Le rugby est bien plus qu'un simple sport en Nouvelle-Zélande, c'est une véritable passion nationale. Aucun autre sport ne rivalise avec sa popularité et la ferveur qu'il suscite. Cette passion transcende les divisions régionales, les classes sociales, les genres et les communautés culturelles. Pakehas (blancs d'origine européenne) et Maoris d'origine polynésienne jouent côte à côte, unis par l'amour du ballon ovale. L'attachement à la terre, la solidarité, le courage et l'engagement physique, valeurs intrinsèques au rugby, résonnent avec les aptitudes physiques et les valeurs des communautés du Pacifique et des Pakehas.
Une immersion dans la culture rugby néo-zélandaise
Pour les amateurs de rugby qui visitent la Nouvelle-Zélande, une immersion dans la culture locale est incontournable. Supporter une équipe locale lors d'un match est une expérience mémorable. J'ai eu l'occasion de soutenir les Blues d'Auckland contre les Hurricanes de Wellington, une rencontre qui m'a permis de ressentir l'atmosphère unique des stades néo-zélandais. Bien que les spectateurs soient généralement calmes, l'intensité monte d'un cran lors des phases de jeu importantes, et il n'est pas rare d'entendre quelques mots d'anglais fleuris !
Si le temps manque pour assister à plusieurs matchs dans différents stades, le Musée national du rugby à Palmerston North offre une alternative enrichissante. Ce musée retrace l'histoire du rugby néo-zélandais de manière intelligente et passionnante, permettant de comprendre l'importance de ce sport dans le cœur des Kiwis. À travers des expositions interactives et des témoignages poignants, le musée révèle l'âme du rugby néo-zélandais.
L'organisation du rugby néo-zélandais : une pyramide de talents
Le rugby néo-zélandais est structuré comme une pyramide, avec différents niveaux de compétition, allant du niveau amateur au niveau professionnel. Cette structure permet de détecter et de former les talents dès le plus jeune âge, assurant ainsi la pérennité du rugby néo-zélandais au plus haut niveau.
1. Le Club Rugby : La base de la pyramide
Le Club Rugby est le premier niveau de compétition, entièrement amateur. Les joueurs ne sont pas rémunérés et représentent les clubs de leur région. C'est un championnat régional où les clubs d'une même région s'affrontent. Il n'y a pas de division, pas de montée/descente. Les clubs forment un championnat local qui reste inchangé chaque année, que des derbys ! Par contre, chaque club a plusieurs équipes réparties par niveau : Premier Team, 2nd team, 3rd team. Chaque équipe joue un championnat contre les équipes de niveau correspondant. Il existe également des équipes jeunes (les Colts, -21 ans), ainsi qu'une catégorie de poids (-85kg), sorte de transition pour les jeunes joueurs qui en ont besoin, où le défi physique est moins important.
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Ce niveau est essentiel pour développer les bases techniques et tactiques des joueurs. Les joueurs de Super Rugby et même les All Blacks peuvent revenir jouer avec leur club de Club Rugby. Le championnat se déroule sur 5 mois seulement, de Février à Mai, avec des phases finales qui couronnent la meilleure équipe régionale. La saison de Club rugby se déroulant sur les 6 premiers mois de l'année, les 6 derniers mois sont consacrés aux saisons de Rugby à 7 et de Touch Rugby.
2. La Mitre 10 Cup : Le tremplin vers le professionnalisme
La Mitre 10 Cup est le premier championnat professionnel ou semi-professionnel national. Il s'étend sur tout le pays et dure de mi-août à fin octobre. Les joueurs sont payés et sous contrat uniquement sur la durée du championnat. Les salaires varient d'un club à l'autre, mais permettent aux joueurs de vivre correctement pendant l'année. Les joueurs sont sous contrat avec leur fédération. La fédération rembourse les salaires venant la Mitre 10 Cup directement aux clubs. En gros, les joueurs sont toujours payés par leur club de Mitre 10 Cup et la fédération dédommage les clubs en remboursant les salaires.
C'est un championnat national dit "Championnat des Provinces" d'un excellent niveau. Une province correspond à une grande région, regroupant tous les clubs qui y jouent. La Nouvelle-Zélande est découpée en 14 provinces réparties en 2 poules qui se disputent le championnat national. C'est une division complètement professionnelle, encadrée comme on pourrait le voir en TOP14 en termes d'organisation, d'infrastructures, d'effectif et de staff.
3. Le Super Rugby Pacific : L'excellence régionale
Le Super Rugby Pacific est un championnat international qui réunit des équipes de Nouvelle-Zélande, d'Australie et des Fidji. Il s'agit d'une compétition de haut niveau, où les meilleures équipes de la région s'affrontent. Le Super Rugby se déroule de Janvier à Mai, en même temps que la saison de Club Rugby.
La Nouvelle-Zélande est découpée en 5 “méga-région“ qui forment les franchises. Les meilleurs joueurs des provinces sont sélectionnés pour jouer dans les franchises. Le SuperRugby étant très relevé, la fédération Néo-Zélandaise a créé les “Development Teams“, sorte de transition entre le championnat provincial et les franchises. Chaque franchise a son équipe Development, s’affrontent entre elles lors de rencontres uniques.
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4. Les All Blacks : Le sommet de la pyramide
Les All Blacks sont l'équipe nationale de rugby de Nouvelle-Zélande, une véritable fierté nationale et les ambassadeurs de tout un peuple. Ils règnent en maîtres sur les rencontres internationales et sont considérés comme la référence en matière de rugby. Tout le système mis en place converge vers ce seul objectif, pour avoir une équipe nationale performante composée de joueurs au sommet de leur art.
La saison internationale commence après le championnat de SuperRugby, sur les 6 derniers mois de l'année, en même temps que le championnat des Provinces. Après la saison en SuperRugby, soit vous avez été parmi les meilleurs et vous rejoignez l'équipe nationale, soit vous redescendez dans votre Province. Dès qu'il n'y a pas de match international, les joueurs sont remis à disposition de leurs provinces respectives pour garder le rythme, créer l'émulation et augmenter le niveau général du championnat provincial.
Les compétitions internationales : Bledisloe Cup et Rugby Championship
Outre les compétitions nationales, les All Blacks participent à des compétitions internationales prestigieuses. La Bledisloe Cup, qui oppose la Nouvelle-Zélande à l'Australie, est une compétition historique et passionnée. Le Rugby Championship, qui inclut également l'Afrique du Sud et l'Argentine, est un tournoi majeur de l'hémisphère sud.
La Bledisloe Cup reprend les matchs qui n'ont lieu que entre la Nouvelle-Zélande et l'Australie, c'est une occasion de se rappeler une certaine finale de coupe du monde. Le nom donné à cette coupe est celui du gouverneur de la Reine, en 1931. L'équipe qui remporte le plus de victoire durant l'année se voit attribuer la coupe.
Le “Rugby Championship” n'est ni plus ni moins que l'ancien tournoi des Tri-nations où la Nouvelle-Zélande, l'Australie et l'Afrique du Sud ont été rejoints en 2011 par l'Argentine. Chaque équipe affronte les trois autres dans une série de matchs aller-retour.
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Le Haka : Un symbole de l'identité néo-zélandaise
Le Haka, danse rituelle maorie, est un symbole fort de l'identité néo-zélandaise. L'équipe des All Blacks l'exécute avant chaque match international, créant une atmosphère intense et impressionnante. Le Haka est bien plus qu'une simple danse, c'est une expression de la culture maorie, un symbole de l'unité du pays et un moyen d'intimider l'adversaire.
Historiquement, le Haka a contribué à atténuer les tensions entre les descendants de colons britanniques (surnommés pahekas) et la population maorie. Symbole de l'unité du pays, le Haka est enseigné à l'école et pratiqué aussi bien par les universitaires que les militaires. Les All Blacks sont en quelque sorte le porte-étendard de cette culture.
Le Super Rugby : Une compétition novatrice et médiatisée
Le SUPER RUGBY présentait, lors de sa création, des structures novatrices, très inspirées du sport américain, donc intégrant d'origine dans sa conception la fonction médiatique ! Il est issu de la volonté de l'un des plus grands magnats de la presse, l'australien Rupert MURDOCH, d'exploiter dans ses chaînes audiovisuelles le filon du rugby qui vient d'être professionnalisé, et donc encore vierge sur ce plan, bien que porteur de promesses de plus-values pour les investisseurs précurseurs !
Afin d'assurer la plus large diffusion possible, il demande à ce que les trois grandes nations rugbystiques de l'hémisphère sud (Afrique-du-Sud, Australie et Nouvelle-Zélande) participent à ce nouveau Championnat, dont il assure la viabilité économique et financière en proposant aux Fédérations unies dans une structure commune, la SANZAAR, (en charge de promouvoir, organiser et gérer l'épreuve tout en contractualisant les droits TV et publicitaires) un contrat d'exclusivité de diffusion TV sur une durée de dix ans pour un montant de 555 millions de dollars.
Son expansion fut remarquable, et cette épreuve apporta beaucoup à la médiatisation et au succès international du rugby mondial par la progression fulgurante de la qualité du jeu pratiqué, par la recherche d'un jeu spectaculaire fondé sur la vitesse et la constante amélioration de la qualité physique des joueurs, dans la recherche d'un "rugby total", qui enflamme les stades et concourt à la qualité des retransmissions télévisuelles.
En 2022, c'est donc une formule rénovée qui voit le jour ; elle repose toujours sur le noyau dur consitutué par les cinq franchises australiennes et les cinq franchises néo-zélandaises, complété par une assise beaucoup plus régionale avec une franchise fidjienne (l'équipe nationale en fait, sans les nombreux et remarquables joueurs opérant dans les championnats européens), et une franchise bâtie autour des joueurs des îles Samoa et Tonga essentiellement, avec le renfort d'autres joueurs des îles pacifique. De par son assise régionale, l'épreuve prend désormais le nom de : SUPER RUGBY PACIFIC.
Pour les raisons habituelles qui amènent les fédérations à privilégier les rencontres et tournois internationaux disputés par les équipes nationales, la saison de SUPER RUGBY PACIFIC dure 18 semaines : elle débute, en 2022 , le 18 février, et s'achève par la finale le 18 juin. S'ouvre alors la très longue période internationale, qui participe tant à la supériorité des équipes nationales de l'hémisphère sud.
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