Chaque année, le 6 décembre, une figure emblématique visite les enfants de l'Est de la France : Saint Nicolas, l'ancêtre du Père Noël. Mais d'où vient cette tradition et comment s'est-elle développée au fil des siècles ? Cet article explore l'histoire fascinante de Saint Nicolas, ses liens avec les festivités modernes et son rôle dans l'imaginaire collectif.
L'Origine de Saint Nicolas : Un Évêque du IVe Siècle
Contrairement à une simple légende, Saint Nicolas était un personnage réel. Né à la fin du 3ème siècle en Asie Mineure, dans le sud-ouest de l'actuelle Turquie, Nicolas de Myre est devenu évêque très jeune. Il s'est retiré sur une île, rebaptisée l'île de Saint-Nicolas, puis s'est installé à Myre, une ville qui lui a donné son nom.
Saint Nicolas est devenu un saint chrétien après qu'on lui a attribué la réalisation de nombreux miracles. Ces histoires ont contribué à forger sa popularité et à en faire le saint patron des écoliers, des marins et des faibles.
Les Miracles et Légendes de Saint Nicolas
Plusieurs miracles sont associés à Saint Nicolas, renforçant son image de protecteur et de bienfaiteur.
- La résurrection des trois enfants: Une des légendes les plus célèbres raconte comment Saint Nicolas a ressuscité trois enfants coupés en morceaux par un boucher et jetés dans un saloir. Ce récit macabre, datant du début du XIIe siècle, a contribué à associer Saint Nicolas à la protection des enfants. Le boucher deviendra plus tard la légende du méchant Père Fouettard.
- Le sauvetage des marins: Saint Nicolas est également connu pour avoir sauvé des marins en péril. Selon la légende, il est apparu miraculeusement sur le pont d'un navire en pleine tempête, les sauvant ainsi de la noyade.
- L'aide aux familles pauvres: Une autre légende raconte comment Saint Nicolas a aidé un homme endetté à éviter de vendre ses trois filles comme esclaves. Pendant trois nuits consécutives, il aurait jeté de l'argent dans le logis familial, permettant ainsi au père de rembourser ses dettes et de doter ses filles. Une autre légende dit que le bon Saint-Nicolas aurait sauvé de la tempête un bateau transportant une cargaison de blé pour la ville de Myre.
Ces miracles, inspirés d'icônes byzantines réelles, ont contribué à la popularité de Saint Nicolas et à sa vénération dans de nombreuses cultures.
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Saint Nicolas et le Père Fouettard : Un Duo Incontournable
Dans les festivités de la Saint-Nicolas, Saint Nicolas est souvent accompagné d'un personnage beaucoup moins avenant : le Père Fouettard. Son rôle est de punir les enfants turbulents qui n'ont pas été sages pendant l'année.
L'origine du Père Fouettard est incertaine. Certains pensent qu'il a été inventé par des précepteurs au XVIIIe siècle pour inciter les enfants à se tenir tranquilles. D'autres le relient à des figures historiques ou à des traditions païennes plus anciennes. Une origine historique précise vient aussi expliquer la présence du Père Fouettard façon épouvantail pour enfants : au XVIe siècle, en plein siège de Metz par les troupes de Charles Quint, les habitants de la ville assiégée tournent en dérision l'image de l'empereur, brûlant un mannequin à son effigie. Et on surnomme ce dernier "le Père Fouettard".
Quoi qu'il en soit, le Père Fouettard est devenu un élément essentiel des célébrations de la Saint-Nicolas, incarnant le côté sombre et menaçant de la tradition. La princesse Mathilde de Belgique à la rencontre du Père Fouettard local en 2011. Saint Nicolas est toujours accueilli avec joie par les écoliers ou lors de son défilé dans les villes, mais l'arrivée du Père Fouettard est, sans surprise, moins bienvenue chez les enfants. Mais aussi parfois chez leurs parents : en 2014, une polémique a eu lieu aux Pays-Bas au départ du cortège annuel de la Saint-Nicolas…
La Saint-Nicolas : Une Fête Ancée dans les Traditions
La Saint-Nicolas est célébrée le 6 décembre dans de nombreuses régions d'Europe, notamment en France, en Belgique, aux Pays-Bas, en Allemagne et dans les pays nordiques. La fête remonte au XIIIe siècle.
Les festivités varient d'une région à l'autre, mais elles incluent généralement des défilés, des processions aux flambeaux, des marchés et des visites de Saint Nicolas dans les écoles et les foyers. Les enfants reçoivent des cadeaux, des bonbons et des friandises, en récompense de leur bonne conduite.
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En Lorraine, par exemple, Saint Nicolas passe chaque 6 décembre voir les écoliers et distribuer bonbons, pain d'épice et chocolat tandis qu'ils l'accueillent en chanson. Il défile également le long des rues sous les yeux brillants des petits et des grands. À Nancy par exemple, les fêtes de Saint Nicolas durent traditionnellement tout un week-end. Et elles mêlent feu d'artifice XXL, défilé de chars et même remise symbolique des clefs de la ville au Saint-Patron par le maire en personne. Plus généralement dans l'Est, les enfants savourent en rentrant de l'école un gâteau en forme de bonhomme et en pâte à brioche ou à kugelhopf, le männele, trempé dans du chocolat chaud.
En 2018, les fêtes de Saint-Nicolas à Nancy ont plus particulièrement été inscrites à l'Inventaire français du patrimoine culturel et immatériel, "dès leur premier passage en commission", a précisé le ministère de la Culture. Dans cette ville de l'Est de l'Hexagone, les célébrations durent en temps normal 45 jours, avec une apogée le 1er week-end de décembre, et sont animées par des compagnies d'arts de la rue. Avec le marché de noël de Strasbourg, les célébrations de la Saint-Nicolas à Nancy sont l'autre temps fort de l'hiver dans l'Est de la France : au menu plus précisément, on trouve le traditionnel défilé de la Saint-Nicolas, des animations de rue en musique, et la tournée du Saint-Patron des écoliers et des Lorrains dans les écoles.
L'Évolution de Saint Nicolas : Vers le Père Noël Moderne
Au fil des siècles, la figure de Saint Nicolas a évolué et s'est transformée, influençant la création du Père Noël moderne.
Au XVIe siècle, Saint Nicolas a été banni dans une bonne partie de l'Europe en raison de la réforme protestante. Cependant, les Hollandais ont conservé la tradition et l'ont même importée en Amérique, où leur "Sinterklass" (Saint-Nicolas en néerlandais) a donné naissance à Santa Claus, le Père Noël américain.
Des chrétiens américains se sont approprié la légende et ont rapproché la venue du Père Noël de la naissance du Petit Jésus, fixant ainsi sa tournée au 24 décembre.
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Bien que le Père Noël ait largement supplanté Saint Nicolas dans de nombreuses régions du monde, la Saint-Nicolas reste une fête importante dans certaines cultures, notamment en Europe de l'Est.