Le casque de football américain, tout comme l'épaulière, est un équipement emblématique du football US. Cet accessoire, qui n'était pas présent à la naissance de ce sport, est rapidement devenu un équipement obligatoire afin de protéger les joueurs de football américain. Au fil des années, le "helmet" a subi de nombreux changements dus principalement à l'évolution du jeu mais aussi de la technologie.
Les débuts du football américain et l'absence de protection
Au début du football américain, les joueurs n'avaient pas ou très peu de protection. Mais suite à un très grand nombre de blessés et plus d'une quarantaine de morts entre 1900 et 1905, les universités et le président américain de l'époque, Theodore Roosevelt, décident de réagir avant que le foot US ne soit interdit pour cause de sport trop dangereux. Ils définissent ensemble de nouvelles règles afin de protéger au maximum les joueurs dont l'ajout de protection mais c'est seulement quelques années plus tard que les premiers casques de football américain verront le jour tout en restant encore un accessoire optionnel. Pour la petite histoire, c'est suite à ce rassemblement que la première organisation de football américain l'Intercollegiate Athletic Association of the United States qui deviendra plus tard la National Collegiate Athletic Association (NCAA) est créée.
Les premiers casques : l'ère des "Leatherheads"
De nombreuses tentatives de casque de football américain sont réalisées par les épouses des joueurs mais c'est à partir de 1920 que les premiers casques de football américain officiels voient le jour. Ces casques ne ressemblaient pas du tout aux casques actuels. Ils n'étaient pas encore rigides et ne possédaient pas de grille. À cette époque, le casque de football américain était entièrement en cuir épais rembourré avec des petites aérations pour les oreilles. Il ressemblait plus à un casque de rugby que de foot US. D'ailleurs les joueurs étaient surnommés les "Leatherheads" (Têtes de Cuir). En 1869, George « Rose » Barclay, coureur du Lafayette College, a commencé à utiliser des bandages en cuir et des protections d’oreilles pour éviter l’effet chou-fleur (l’assemblage est surnommé le « head harness » ou harnais de tête). D’autres citent Joseph M. Reeves de l’Académie Navale lors de la confrontation Army-Navy de 1893. Après une saison très rugueuse Reeves avait été alerté par son médecin d’un risque de « démence immédiate » ou même de mort en cas d’un nouveau coup à la tête. Afin de ne pas rater le grand match contre l’Armée, il a décidé de porter un casque de moleskine (toile de coton tissé serré, recouverte d’un enduit flexible et d’un vernis souple imitant le grain du cuir) réalisé par son cordonnier. Au début du XXe siècle, des versions en cuir souple (soft leather helmets) apparaissent comme équipement optionnel, mais ces casques ne remportent pas un grand succès car leur protection est faible, ils tiennent chauds, et les protections d’oreille empêchent une bonne communication avec les coéquipiers. La première grande amélioration arrive en 1917 lorsque le coach Bob Zuppke d’Illinois élabore le ZH. Des petits trous assurent une meilleure aération, des ouvertures dans les protections d’oreilles permettent de mieux entendre, et des bandes de tissu sont intégrées dans la conception pour répartir et absorber les chocs.
L'évolution vers le plastique et l'amélioration de la protection
Il faudra attendre 1939 et un certain John T. Riddell pour voir les casques de football américain se transformer en devenant rigide et en matière plastique. Ils deviennent également plus confortables, absorbent mieux les chocs et une mentonnière apparaît. Mais une pénurie de matières premières due à la guerre et un souci technique avec un risque d'éclatement du casque à cause des chocs retardent l'officialisation de ces casques de foot US. C'est 10 ans plus tard, en 1949 et le problème d'éclatement résolu que ces helmet sont enfin homologués et utilisés par les équipes NFL. Si la ligue ne se précipite pas pour adopter les nouveaux casques en plastique, l’armée elle ne s’y trompe pas. Alors que les militaires cherchent à remplacer le vieux casque M1917 de la Première Guerre Mondiale, le Général George S.
Dans les années 50 et l'apparition des polymères, les casques de football américain sont définitivement en plastique et grandement améliorés. Plus de rembourrage et ajout d'une grille (facemask). En 1943, la NFL passe le cap et rend obligatoire le port du casque. La tête de tous les joueurs de la ligue s’orne donc d’un même heaume marron, morne voire laid, et qui entraine des problèmes d’identification sur le terrain. Si bien qu’en 1948, le coureur des Rams Fred Gehrke décide de peindre son casque. En quelques heures, il agrémente son couvre chef de deux cornes dorées sur fond bleu. L’entraineur Bob Snyder et le propriétaire Dan Reeves adorent l’idée, et commandent à Gehrke la finition des 75 casques de la franchise, à 1$ pièce. L’initiative est rapidement reprise à travers la ligue, et aujourd’hui toutes les franchises arborent leur logo sur leur casque. A partir des années 50 et 60 l’introduction des polymères signe la fin des casques en cuir. Les rembourrages sont améliorés par l’utilisation de mousses spéciales (polyurethane, polystyrene, polypropylene, et ethylene vinyl acetate).
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En 1971, Riddell ajoute des chambres à air gonflables qui permettent d'amortir les chocs et de mieux épouser la morphologie de la tête de chaque joueur. Dès 1973, des normes de conception et des tests sont mis en place sur les casques de football américain. Elles servent à mieux protéger les joueurs et lutter contre les commotions. En 1969, le NOCSAE (National Operating Committee on Standards for Athletic Equipment) est créé pour établir des standards de production et de performance pour les casques de football. Des normes se mettent en place qui sont généralisées en 1973. Elles serviront de bases aux tests en laboratoire à partir des années 90 lorsque la ligue entamera sa lutte contre les commotions. Le Comité liste également des avertissements concernant l’usage du casque, dont celui de ne pas l’utiliser pour frapper son adversaire.
En 1986, les coques en polycarbonate thermo moulé font leur apparition avec leur haute résistance au choc en plus d'être légères. Elles permettent de délocaliser le choc subi par le casque de football américain. Dès 1986 on voit apparaitre les coques en polycarbonate thermo moulé. Le polycarbonate est un plastique à haute résistance au choc et qui a l’avantage d’être léger. Cette coque rigide extérieure sert à protéger localement le crâne de l’impact et à délocaliser l’énergie qui sera absorbée par les autres parties.
Les casques modernes et la recherche constante d'amélioration
Depuis 2002 pour Riddell et depuis 2003 pour Schutt, ces entreprises ne cessent de progresser dans l'amélioration du casque de football américain afin de mieux protéger les joueurs de foot US. Désormais les casques sont des éléments de haute technologie. En 2002 Riddell commercialise un nouveau casque, le Revolution, qui vient remplacer le légendaire VSR-4 après des recherches pour réduire les commotions. En 2003 Schutt Sports introduit le Thermo Plastic Urethane (TPU), une technologie issue de l’armée, comme alternative aux mousses de protections. Encore plus récemment, un équipementier comme Vicis travaille sur des matériaux souples et résistants pour les coques, qui se déforment et s’adaptent au choc pour mieux absorber l’impact.
Afin d'éviter de nouveau problème connu dans les années 2000 (voir le film seul contre tous), la NFL n'hésite plus à mettre la main au portemonnaie pour protéger ses joueurs et leur confectionner les casques de football américain de demain. En 2020, la NFL lance le Helmet challenge destiné à trouver le casque de football américain du futur. C'est une entreprise montréalaise qui décroche la première place avec un design et une mousse protectrice imprimée en 3D innovante.
Comment choisir son casque de football américain ?
Si tu te trouves entre deux tailles, je t'invite à essayer les deux tailles. Ensuite, il existe des morphologies de tête différentes. Certaines marques de casque de football américain te conviendront mieux que d'autres. Le choix va se faire vraiment par rapport à ton ressenti. Pour ma part, la première fois que j'ai mis un casque de football américain, j'ai eu une sensation bizarre. Pourquoi ? Car il n'était pas adapté à la morphologie de ma tête et pourtant c'était la bonne taille. Mais dès que j'ai mis un casque de foot US adapté à ma tête, j'ai tout de suite senti la différence. Maintenant, sur les nouveaux casques, tu as des coussinets d'air à gonfler pour adapter le casque à ta morphologie.
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Pour savoir si ton casque de football américain est bien réglé, tourne la tête de gauche à droite et de droite à gauche assez rapidement, ton casque doit absolument suivre le mouvement de ta tête. S'il glisse, c'est qu'il n'est pas assez serré. Fait la même opération avec des mouvements de haut en bas. Tu dois avoir le même résultat, le casque de football américain doit suivre le mouvement de ta tête.
Où trouver un casque de football américain ?
Si tu cherches un casque de football américain pour jouer, je te conseille vivement de te rapprocher de deux boutiques super fiables qui sont sportus company et spiral football, elles seront de très bons conseils. Si tu souhaites un casque de foot US NFL pour la décoration, je te conseille d'aller voir sur les boutiques Fanatics, sportland american et le NFL shop europe. Tu devrais trouver ton bonheur.
Le casque de football américain vintage : un objet de collection et de décoration
Les casques de football américain vintage sont très prisés des collectionneurs et des amateurs de décoration. Ils témoignent de l'évolution de ce sport et de la technologie.
Un exemple est un casque de football américain vintage, qui conserve plus de 90% de sa peinture verte appliquée au pinceau. L'intérieur est en épais boudins de cuir et protections au niveau du front et de la nuque. La bombe est marquée à l'arrière « Made in USA » et de la taille « 6/8 ». Le nom « WATSON » est gravé à l'avant du casque ainsi que sur le cuir au niveau de la nuquière. Il a été modifié afin d'équiper les premiers parachutistes américains lors des sauts d'entrainement.
Il est possible de transformer un mini casque de football américain en un luminaire original et facile à réaliser. Il suffit d'une ampoule LED intelligente, d'une douille avec interrupteur et d'un mini casque de football américain.
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