Ben Sheppard, contrairement à ce que son nom pourrait suggérer, n'est pas un membre d'un boys band australien. Il est un basketteur américain qui évolue au poste d'arrière pour les Indiana Pacers en NBA. Son parcours, de l'université de Belmont à une contribution significative lors des playoffs NBA, témoigne de sa persévérance et de son potentiel.
Un parcours universitaire solide
Né le 16 juillet 2001 à Atlanta, en Géorgie, Ben Sheppard a passé quatre ans à l'université de Belmont, à Nashville dans le Tennessee, où il a joué pour les Belmont Bruins. Il s'est révélé être un scoreur efficace en NCAA, avec une adresse remarquable à 3 points (41 % en 2022-2023). Ses performances lui ont permis de se présenter à la Draft NBA 2023 en tant que joueur expérimenté.
Junior year à Belmont : 16,2 points de moyenne par match et sélection dans la First Team All-Ohio Valley Conference.
Senior year à Belmont : 18,8 points de moyenne par match et distinction First Team All-Missouri Valley Conference.
Ce passage à Belmont lui a permis de développer une maturité et un QI basket élevé. Il a appris les vertus du travail collectif, contribuant au titre de champion d'État de Classe AAA avec 13,7 points par match lors de sa saison junior à la Greater Atlanta Christian School. Cette mentalité d'équipe l'a suivi chez les Belmont Bruins, où sa transformation progressive d'un joueur de rotation à un titulaire incontournable et meilleur marqueur illustre parfaitement sa philosophie : progresser sans bruit, match après match.
Draft NBA et débuts discrets chez les Pacers
Ben Sheppard a été sélectionné en 26e position de la Draft NBA 2023 par les Indiana Pacers. Mesurant 1m98 pour 86 kilos, il peut jouer au poste d'ailier dans des "lineups" plus petits. Il se démarque par son activité sans ballon, coupant vers le panier et offrant des solutions en attaque.
La première moitié de sa saison rookie en NBA a été discrète. Avec un effectif extérieur bien fourni (Tyrese Haliburton, Aaron Nesmith, Andrew Nembhard, T.J. McConnell…), il a eu du mal à trouver sa place et a souffert d'une efficacité au tir en berne. Il a passé des soirées sur le banc et a eu de courtes apparitions de cinq à dix minutes.
Éclosion et contribution aux playoffs 2024
La "trade deadline" de février 2024, avec le transfert de Buddy Hield et la blessure de Bennedict Mathurin, a changé la donne pour Ben Sheppard. Il a intégré la rotation de l'entraîneur Rick Carlisle et a battu son record en carrière avec 15 points (5/5 à 3 points) contre Dallas le 25 février 2024.
Surtout, Ben Sheppard a aidé les Indiana Pacers à atteindre les finales de la Conférence Est lors des playoffs NBA 2024. Jouant un peu moins de 20 minutes par match, il a contribué efficacement au parcours des Pacers, vainqueurs des Bucks de Giannis Antetokounmpo et Damian Lillard au premier tour, grâce à une adresse retrouvée et une belle intensité défensive.
Style de jeu et perspectives
Ben Sheppard est avant tout un tireur de loin, efficace en "catch n shoot" et en sortie de dribble. Il se repose sur un jeu sans ballon développé pour se créer des occasions, tout en étant capable d'attaquer le panier. Défensivement, il est décrit comme correct, mais c'est surtout son énergie et sa combativité qui se sont révélées précieuses lors de sa saison rookie. Il court partout, se colle aux adversaires et fait les efforts, ce qui compense son tir extérieur parfois irrégulier.
G League avec les Indiana Mad Ants (2023-24) : 20,4 points, 6,6 rebonds et 3,4 passes décisives de moyenne sur cinq matchs.
Ben Sheppard incarne cette nouvelle génération de joueurs polyvalents qui construisent leur carrière sur des fondamentaux solides plutôt que sur l'éclat médiatique. Sa capacité à marquer, rebondir et distribuer le ballon, combinée à son attitude discrète mais déterminée, séduit un staff technique qui mise sur la régularité.
Les Indiana Pacers : une équipe en devenir
Après une saison réussie en 2023-2024, les Indiana Pacers repartent avec un groupe similaire. Onzièmes de la conférence Est la saison précédente, ils ont gagné 12 matchs de plus lors de l'exercice 2023-2024, terminant sixièmes. Avec un collectif huilé (neuf joueurs à 10 points et plus de moyenne sur la saison) et un jeu rapide, Indiana a affiché le deuxième "offensive rating" de la ligue et s'est classé premier en termes de points marqués par match (123,3).
Finalistes du "In-Season Tournament", ils se sont inclinés contre les Lakers après avoir éliminé les Bucks. Plus tard dans la saison, ils ont réitéré l'exploit en sortant Milwaukee au premier tour des playoffs. Un combat acharné contre New York en demi-finale de conférence a nécessité sept matchs pour les départager, avec une victoire décisive des Knicks de 21 points. Indiana a ensuite été balayé en quatre matchs en finale de conférence.
La pierre angulaire de cette réussite est Tyrese Haliburton. Blessé au milieu de la saison, il est resté indispensable et a participé au match des étoiles pour la deuxième fois de sa carrière. L'arrivée de Pascal Siakam en cours de saison a également été bénéfique, apportant une force défensive et soulageant Haliburton en attaque.
L'effectif des Indiana Pacers pour la saison 2024-2025 se présente comme suit :
- Point Guards : Tyrese Haliburton, T.J McConnell, Quenton Jackson
- Shooting Guards : Bennedict Mathurin, Andrew Nembhard, Ben Sheppard, Johnny Furphy, Tristen Newton, Kendall Brown
- Small Forwards : Aaron Nesmith, Cole Swider
- Power Forwards : Isaiah Jackson, Jarace Walker, Pascal Siakam, Obi Toppin, James Johnson, Enrique Freeman
- Centers : Myles Turner, James Wiseman
Le cinq majeur probable :
- PG : Tyrese Haliburton
- SG : Andrew Nembhard
- SF : Aaron Nesmith
- PF : Pascal Siakam
- C : Myles Turner
Haliburton est la principale arme offensive, Nembhard est un joueur polyvalent et Nesmith un défenseur capable. Siakam apporte son expérience et Turner sa défense et sa verticalité. Le banc, l'un des plus prolifiques de la ligue, comprend Mathurin, Toppin et McConnell.
Les forces des Pacers :
- La continuité de l'équipe et du staff.
- L'expérience acquise lors de la saison précédente.
- Le coaching de Rick Carlisle.
Les faiblesses :
- La défense.
- La difficulté à surprendre les adversaires.