gallois.
Le Public Gallois : Un Soutien Indéfectible
Le public gallois est réputé pour sa passion et son soutien indéfectible à son équipe nationale. Le Millenium Stadium de Cardiff, avec ses 80 000 places, affiche quasiment complet à chaque match, créant une atmosphère électrique et intimidante pour les adversaires.
Les chants gallois, entonnés en chœur par les supporters, résonnent dans les stades et transcendent les frontières. Le "Land of my fathers", l'hymne national gallois, est repris avec ferveur avant chaque match, symbole de l'attachement profond des Gallois à leur équipe et à leur pays.