Le Club de Soccer Montréal, anciennement connu sous le nom d'Impact Montréal, a une histoire riche et complexe, marquée par des succès, des défis et des changements d'identité. Cet article vise à fournir des informations essentielles sur le club, son évolution et les enjeux auxquels il a été confronté.
Genèse et Premières Années (1992-2000)
La disparition de la CSL (Canadian Soccer League) en 1992, championnat canadien créé en 1987, a laissé Montréal sans équipe de football professionnelle. C'est en 1993 que l’Impact de Montréal FC a disputé son premier match, sous la direction d’Eddie Firmani, ancien entraîneur du Manic de Montréal à l’époque de la NASL. Le public a répondu présent, avec 5380 spectateurs lors du premier match à Montréal, où l'IMFC a battu Tampa Bay 4-2. Malgré un début difficile, l'équipe s'est qualifiée pour la première phase finale de son histoire en 1994, remportant la grande finale contre les Colorado Foxes devant 8169 spectateurs et offrant ainsi un premier championnat nord-américain de football à la ville de Montréal.
De 1995 à 1997, Montréal a terminé en tête de la saison régulière trois fois consécutives, mais sans jamais rejouer de finale. Durant l’hiver 1997-1998, Montréal a participé à trois saisons de soccer en salle dans la National Professional Soccer League (NPSL) au Centre Molson, mais l'intérêt du public était faible. En 1998, Paul Kitson a succédé à Valerio Gazzola comme entraîneur.
Un tournant s'est produit au printemps 1999 lorsque le groupe Saputo a vendu l’équipe à un groupe d’actionnaires locaux dirigé par Joey Saputo. Les nouveaux propriétaires ont choisi de ne pas disputer la saison estivale 1999, se concentrant sur la saison intérieure 1990-2000 au Centre Claude Robillard. Cette décision a eu des conséquences négatives, obligeant à recommencer beaucoup de choses à zéro l'année suivante. En 2000, Montréal a été éliminé dès la saison régulière.
Période de Turbulences et Reprise (2001-2006)
En 2001, Valério Gazzola est revenu à la barre du club, avec l'arrivée de joueurs européens comme Grégory Campi et George Papandreou. Cependant, la saison a été difficile, le groupe Ionian déclarant faillite en plein championnat. La A-league a mis l’équipe sous tutelle, Joey Saputo étant nommé administrateur pour la ligue. Nick De Santis est devenu joueur-entraîneur et les membres de l'équipe ont subi des coupures de salaires.
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Pendant l’automne 2001, la reprise de l’équipe a été annoncée avec la participation de partenaires corporatifs majeurs tels qu'Hydro-Québec, le gouvernement du Québec et Saputo. L’avenir du club a été assuré pour cinq ans. Bob Lilley a été embauché comme entraîneur, et Montréal a retrouvé le chemin de la phase finale en 2002, remportant également la première édition de la Coupe des Voyageurs. L’affluence au Centre Claude Robillard a atteint une moyenne de 5355 spectateurs par match, la plus grosse de son histoire. En 2003, le club visait le haut du tableau avec de nombreux nouveaux joueurs, mais le style de jeu de Bob Lilley n'a pas permis de concrétiser ces ambitions. Montréal a remporté une deuxième Coupe des Voyageurs consécutive et a battu des records d'assistance à plusieurs reprises.
En 2004, Nick De Santis est devenu entraîneur, avec pour mandat d’amener l’équipe plus loin et de redonner un style plus châtoyant au jeu. Montréal a terminé la saison régulière à la deuxième position et a atteint la grande finale de la A-league, remportant la victoire 2-0 contre Seattle devant 13,648 spectateurs. En 2005, l'équipe a conservé ses joueurs clés et a commencé l'année par une série de 15 rencontres consécutives sans défaite. Malgré des difficultés en milieu de saison, elle a terminé la saison régulière avec 10 points d'avance sur son rival, Rochester. L'annonce de la construction du stade Saputo, qui ouvrirait ses portes en 2007, a été l'événement marquant de l'année. En 2006, l'IMFC a cherché à améliorer son attaque en recrutant des buteurs, mais a connu le pire rendement offensif de son histoire. Montréal a terminé en tête de la saison régulière mais a été éliminé par Vancouver.
Transition et Nouveau Départ (2007-2011)
L'année 2007 a commencé par une grande lessive dans le noyau de l'équipe, avec de nombreux transferts. L'équipe a connu des difficultés à maintenir un rythme constant, et Nick De Santis a choisi de rester entraîneur. En 2008, les ambitions sportives étaient grandes, avec l'inauguration du stade Saputo. Cependant, la disette offensive a conduit à la démission de Nick De Santis, remplacé par John Limniatis. En 2008, un nouveau championnat du Canada a vu le jour, et l'Impact a remporté le titre national, se qualifiant pour la Ligue des champions. L'équipe a réalisé l'exploit de sortir de son groupe en Ligue des champions et a profité du retour de joueurs québécois. En 2009, Montréal a battu Santos Laguna 2-0 au Stade olympique lors du match aller des quarts de finale de la Ligue des champions, mais a été éliminé au match retour. John Limniatis a été limogé et remplacé par Marc Dos Santos. En 2010, la compétition est devenue la Division 2 américaine, et l'équipe a connu des difficultés en championnat et en Coupe du Canada. En 2011, Marc Dos Santos a démissionné, et Nick De Santis a repris du service, mais Montréal a terminé septième sur huit dans un championnat faible.
L'ère de la MLS et le CF Montréal (2012-Aujourd'hui)
La saison 2012 a marqué l'entrée du club en Major League Soccer (MLS). Jesse Marsch a été nommé entraîneur, et des joueurs de MLS et de jeunes Américains ont été recrutés. Des renforts sont arrivés d'Italie, et l'équipe a trouvé son point fort grâce à Felipe et Patrice Bernier. Marco Di Vaio et Alessandro Nesta ont rejoint l'équipe. Montréal a terminé dans le ventre mou du classement, réalisant une bonne première saison en MLS.
En janvier 2021, l'Impact Montréal a entrepris un renouveau de son identité en devenant le CF Montréal, adoptant un nouveau nom et un nouveau logo. Cependant, ce changement n'a pas été bien accueilli par les fans. L'arrivée de Gabriel Gervais comme président et chef de la direction du club a permis de remettre le club sur un chemin plus propice à une vision positive des fans. Le CF Montréal a annoncé qu'il dévoilerait un nouveau logo d'ici la fin du mois de juin, qui serait utilisé à partir de la saison 2023 en MLS.
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L'Importance de l'Engagement des Fans
L'exemple du CF Montréal souligne l'importance d'impliquer les fans dans les décisions clés du club, notamment en matière d'identité de marque. D'autres clubs de la MLS, comme Columbus Crew et Chicago Fire, ont également dû faire marche arrière après des changements d'identité impopulaires. Il est essentiel d'ouvrir le dialogue et de consulter la communauté des fans, en intégrant par exemple un référent des supporters dans la prise de décision. La co-création peut également être envisagée pour garantir que la voix des fans soit entendue et prise en compte.
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