Le championnat de football de Corée du Sud, communément appelé K League, est une compétition annuelle regroupant les meilleures équipes du pays. Fondée en 1983, cette ligue est non seulement un pilier du sport national, mais aussi une voie d'accès à la prestigieuse Ligue des Champions Asiatique. Sous la K League 1 se trouve la K League 2, le niveau inférieur du football professionnel sud-coréen.
Genèse et Premières Années (1983-1994)
Lancée en 1983 sous l'impulsion du pouvoir militaire alors en place en Corée du Sud, dirigé par le général et Président Chun Doo-hwan, la K League était perçue comme un moyen de contrôle social et d'apaisement des tensions politiques. Le pouvoir voyait dans le sport un outil puissant pour unir la nation. La première édition a vu cinq équipes prendre part à la compétition.
Le format inaugural divisait le championnat en deux phases. Dans la première phase, chaque équipe s'affrontait deux fois, puis une seconde phase voyait de nouveau chaque équipe s'affronter deux fois. Après seize matchs joués par chaque club, celui ayant obtenu le plus grand nombre de points était désigné vainqueur. Une ligue simple et classique, où une victoire rapportait deux points, un nul un point et une défaite aucun point.
L'année 1984 a apporté quelques modifications. La saison était toujours divisée en deux phases, mais ces dernières étaient indépendantes. Une finale aller-retour était organisée entre le vainqueur de chaque phase pour désigner le champion. Le système de points a également évolué : une victoire rapportait trois points, une défaite zéro, et les matchs nuls étaient soumis à un système particulier. Si le match nul comportait des buts, chaque équipe marquait deux points, tandis qu'un score vierge attribuait un point à chaque équipe.
En 1985, la K League est revenue à un système de ligue simple plus classique. Les huit équipes concurrentes s'affrontaient chacune trois fois, et l'équipe avec le plus de points après 21 matchs était déclarée vainqueur. Le système de points est revenu à celui de 1983 : deux points pour une victoire, un point pour un match nul et aucun point pour une défaite.
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L'année 1986 a vu deux clubs quitter la ligue, réduisant le nombre d'équipes à six. À partir de 1987, la K League a adopté un format de ligue unique où le vainqueur était désigné après un nombre réglementaire de matchs. Cette année-là a également marqué l'introduction des matchs à domicile et à l'extérieur. Auparavant, la K League organisait un véritable Tour de Corée du Sud, chaque journée étant jouée dans une ville différente. Désormais, les clubs choisissaient leur stade à domicile en respectant un modèle de région. Par exemple, les Pohang Steels Atoms disputaient leurs matchs à domicile dans la région de Gyeongsang, pouvant jouer à Pohang ou à Daegu.
En 1990, le format des matchs à domicile et à l'extérieur a évolué pour se fixer sur le modèle actuel, où chaque équipe est rattachée à une ville et non plus à une région. Jusqu'en 1994, la K League n'a plus modifié le format de son championnat, mais s'est adaptée aux aléas des clubs participants : cinq en 1987 et 1988, six entre 1989 et 1993, et sept en 1994. De plus, la création de la Coupe de la Ligue en 1992 a densifié le calendrier. Le nombre de matchs joués chaque saison a varié jusqu'en 1992, où il a été fixé à trente matchs par club.
Expérimentations et Ajustements (1995-2011)
En 1995, la K League s'est agrandie pour accueillir huit clubs et est revenue au modèle expérimenté en 1984 et 1986, avec deux phases distinctes et une finale aller-retour entre les vainqueurs de chaque phase. En 1996, la K League a poursuivi son expansion avec neuf clubs inscrits et a conservé le système de l'année précédente, avec 32 matchs par club.
En 1997, dix clubs ont disputé la K League, et le format de la ligue simple est revenu avec seulement 18 matchs (matchs aller-retour). Cela était dû à la création d'une deuxième coupe, la Prospecs Cup, qui chargeait un calendrier déjà bien rempli avec le championnat, la FA Cup et la Coupe de la Ligue.
Entre 1998 et 2000, la K League est revenue à son système de "post saison" avec une évolution : les deux phases du championnat n'existaient plus. Il s'agissait d'une saison régulière, et les quatre premiers étaient qualifiés pour les play-offs. Le quatrième affrontait le troisième sur un match, le vainqueur affrontait le second sur des matchs aller-retour, et enfin le vainqueur défiait le champion de la saison régulière, également sur des matchs aller-retour. Le système de points a également été revu, avec la fin des matchs nuls. Si deux équipes étaient à égalité après le temps réglementaire, une prolongation était jouée, et éventuellement des tirs au but.
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En 2001, la K League a décidé à nouveau de modifier son format. Terminé la saison régulière et les play-offs, terminé le système de points avec prolongation et tirs au but. Désormais, la K League se jouait en ligue simple avec une distribution des points classique (trois points pour une victoire, un point pour un nul et zéro point pour une défaite). Jusqu'en 2002, la saison se déroulait en 27 matchs, mais en 2003, avec l'ajout de deux nouvelles équipes pour un total de douze clubs, il y avait désormais 44 matchs (chaque équipe s'affrontant quatre fois).
Après un nouveau cycle de trois années avec une ligue simple, la K League a de nouveau changé son format pour les trois prochaines saisons et a repris son système de "post saison", mais sans le format de saison régulière. Comme en 1984, 1986, 1995 et 1996, la K League s'est jouée en deux phases. Les deux phases correspondaient à une phase aller et une phase retour avec douze matchs pour chaque club en 2004 et 2005 (treize équipes) et treize en 2006 (quatorze équipes). Les deux vainqueurs n'étaient pas les seuls qualifiés en play-offs. Il fallait également y ajouter les deux premiers au classement combiné. Pour la demi-finale, qui se disputait sur un match, le vainqueur du classement combiné affrontait le club qui avait inscrit le moins de points parmi les trois autres qualifiés, tandis que les deux autres clubs se défiaient. Enfin, la finale se jouait avec des matchs aller-retour.
À partir de 2007 et jusqu'en 2011, la K League a adopté le format qui prévalait entre 1998 et 2000 : une saison régulière et des play-offs. À la différence du format instauré entre 1998 et 2000, ce sont les six premiers du championnat qui gagnaient un ticket pour les play-offs. Les équipes de la troisième à la sixième place disputaient un mini-tournoi (match couperet) pour avoir le droit de défier sur un match le second du championnat. Enfin, la grande finale se jouait sur des matchs aller-retour. La saison régulière se déroulait sur un format aller-retour, et le nombre de matchs évoluait en fonction du nombre d'équipes présentes en K League.
La Crise des Matchs Truqués et la Réforme (2012-Présent)
À la suite du grand scandale de matchs truqués qui a secoué le football sud-coréen en 2011, la ligue a décidé de modifier considérablement le paysage du football dans le pays. Plus de cinquante personnes, dont des joueurs, des entraîneurs, d'anciens joueurs et des courtiers, ont été accusées d'avoir truqué des rencontres de la saison précédente. Il a été établi que ce vaste réseau de matchs truqués trouvait sa source en Chine, pour le compte de sites de paris illégaux chinois tenus par la mafia locale.
La confiance des supporters étant perdue, la K League a pris plusieurs mesures. Elle a mis un terme à son format laissant des équipes au repos une fois que tout espoir de "post saison" était envolé, en mettant en place une division du championnat et un système de promotion-relégation.
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À partir de 2013, une seconde division a vu le jour, et le système de relégation a été instauré dès 2012. Le système de saison régulière et de play-offs a été abandonné pour laisser sa place à un championnat en deux phases. La première phase voyait l'intégralité des équipes s'affronter chacune un certain nombre de fois (deux fois en 2012 et 2013, trois fois depuis 2014) avant que le championnat ne se divise en deux. S'ensuivait alors la seconde phase : les deux groupes formés (Final A et Final B) disputaient deux nouveaux mini-championnats dans lesquels les équipes s'affrontaient toutes de nouveau (deux fois en 2012 et 2013, une fois depuis 2014). Les compteurs n'étaient pas remis à zéro, mais cela permettait aux clubs concurrents directs de disputer quelques "finales".
En 2012 et 2013, les deux derniers du championnat étaient relégués en K League 2 (ou K League Challenge à l'époque). À partir de 2014, seul le dernier du championnat était relégué, tandis que l'avant-dernier disputait un barrage. C'est également à partir de 2014 que la K League a fixé, de manière durable, le nombre d'équipes de sa première division avec douze clubs (contre seize en 2012 et quatorze en 2013).
En 2022, la K League a de nouveau fait évoluer son format en ce qui concerne la promotion et la relégation. Désormais, si le dernier du championnat est toujours directement relégué, le onzième dispute un barrage face au second de K League 2, et le dixième dispute lui aussi un barrage face au vainqueur des play-offs de K League 2. L'année 2022 est donc un premier test, où le dixième du championnat pourrait se retrouver relégué, alors que le onzième serait maintenu.
Influence et Popularité
Lorsque saison régulière et play-offs ont été mis en place, l'influence américaine qui prévaut dans le monde du sport en Corée du Sud en était la cause. La K League a aussi essayé de s'ajuster en fonction des retours de ses supporters qui ne se privaient pas de critiquer les formats et notamment la motivation de certaines équipes.
Figures Emblématiques
Plusieurs joueurs ont marqué l'histoire du championnat sud-coréen, parmi lesquels :
- Kim Joo-Sung : Surnommé le "Cheval sauvage", Kim était un joueur polyvalent, capable d'occuper n'importe quelle position sur le terrain. Il a mené son club au titre en 1991 et a été sacré Joueur asiatique pour la troisième année consécutive.
- Yoo Sang-chul : Milieu de terrain ratisseur de ballons, Yoo a participé activement à la Coupe du Monde 2002 à domicile, où la Corée du Sud a atteint les demi-finales. Il compte 120 sélections avec les "Guerriers Taegeuk".
- Park Ji-Sung : Milieu de terrain sud-coréen qui a séduit Sir Alex Ferguson et a joué à Manchester United. Il est devenu le premier Sud-Coréen à disputer une finale de Ligue des champions en 2009.
- Lee Young-Pyo : Arrivé au PSV en 2003, il s'est imposé très vite grâce à une balance attaque/défense équilibrée.
Palmarès de l'Équipe Nationale Sud-Coréenne
L'équipe nationale de Corée du Sud a connu des succès notables sur la scène internationale :
- Coupe d'Asie des Nations : 2 victoires (1956, 1960)
- Coupe du Monde : 11 participations, 4e place en 2002
Vainqueurs de la Coupe d'Asie des Clubs Champions (jusqu'en 2002)
Plusieurs clubs sud-coréens ont remporté la Coupe d'Asie des Clubs Champions, ancêtre de la Ligue des Champions de l'AFC :
- 1985 : Daewoo Royals
- 1995 : Ilhwa Chunma FC
- 1997 : Pohang Atoms FC
- 1998 : Pohang Atoms FC
- 2001 : Suwon Bluewings
- 2002 : Suwon Bluewings
Vainqueurs de la Ligue des Champions d'Asie
- 2006 : Jeonbuk Hyundai Motors FC
- 2009 : Pohang Steelers FC
- 2010 : Seongnam Ilhwa Chunma
- 2012 : Ulsan Hyundai FC
- 2016 : Jeonbuk Hyundai Motors FC