Le hockey sur glace, un sport d'hiver populaire dans le monde entier, a une histoire riche et fascinante. Bien que ses racines remontent à des civilisations anciennes qui utilisaient des os d'animaux comme patins, son évolution moderne et son introduction en Chine sont des récits captivants. Cet article explore l'histoire du hockey sur glace, en mettant en lumière ses origines, son développement et son essor en Chine, culminant avec les Jeux olympiques d'hiver de Pékin.
Les origines du hockey sur glace et des sports d'hiver
L'histoire des sports d'hiver est intimement liée à l'adaptation de l'homme aux climats rigoureux. Des sports comme le ski et la luge, initialement utilisés comme moyens de transport, ont évolué pour devenir des activités de loisirs et des compétitions sportives. On fixait autrefois des os d’animaux plutôt que des lames sur les patins à glace afin de glisser sur les lacs gelés. Le ski est devenu populaire après qu’un aventurier norvégien a traversé le Groenland pour la première fois. Le snowboard était autrefois appelé surf des neiges.
Le ski, par exemple, existe depuis les prémices de la civilisation, comme en témoignent des gravures rupestres vieilles de 5 000 ans en Norvège et la découverte d'un ski datant de 6 000 avant J.-C. en Russie. En revanche, le ski moderne remonte aux populations scandinaves. Elles utilisaient les skis comme moyen de transport ou pour d’autres utilisations pratiques.
De même, le patinage sur glace trouve ses origines dans l'utilisation d'os d'animaux attachés aux pieds pour se déplacer sur la glace, une pratique attestée dès 3 000 avant J.-C. en Suisse. Le patinage moderne provient sûrement des Pays-Bas, considéré comme un passe-temps national au début du 17e siècle.
Ces sports, ainsi que le curling, sont au programme olympique depuis les premiers Jeux d’hiver en 1924, à Chamonix.
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L'émergence du hockey sur glace
L'ancêtre du hockey sur glace est souvent considéré comme étant le bandy, un jeu pratiqué en Grande-Bretagne dès le début du XIXe siècle. À partir de 1855, des soldats britanniques en garnison à Halifax (Nouvelle-Écosse, Canada) organisèrent des rencontres de hockey sur les lacs gelés et, durant les années 1870, les étudiants de l'université McGill de Montréal s'adonnèrent à leur tour à ce sport. La première ligue de hockey sur glace vit le jour en 1885 à Kingston (Ontario).
Le hockey sur glace a connu un essor rapide au Canada, avec des rencontres régulières entre les clubs de Montréal, Ottawa et Toronto. En 1892, lord Stanley of Preston, gouverneur général du Canada, décida qu'une coupe en argent serait offerte chaque année à la meilleure formation. La Coupe Stanley était née. Le hockey sur glace commençait également à se développer en Europe - Pierre de Coubertin en encouragea la pratique dès 1891.
Le développement du hockey professionnel
Au début du XXe siècle, le hockey sur glace a connu une professionnalisation croissante. C'est ainsi qu'en 1904 la première ligue professionnelle (Pro Hockey League) voit le jour aux États-Unis, avant d'être remplacée en 1907 par la National Hockey Association (N.H.A.). Une ligue concurrente, la Pacific Coast League (P.C.L.), naît peu après. En 1914, un championnat réunissant les deux ligues est organisé, le vainqueur se voyant attribuer la coupe offerte par lord Stanley.
La N.H.A. va être supplantée par la National Hockey League (N.H.L.), qui organisa son premier match le 19 décembre 1917. Les Toronto Arenas remportèrent en 1918 le premier Championnat de la N.H.L. et enlevèrent la Coupe Stanley, en dominant les Vancouver Millionaires, lauréats de la compétition de la P.C.L. La P.C.L. disparut en 1926. Dès lors, la N.H.L. allait régner sans partage sur le hockey sur glace en Amérique du Nord.
L'introduction du hockey sur glace en Chine
Le patin à glace n’a été introduit en Chine qu’au début du XXe siècle, et ce par les Occidentaux. Les premières patinoires chinoises sont apparues dans les concessions étrangères [zones sous contrôle colonial entre 1860 et 1945] de Tianjin (au sud-est de Pékin), et à Pékin, au tournant du XXe siècle. À l’origine, elles étaient exclusivement réservées aux clubs occidentaux de hockey et de patinage. Puis, dans les années 1920, le patinage sur glace à l’occidentale a fait l’objet d’un véritable engouement, notamment dans les programmes d’éducation physique des écoles du nord de la Chine. Le bastion historique du hockey chinois et de tous les sports d’hiver, c’est le Heilongjiang, cette province du Nord-Est dont les deux grandes villes Harbin et Qiqihar sont les éternelles rivales en hockey.
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Le hockey sur glace a déjà existé au Xinjiang d'octobre 1958 (juste avant les premiers Jeux nationaux d'hiver) à 1962, puis de 1972 à 1980, disparaissant à chaque fois par manque de fonds et d'infrastucture.
Avec l'attribution des JO d'hiver 2022 à la capitale chinoise, Pékin multiplie les appels du pied vers la KHL. Selon les règles du CIO, le pays hôte doit engager une équipe ou un sportif dans chaque discipline des JO. L'équipe de hockey chinoise est donc automatiquement qualifiée. La Chine espère donc développer son niveau en hockey sur glace d'ici 7 ans pour être performante et éviter les humiliations à venir en cas de maintien de l'écart avec la crème du hockey mondial. Il faut pour cela développer des infrastructures et l'engouement pour ce sport.
Le développement récent du hockey chinois
Aujourd'hui, le développement du hockey chinois est directement géré par l’État. Les revenus financiers ne manquent pas et la Chine en profite pour faire les yeux doux à la KHL qui n'est finalement pas si éloignée que ça.
Une équipe de hockey chinoise (China Dragon, basé à Shanghai) évolue dans la modeste Asia Hockey League. Le Dragon a d'ailleurs terminé dernier de la saison dernière, dominé par les Japonais de Tohoku.
En ce début de saison, le président de la ligue, Chernyshenko, faisant sensation en proposant Shanghai parmi les villes candidates à l'organisation du match des étoiles 2016, finalement attribuée plus sobrement à Moscou. Hier, nouvelle annonce tonitruante émanant, cette fois, du vice-président de la KHL, Roman Rotenberg. Il a déclaré, lundi, à l'agence de presse russe TASS : "Aujourd'hui, il est prévu que le club chinois de KHL sera basé à Pékin, il jouera à la MasterCard Arena", un stade de basket-ball inauguré pour les JO de 2008 et d'une capacité de 18000 sièges qui abrite aujourd'hui l'équipe de basket des Beijing Ducks en CBA. "Un groupe de travail a fixé un objectif : l'équipe de Pékin doit effectuer son premier match KHL en septembre l'année prochaine."
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Une équipe junior sera parallèlement engagée en MHL (la ligue junior russe), des entraîneurs russes participeront à leur formation car la Chine manque cruellement de spécialistes dans le domaine, a précisé le vice-président de la ligue. Les ministères des sports, russe et chinois, la FHR et la KHL sont dans une phase de dialogue et de coopération. La question du financement est déjà réglée par l'investissement massif des partenaires privés russes et chinois.
La saison est marquée par un scandale. Le 26 novembre 2015, lors de la seconde étape de la ligue, Huang Peng, capitaine de Chengde âgé de 19 ans, est délibérément frappé à la pommette gauche par la crosse de Lang Bingyu. Le jeune capitaine perd connaissance et doit être transporté en soins intensifs. Cet incident est perçu et médiatisé par le club de Chengde comme un symptôme de la réction des deux grands clubs à l'irruption d'un nouveau concurrent.
La nouvelle génération n’a rien à voir. Il s’agit de fils de la bonne société de la capitale (hommes d’affaires, personnalités du spectacle ou politiques) qui ont les moyens de faire des études à l’étranger, y compris en hockey sur glace. L’exemple parfait est Chen Zimeng, dont le père a acheté un million de dollars une équipe canadienne de hockey juste pour le faire jouer.
Les Jeux olympiques d'hiver de Pékin 2022
Classée 32e nation mondiale, la Chine, qui doit notamment affronter les Etats-Unis et le Canada, a eu recours à de nombreuses naturalisations de joueurs pour aligner une équipe compétitive en hockey sur glace. La sélection n’est pas pour autant une équipe de « mercenaires », beaucoup de naturalisés ayant des origines chinoises.
« C’est un vrai honneur de représenter la Chine d’où viennent mes ancêtres, confie celui qui a disputé près de 200 matchs en NHL, le championnat d’élite nord-américain. J’importe un sport que j’adore dans un pays qui ne s’y connaît pas trop, et on est contents de le faire découvrir aux Chinois. »
Peu importe si, depuis, l’équipe a enregistré 17 défaites en 19 matchs de championnat, l’objectif est maintenant de faire bonne figure sur la scène olympique, ce qui pourrait être facilité par l’absence des meilleurs joueurs du monde, retenus dans le championnat NHL.