Moins populaire que le football sur le vieux continent, le rugby a toujours peiné à imposer sa coupe d’Europe des clubs aux amateurs de sport. La Champions Cup, très bien connue des amateurs de rugby, jouit d’une reconnaissance européenne et mondiale nettement moins importante que son équivalente footballistique, la Ligue des Champions. Pourtant, son histoire n’en est pas moins ancienne et d’une grande richesse. Cet article explore l'histoire de la Coupe de la Ligue de rugby, en se penchant sur ses origines, son évolution et son impact sur le monde du rugby.
Genèse de la Compétition : La FIRA et les Premières Dissensions
L'histoire de la Coupe de la Ligue de rugby est intimement liée aux tensions et aux évolutions du rugby européen. Créée en 1931, la Fédération Internationale de Rugby Amateur (FIRA) est l’ancêtre de Rugby Europe, l’association membre de World Rugby, chargée de la promotion du rugby sur le continent européen. Cette fédération est née du conflit qui opposait les fédérations britanniques de rugby et la fédération française de rugby sur l’exclusion de l’équipe de France de rugby à XV du tournoi des 5 nations en raison de son jeu jugé violent et du prétendu « amateurisme marron » des joueurs français. Cette exclusion conduisit la fédération française de rugby à créer la FIRA afin de réunir les autres fédérations européennes et mondiales de rugby à XV autour de compétitions communes.
En 1946, la France est réintégrée au tournoi des V nations et la « guerre froide » entre la FIRA et l’IRFB (International Rugby Board Federation) - dont étaient membres les fédérations de rugby de Grande-Bretagne et d’Irlande - se termine. Les deux organisations coopèrent mais continuent de coexister et de créer des compétitions en parallèle. L’idée d’une Coupe d’Europe des clubs de rugby à XV germe alors dans l’esprit des dirigeants de la FIRA et notamment dans celui de son Président, le célèbre René Crabos surnommé « Napoléon » et que les joueurs de rugby « juniors », âgés de moins de 18 ans, connaissent bien.
La Première Coupe d'Europe des Clubs (FIRA)
La première édition de cette compétition s’est tenue en 1962 et a rassemblé les fédérations de rugby à XV d’Allemagne, de Belgique, de France, d’Italie, des Pays-Bas, de Tchécoslovaquie, de Roumanie et, plus inattendu, du Maroc. La compétition est ouverte aux vainqueurs du championnat national de rugby à XV de chaque fédération. La première finale de la compétition se déroule le 24 juin 1962 au stade Dinamo à Bucarest devant 20 000 spectateurs et oppose l’AS Béziers au Grivita Rosie Bucarest, au plus chaud de la Guerre Froide, de l’autre côté du rideau de fer. Le scénario du match n’est pas resté dans les annales, un seul essai, inscrit par Robert Spagnolo pour l’AS Béziers et une victoire 11-3 pour le club languedocien qui devient le premier vainqueur d’une Coupe d’Europe des clubs de rugby à XV. Le FC Grenoble, le Stade montois et le SU Agen seront les trois autres finalistes malheureux en 1963, 1964 et 1967.
La Champions Cup : Une Nouvelle Ère
La saison 1995-1996 voit le retour d’une coupe d’Europe des clubs de rugby à XV avec la création de la toujours actuelle Champions Cup. La première édition réunit quatre fédérations : la française, la galloise, l’irlandaise et la roumaine. Bordeaux-Bègles, Castres Olympique et le Stade Toulousain sont les premiers représentants français de cette nouvelle Coupe d’Europe et c’est le Stade Toulousain qui remporta la première édition de la Champions Cup. Une victoire en finale face à Cardiff, 21-18 sur la pelouse des Gallois. Le succès de cette première édition a donné envie aux fédérations anglaise et écossaise de rejoindre l’aventure dès la saison suivante mais c’est à nouveau un club français qui soulève le trophée, le CA Brive sur le score de 28-9 face au club anglais de Leicester.
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Un engouement tel que la European Professional Club Rugby, organisatrice de la Champions Cup, a décidé en 1996-1997 de créer le Challenge Européen qui réunit les clubs non-qualifiés en Champions Cup en proportion plus ou moins importante selon le niveau des différents championnats. Cette compétition, moins prestigieuse donc, réunit les clubs de fédérations européennes moins importantes avec des clubs espagnols, roumains, russes, roumains ou portugais, engagés sporadiquement. La recette Champions Cup - Challenge Européen reprenant dans une certaine mesure le modèle à succès appliqué au ballon rond, fonctionne et l’organisation des deux compétitions se précise : élargissement du nombre de participants et à d’autres fédérations nationales, accès direct à la Champions Cup pour le vainqueur du Challenge européen, système de poules en début de compétition…
Le Stade Toulousain : Un Géant Européen
Géant du rugby français, le Stade Toulousain est aussi un géant européen et mondial du ballon ovale. Vainqueur à cinq reprises de la Champions Cup en 1996, 2003, 2005, 2010, 2021, le Stade Toulousain est le club le plus titré en Europe devant le Leinster, légende du rugby irlandais. Le RC Toulon (trois titres), Le Stade Rochelais et le CA Brive (1 titre) sont les autres vainqueurs français de cette « Ligue des Champions du rugby ». La finale de l’édition 2023 se déroulera le 20 mai, à Dublin, dans l’antre du rugby irlandais, l’Aviva Stadium. Elle pourrait voir un sixième sacre du Stade Toulousain à condition de venir à bout à l’extérieur du Leinster et de remporter la finale face à Exeter Chiefs ou au Stade Rochelais.
Une Compétition en Mutation
Plus qu’une simple coupe d’Europe des clubs de rugby à XV, la Champions Cup comme le Challenge européen réunissent surtout les clubs de rugby à XV les plus prestigieux au monde. L’entrée dans la compétition des clubs sud-africain témoigne d’une volonté, désormais clairement affirmée, de transformer cette compétition en une « Super-League » mondiale réunissant avant tout des clubs de pays anglo-saxons en plus des clubs français et très sporadiquement des clubs italiens. Ce constat témoigne de l’échec du développement d’une pratique professionnelle du rugby dans la plupart des pays européens. Le passage au professionnalisme a été un échec pour les clubs roumains pourtant brillants sur la scène européenne dans les années 1960. Les clubs italiens, bien que parfois invités en Champions Cup, n’ont jamais réussi à sortir des poules, quant aux clubs espagnols, géorgiens ou portugais, des années de travail les séparent ne serait-ce que du second échelon professionnel français. Reste que la tendance actuelle n’est pas vraiment à une véritable coupe d’Europe des clubs de rugby à XV mais davantage à une coupe des clubs anglo-saxons, avec les équipes françaises représentées, tels des exceptions qui confirment la règle.
Les enjeux financiers
Créé en 1995, la Champions Cup est encore très loin économiquement de son homologue du football. L’écart est abyssal. Les deux sports n’évoluent pas dans le même monde. Si le Stade Toulousain venait à remporter cette saison la Champions Cup, il toucherait la somme de 1,55 M€. Le simple fait de participer à la compétition continentale rapporte aux six clubs 950.000 € et l’équipe qui remporte le titre obtient une prime de 600.000 €. A titre de comparaison, chaque formation engagée en Ligue des champions perçoit, avant même d’avoir joué, 15,25 M€. Et si le PSG venait à soulever la «coupe aux grandes oreilles» - on peut rêver -, le club de la capitale empocherait un pactole de 80 M€. En Ligue des champions, contrairement à la Champions Cup, il y a un système de primes de match : une victoire rapporte ainsi 2,7 M€ (plus que l’équipe championne d’Europe de rugby) et un nul 900.000 €. Ensuite, lors des matches à élimination directe, il y a encore différentes primes. Une qualification pour les huitièmes de finale permet ainsi de récolter 9,5 M€, puis 10,5 M€ pour une place en quart et 12 M€ pour une place dans le dernier carré. Le vainqueur de la C1 perçoit 19 M€ et l’équipe finaliste, 15 M€.
Pour les clubs de rugby français, la coupe d’Europe devient véritablement rentable à partir des quarts de finale. A ce stade de la compétition, les clubs qui se déplacent sont privilégiés puisque les recettes des matches sont partagées selon le ratio 55%-45% entre l’équipe hôte (qui a aussi les frais d’organisation du match) et l’équipe visiteuse. Ce qui fait que le Racing 92 a gagné plus en se déplaçant la saison dernière à Clermont (27.000 places) en quart de finale, qu’en recevant Toulon en 2016 à Colombes au même stade de la compétition. « La qualification en Champions Cup rapporte un million d’euros, celle en Challenge Cup 700.000 € auxquels 200.000 € peuvent se rajouter en cas de qualification en quart de finale.
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Autre différence notable entre les coupes d’Europe de football et de rugby, tous les clubs du Top 14 participent à des matches européens. Les six premiers sont renversés dans la grande Coupe d’Europe, alors que les huit autres disputent la Challenge Cup, moins prestigieuse, mais pas sans intérêts financiers. la Ligue nationale de rugby (LNR) reverse ainsi à chaque club une prime de participation aux matches européens. Le club d’Agen, plus modeste budget de l’élite (13,8 M€) et éliminé de la deuxième coupe d’Europe, touchera 650.000 euros, reversés par l’organisateur (European Professional Club Rugby) à la LNR. Clermont, triple finaliste malheureux de la Champions Cup (2013, 2015 et 2017), dispute cette saison la Challenge Cup. Pour le président du club auvergnat, Eric de Cromières, c’est une bonne opération financière. Comme il l’avait expliqué, en fin de saison dernière, quand son club n’avait terminé que 12e : «La qualification en Champions Cup rapporte un million d’euros, celle en Challenge Cup 700.000 € auxquels 200.000 € peuvent se rajouter en cas de qualification en quart de finale. Le delta n’est pas considérable.» Après avoir battu Northampton en quart de finale à domicile, l’ASM affronte samedi (21h) les Harlequins dans un stade Marcel-Michelin à guichets fermés. La seule interrogation, selon le dirigeant auvergnat, concernait «la réaction de nos partenaires et de nos supporters à notre participation à la Challenge Cup». Finalement, le quart et la demi-finale à domicile ont fait le plein. Si l’on compare la deuxième coupe d’Europe de foot (la Ligue Europa) à la Challenge Cup, l’écart est tout aussi colossal, si ce n’est plus grand. Chaque équipe engagée en Ligue Europa touche 2,6 M€, une victoire lors de la phase de poules rapporte 360.000 € et un match nul, 120.000 €. Le vainqueur, qui succédera à Atlético Madrid, empochera 6,5 M€.
Evolution du format de la compétition
Le format de la compétition a donc évolué en 2014, passant de 24 équipes participantes à 20 équipes. Chaque pays utilise son système de qualification pour cette compétition. Avant 2014, chaque pays avait un nombre d’équipes à sélectionner, cela a quelque peu évolué. Aujourd’hui, voilà comment les 24 équipes sont réparties :
- Les 6 meilleurs clubs anglais en championnat de 1ère division
- Les 6 meilleurs clubs français en championnat de 1ère division
- Les 7 meilleures équipes du Pro 14 avec au moins une équipe pour les pays participants (parmi l’Irlande, les Pays de Galles, l’Ecosse et l’Italie)
La vingtième équipe sélectionnée est le vainqueur d’un play-off entre le septième de la 1ère division française professionnelle, le septième de la 1ère division professionnelle anglaise et des huitième et neuvième du Pro 14.
Ensuite, après la sélection vient la phase de poule et la phase finale de la compétition. La phase de poule consiste à répartir les 20 équipes en 4 poules de 5 équipes. Chaque équipe se rencontre deux fois c’est-à-dire à domicile et à l’extérieur. Les 5 clubs classés premiers de chaque poule sont automatiquement qualifiés pour les quarts de finales ainsi que les 3 meilleurs deuxième. Les 5 premiers sont classés de 1 à 5 selon leurs résultats et les 3 meilleurs deuxième de 6 à 8. Ce classement va avoir un impact sur le reste de la compétition. Tout d’abord, les équipes classées de 1 à 4 vont obtenir l’avantage de jouer à domicile pour les quarts de finale. Les quarts de finale font se rencontrer le club 1 au club 8, le club 2 au club 7, le club 3 au club 6 et ainsi de suite. Par la suite, il y a donc les demi-finales puis la finale qui a lieu dans un stade défini avant même la compétition.
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