Le Championnat de France de rugby est un événement majeur du rugby de clubs, dont la finale constitue un grand moment de liesse. Bien que le rugby se soit d’abord développé en Angleterre et en Nouvelle-Zélande, ses premières manifestations en France furent le fait de commerçants et industriels anglais.
Les Débuts du Rugby en France (1872-1920)
Les Anglais ont introduit ce jeu par les ports de commerce, d'abord au Havre en 1872, puis à Paris et à Nantes, et enfin à Bordeaux. Le club de Bordeaux fut même présidé à la fin du XIXe siècle par un courtier anglais. L’équipe du Havre portait les couleurs des deux prestigieuses universités anglaises : le bleu marine d’Oxford et le bleu clair de Cambridge. À Paris, de jeunes Britanniques commencèrent à jouer au bois de Boulogne en 1877.
Les Parisiens de la haute bourgeoisie découvrirent alors les loisirs au grand air et le système anglais d’éducation, qui laissait toute sa place à l’activité physique. Les premiers clubs omnisports, le Racing-Club de France (1882) et le Stade français (1883), ne comptèrent que plus tard une équipe de rugby. En 1885, le Paris Rugby Football Club, club franco-britannique éphémère, fit une tournée en Angleterre.
Le premier championnat de France, organisé le 20 mars 1892, opposa les deux clubs phares de l'époque : le Racing Club de France et le Stade Français. Le Racing remporta ce match historique. Les contacts avec les clubs britanniques se multiplièrent après le match à Paris de Rosslyn Park contre le Stade français, en 1892. Le Stade français, alors surnommé l’« Académie du rugby », disputa dix finales et enleva sept titres. En 1896, l’Olympique (de Paris) fit une apparition remarquée, constitué de jeunes gens fortunés.
L’implantation du rugby en province suivit rapidement. En 1899, le championnat de France s'étendit avec une finale opposant le champion de Paris à celui des départements, remportée par les Bordelais. Le rugby se démocratisait en quittant la bourgeoisie parisienne, passant d’une sociabilité aristocratique à une sociabilité communautaire. Le rugby fut aidé au sud de la Loire par des joueurs et entraîneurs britanniques. La loi sur les associations de 1901 permit aux notables laïques de province de prendre le relais des éducateurs religieux dans l’enseignement du rugby, dont l’État vantait les vertus comme expression d’un courage guerrier et patriotique, en créant les premiers clubs avant la Première Guerre mondiale.
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En 1920, les premiers clubs français, qui dépendaient depuis 1889 de l'Union des sociétés françaises de sports athlétiques, acquirent leur indépendance et fondèrent la Fédération française de rugby. Sous l'égide de celle-ci, les clubs de rugby rayonnèrent dans l'ensemble du Languedoc et atteignirent la région grenobloise, avant de s'implanter de plus en plus au nord de la Loire.
L'Entre-Deux-Guerres : Controverses et Scissions (1920-1939)
L’implantation dans le Sud-Ouest se confirma : le Stade toulousain fut cinq fois champion de France entre 1922 et 1927, après l'avoir été une première fois en 1912. Les matchs étaient suivis par une foule dense et passionnée, trop passionnée souvent, car le désir de voir gagner les équipes locales fit naître un chauvinisme exacerbé. Le truquage et la brutalité devinrent monnaie courante. Les joueurs bénéficiaient d’avantages, et l’amateurisme marron s’implanta.
En 1926, la Fédération française de rugby adopta de nouvelles règles, inspirées du jeu australien. En 1929, le derby des Corbières, qui opposait Lézignan et Quillan, s’acheva sur de sordides bagarres. Pendant la finale du championnat de 1930, l’Agenais Pradié mourut des suites d’un placage. Une scission déchira le rugby en 1930, et les clubs huppés créèrent leur propre championnat. En 1931, le rugby à quinze fut interdit de matchs internationaux par les Britanniques.
L'Après-Guerre : Domination Lourdaise et Essor Biterrois (1945-1980)
Sous la conduite de son capitaine Jean Prat, l’équipe de Lourdes se plaça d’emblée au premier rang après 1945. De 1952 à 1960, elle joua sept fois la finale et la gagna six fois. La victoire de Perpignan dans la finale de 1956 face à la grande équipe de Lourdes constitua alors un petit événement.
L'A. S. Béziers domina par un pack très physique le championnat des années 1970. Les avants du « Grand Béziers », Armand Vaquerin, Michel Palmié, Jean-Louis Martin, ont permis au club de remporter dix titres de champion de France entre 1971 et 1984.
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Évolution Récente du Championnat (1981-Aujourd'hui)
En 1981, Béziers remporta son neuvième titre de champion de France, face à Bagnères. Le Stade toulousain remporta son deuxième titre consécutif en 1986 et prit la tête du rugby français à Béziers.
Créé en 1892, le Championnat de France de rugby a souvent changé de formule. En 1997, il a opposé 40 clubs répartis en deux groupes. Pour la saison 1998-1999, le groupe A1, devenu Élite 1, est passé à 24 clubs, répartis en 3 poules. Pour la saison 2004-2005 a été mis en place le Top 16, réunissant les 16 clubs de première division, puis, pour la saison 2005-2006, le Top 14.
On attribue au maître graveur-ciseleur Charles Brennus la paternité du trophée récompensant l’équipe championne de France. De 1912, année de son premier titre, à aujourd’hui, le Stade toulousain a marqué le rugby français par sa capacité d’innovation. Cette continuelle recherche de l’excellence a permis au Stade toulousain de remporter dix-sept titres de champion de France, dont neuf entre 1985 et 2001, et de remporter la première coupe d’Europe des clubs, en 1996.
Finale de 1972 : AS Béziers vs CA Brive
La finale de 1972 opposa l'AS Béziers au CA Brive et se déroula à Lyon. Béziers remporta le match 9-0 grâce à une performance exceptionnelle de sa charnière Astre-Cabrol. Henri Cabrol marqua tous les points de son équipe, avec un essai et une pénalité.
Au stade de Gerland, le talonneur international Michel Yachvili se lança à l'assaut de la défense héraultaise d'entrée de finale. Le demi de mêlée international Marcel Puget se montra particulièrement maladroit dans les tirs au but. Le deuxième-ligne briviste Joël Merlaud se montra coupable d'un vilain coup sur son vis-à-vis Alain Estève, au sol. L'arbitre, Georges Domercq, siffla une pénalité que convertit Henri Cabrol.
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Béziers commença petit à petit à prendre l'ascendant sur son adversaire. Derrière une mêlée conquérante, le troisième-ligne centre Yvan Buonomo servit son demi de mêlée Richard Astre, qui partit dans le côté fermé. La charnière biterroise fut maîtresse du jeu au coeur d'une finale étouffante, sous le soleil lyonnais. On joua la 57e minute de jeu et l'ouvreur biterrois Henri Cabrol a senti le coup… Il partit en travers pour déborder les avants brivistes. D'un crochet intérieur, Henri Cabrol feinta Michel Marot, au sol, avant d'échapper à la course au plaquage du talonneur briviste Michel Yachvili. L'ouvreur de Béziers inscrivit le seul essai de cette finale qui scella le succès de son équipe, 9-0.
Dans un stade de Gerland baigné de lumière, les frères Buonomo, André et Yvan, furent portés en triomphe par leurs supporteurs au moment de fêter ce titre de champion de France obtenu de haute lutte face aux Brivistes.
Palmarès du Championnat de France de Rugby
Voici un aperçu du palmarès du Championnat de France de Rugby à travers les années :
- 1892 : Racing C.F.
- 1893 : Stade français
- 1894 : Stade français
- 1895 : Stade français
- 1896 : Olympique
- 1897 : Stade français
- 1898 : Stade français
- 1899 : Stade Bordelais U.C.
- 1900 : Racing
- 1901 : Stade français
- 1902 : Racing
- 1903 : Stade français
- 1904 : Stade Bordelais U.C.
- 1905 : Stade Bordelais U.C.
- 1906 : Stade Bordelais U.C.
- 1907 : Stade Bordelais U.C.
- 1908 : Stade français
- 1909 : Stade Bordelais U.C.
- 1910 : F.C. Lyon
- 1911 : Stade Bordelais U.C.
- 1912 : Stade toulousain
- 1913 : Aviron bayonnais
- 1914 : A.S. Perpignan
- …
- 1971 : A.S. Béziers
- 1972 : A.S. Béziers
- 1973 : Stadoceste tarbais
- 1974 : A.S. Béziers
- 1975 : A.S. Béziers
- 1976 : S.U. Agen
- 1977 : A.S. Béziers
- 1978 : A.S. Béziers
- 1979 : R.C. Narbonne
- 1980 : A.S. Béziers
- 1981 : A.S. Béziers
- 1982 : S.U. Agen
- 1983 : A.S. Béziers
- 1984 : A.S. Béziers
- 1985 : Stade toulousain
- 1986 : Stade toulousain
- 1987 : R.C. Toulon
- 1988 : S.U. Agen
- 1989 : Stade toulousain
- 1990 : Racing C.F.
- 1991 : Bègles-Bordeaux
- 1992 : R.C. Perpignan
- …
- 2010 : A.S.M. Clermont Auvergne
- 2011 : Stade toulousain
- 2012 : Stade toulousain
- 2013 : Castres Olympique
- 2014 : R.C. Toulon