L'année 2009 a été une année charnière pour le rugby français, marquée par des performances en dents de scie et une remise en question des stratégies en place. Entre un Tournoi des Six Nations mitigé et les préparatifs pour la Coupe du Monde 2011, l'équipe de France a cherché à se reconstruire et à retrouver son lustre d'antan. Cet article se penche sur les résultats de cette période, les défis rencontrés et les perspectives d'avenir pour le XV de France.
Un Contexte Difficile
En 2009, le XV de France se trouvait dans une situation délicate. Quatrième de la Coupe du Monde 2007 et septième au classement des nations 2008, l'équipe semblait en perte de vitesse. Le Tournoi des Six Nations 2008 s'était soldé par une discrète troisième place, et les difficultés à vaincre les équipes de l'hémisphère Sud persistaient. Sur trente matchs disputés au XXIe siècle contre la Nouvelle-Zélande, l'Afrique du Sud et l'Australie, seulement dix s'étaient soldés par une victoire française.
Plus inquiétant encore, l'Argentine était devenue une véritable bête noire pour les Bleus. Cette régression avait des conséquences concrètes : pour la première fois en sept éditions, le XV de France ne serait pas tête de série lors de la Coupe du Monde 2011. Le tirage au sort plaça la France dans la poule de la Nouvelle-Zélande, contraignant les Bleus à affronter les redoutables All Blacks dès le début de la compétition, qui plus est, sur leurs terres.
Les Ambitions de Marc Lièvremont
Face à ces défis, Marc Lièvremont, alors sélectionneur en chef, affichait clairement son ambition : 2011. Il justifiait les sacrifices à court terme par la nécessité de reconstruire l'équipe. « Je n'aborde pas un match avec l'idée de le perdre, mais, en même temps, il y a des objectifs parallèles, intermédiaires. Des objectifs de reconstruction. La progression du groupe et du jeu est impérative », déclarait-il.
Lièvremont, fidèle à son credo, privilégiait l'avenir en sélectionnant de jeunes joueurs à des postes clés, notamment pour le premier déplacement en Irlande. Il estimait qu'il restait environ vingt-cinq matchs à disputer avant la Coupe du Monde, et que le présent incertain était le prix à payer pour un avenir radieux.
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Les Défis du Tournoi des Six Nations 2009
L'édition 2009 du Tournoi des Six Nations ne marqua pas le début de la reconquête espérée. La conjoncture n'incitait pas à l'optimisme, avec des clubs français en difficulté en Coupe d'Europe. De plus, l'inexpérience de la charnière, composée de jeunes joueurs, pouvait poser problème.
Certains observateurs estimaient que le XV de France avait cent ans de retard sur les équipes de l'hémisphère Sud. D'autres soulignaient que le classement IRB était conjoncturel, dû à une période de transition avec un nouveau staff et un nouveau projet de jeu.
Une Lueur d'Espoir
Malgré les difficultés, des signes encourageants se manifestaient. Le capitaine de l'époque affirmait que l'équipe avait faim de reconnaissance et qu'elle valait mieux que sa septième place mondiale. Il affichait la volonté de remporter le Tournoi et, pourquoi pas, de réaliser le Grand Chelem.
Il estimait qu'aucune nation ne dominait le rugby européen et que le XV de France avait une place à prendre. Il soulignait également les progrès réalisés par l'équipe à chacune de ses sorties et sa marge de progression.
La Finale du Top 14 2009 : Perpignan Champion
Un événement majeur de l'année 2009 fut la finale du Top 14, qui vit Perpignan sacré champion de France en battant Clermont 22-13. Ce titre, le septième de l'histoire du club catalan, marquait le retour au premier plan d'une équipe emblématique du rugby français.
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La finale fut dominée par la furia catalane et la botte de Jérôme Porical, auteur de quatorze points au pied. L'essai de David Marty permit à Perpignan de prendre l'avantage pour la première fois du match. Malgré l'enjeu, les Catalans osèrent faire vivre le ballon et déstabilisèrent leurs adversaires.
Ce succès fut célébré avec ferveur par les supporters perpignanais, qui envahirent le centre-ville pour accueillir leurs héros. Le All Black Dan Carter, alors joueur de Perpignan, participa également aux festivités et brandit le bouclier de Brennus.
Le Match France - Nouvelle-Zélande à Wellington
Un autre moment clé de l'année 2009 fut le match entre la France et la Nouvelle-Zélande à Wellington. Malgré la défaite, la France marqua des points importants en vue de la Coupe du Monde 2011.
Les Bleus dominèrent la première partie de la seconde mi-temps et auraient pu gagner le match en marquant un deuxième essai. Les All Blacks furent déboussolés à plusieurs reprises. La splendeur retrouvée d'Heymans sur son essai et l'implication des jeunes imposés par le staff technique furent également des points positifs.
Les Défis Persistants
Malgré ces moments de gloire, des défis persistants continuaient de freiner le XV de France. Le manque de temps de préparation était un handicap majeur. Certains observateurs estimaient que les joueurs français laissaient trop d'énergie dans le championnat, contrairement aux Gallois et aux Irlandais, qui se préparaient uniquement pour la Coupe d'Europe et le Tournoi.
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De plus, le XV de France était pénalisé par le manque de temps de préparation. « Ce n'est pas en six jours qu'on peut construire une équipe. Tant que ce problème de calendrier n'aura pas été résolu, nous connaîtrons des déceptions », déplorait un observateur.