Le rugby européen se concentre cette semaine sur le principal stade de Cardiff, au Pays de Galles, avec des matchs consécutifs décisifs pour déterminer la meilleure équipe du pays. La finale de l'EPCR Challenge Cup et de l'Investec Champions Cup se déroulera au Principality Stadium du vendredi 23 mai au samedi 24 mai. L'EPCR Challenge Cup opposera Lyon OU à Bath Rugby, tandis que l'Investec Champions Cup mettra en vedette les Northampton Saints et l'Union Bordeaux Bègles. Cependant, le Principality Stadium a accueilli bien plus que du rugby, servant de scène à certaines des plus grandes stars de la musique, du football et du sport automobile.
Genèse et évolution du Cardiff Arms Park
L'histoire du Cardiff Arms Park remonte au début du XIXe siècle, lorsque le site était connu sous le nom de Great Park, une prairie marécageuse située derrière l'hôtel Cardiff Arms. Cet hôtel, construit par Sir Thomas Morgan sous le règne de Charles Ier, a donné son nom au parc. En 1848, le Cardiff Cricket Club y a établi sa présence, marquant le début de l'association du site avec le sport. Au fil du temps, le parc a évolué pour inclure un terrain de cricket au nord et un stade de rugby au sud.
Les premières tribunes pour les spectateurs, conçues par l'architecte Archibald Leitch, ont été érigées entre 1881 et 1882. En 1912, des rénovations significatives ont augmenté la capacité du stade à 43 000 places.
Transformations du Cardiff Arms Park au XXe siècle
Tout au long du XXe siècle, Cardiff Arms Park a subi plusieurs transformations. En 1922, le site a été vendu à la Cardiff Arms Park Company Limited et loué au Cardiff Athletic Club. Le pavillon de cricket a été démoli en 1934 pour faire place à une nouvelle tribune nord. Cependant, pendant la Seconde Guerre mondiale, la tribune nord et une partie de la terrasse ouest ont été endommagées lors du Blitz.
Les années 1950 ont vu de nouveaux développements avec la construction d'une nouvelle tribune sud, achevée à temps pour les Jeux de l'Empire britannique et du Commonwealth de 1958. En 1969, la construction du Stade National a commencé, remplaçant le terrain de rugby existant. Cependant, en 1997, il a été jugé inadéquat, ce qui a conduit à sa démolition et à la construction du Millennium Stadium, inauguré en 1999.
Lire aussi: Coupe du Monde : Souvenirs de Cardiff
Le Cardiff Arms Park moderne
Aujourd'hui, Cardiff Arms Park est synonyme de rugby. Il est le domicile du Cardiff RFC semi-professionnel et de l'équipe professionnelle de rugby régional Cardiff Blues. Le terrain comprend deux tribunes principales : la tribune nord et la tribune sud. Le parc comprend également le Cardiff Athletic Bowls Club, un terrain de boules situé au nord du terrain de rugby. Les portes commémoratives Gwyn Nicholls, situées à l'entrée de l'hôtel Angel, honorent le joueur international de rugby gallois et ont été inaugurées en 1949. Le club-house du Cardiff Athletic, situé entre la tribune sud et l'extrémité Westgate Street, ajoute à l'atmosphère communautaire vibrante du site.
Le Principality Stadium : Une icône moderne
Construit pour la Coupe du Monde de Rugby 1999, le Principality Stadium a remplacé l'ancien Cardiff Arms Park, tout en conservant son emplacement central au cœur de la capitale galloise. Dès son inauguration, le stade a marqué les esprits par son architecture audacieuse et son toit rétractable, une première en Europe pour une enceinte de cette envergure. Le nom "Millennium Stadium" est resté gravé dans la mémoire collective, mais depuis 2016, l'arène porte le nom de son sponsor principal : la Principality Building Society.
Étant l'un des deux seuls stades en Europe à posséder cette caractéristique, le Principality Stadium est le plus grand stade en capacité à en avoir un. La capacité totale du stade principal est de 74 500 places, une amélioration majeure par rapport aux 53 000 places du stade national.
Le Principality Stadium : Un haut lieu du rugby
Le Principality Stadium est bien plus qu'un simple lieu de compétition : c'est un symbole national. Le rugby est une religion au Pays de Galles, et ce stade en est sa cathédrale. Le Tournoi des Six Nations y trouve chaque année l'une de ses ambiances les plus ferventes. Dès que le XV du Poireau foule la pelouse, un frisson traverse tout le stade. Les chants traditionnels comme Hen Wlad Fy Nhadau (l'hymne gallois) ou Bread of heaven sont repris à pleine voix par les milliers de supporters vêtus de rouge. C'est aussi ici que le Pays de Galles a écrit quelques-unes de ses plus belles pages : Grands Chelems, victoires historiques, matchs à suspense.
Cette année ne marquera pas la première fois que le Principality Stadium accueillera la finale de la Coupe EPCR Challenge. Le lieu a accueilli la finale du Challenge Cup de 2003 à 2005, avec des matchs entre Bradford et Leeds, St. Helens et Wigan, et Hull FC et Leeds. Le match de 2005 entre Hull FC et Leeds a enregistré la plus grande foule de rugby de l'histoire du Principality Stadium avec 74 213 fans.
Lire aussi: Où sera le prochain stade du PSG ?
Un stade polyvalent
Sans doute l'événement le plus prestigieux qui ait jamais été organisé au Principality Stadium est les Jeux olympiques d'été de 2012, depuis que les Jeux ont été organisés à Londres. Le stade a été sélectionné comme l'un des lieux de football masculin et féminin, y compris l'événement d'ouverture qui a vu la Grande-Bretagne vaincre la Nouvelle-Zélande 1-0 dans la compétition féminine. Il a également organisé quatre autres matchs de groupe et un quart de finale du tournoi féminin ainsi que trois matchs de groupe, un quart de finale et un match de médaille de bronze pour le tournoi masculin.
Comme Twickenham, le Principality Stadium accueille bien plus que du rugby. On y a vu des matchs de football comme une finale de Ligue des Champions en 2017 remportée par le Real Madrid (et aussi lors des JO 2012), des combats de boxe (dont celui de Joshua vs. Parker en 2018) et des concerts de musique.
Ambiance et expérience au Principality Stadium
L'enceinte est connue pour sa proximité entre les tribunes et la pelouse, ce qui crée une pression unique sur les adversaires. Quand le toit est fermé, l'ambiance devient assourdissante, presque étouffante pour les visiteurs et galvanisante pour les Gallois. Ce "mur de son" est un avantage indéniable pour les matchs à domicile. Ajoutez à cela un éclairage moderne, une acoustique exceptionnelle et des écrans géants dernier cri, et vous obtenez un stade qui combine tradition et technologie à la perfection. Les tribunes sont proches de la pelouse et offrent une visibilité excellente.
Lire aussi: Tout savoir sur le Stade Lavallois