Dans l’imaginaire collectif, les joueurs NBA sont des géants, défiant les limites humaines avec des tailles impressionnantes. Pourtant, l'histoire de la NBA est aussi marquée par des joueurs de petite taille qui ont su briller et marquer les esprits. Bien que la taille soit un atout indéniable dans le monde du basket-ball, ces athlètes ont prouvé que la détermination, l'agilité, la vision du jeu et le talent peuvent compenser le manque de centimètres.
La Taille Moyenne en NBA : Une Évolution Constante
La taille moyenne des joueurs NBA n’a pas cessé d’évoluer au fil des décennies. Selon les données issues de RunRepeat, la taille moyenne NBA a atteint un pic historique en 1987 avec 2,01 m. Elle est estimée à 199,59 cm, selon les effectifs officiels NBA. Il est important de noter qu’avant la saison 2019-2020, les tailles des joueurs NBA étaient mesurées avec chaussures, ce qui pouvait ajouter jusqu’à 2-3 cm.
Plusieurs éléments expliquent ces variations. Le recrutement et le développement mettent désormais l’accent sur la technique, la rapidité et la capacité à tirer de loin, en complément de la taille. Alors que la NBA reste une ligue où la taille est un avantage, l’accent est désormais mis sur la polyvalence, l’agilité et les compétences techniques. Le basket européen se distingue par une taille moyenne généralement plus faible que celle observée en NBA.
Les Géants de la NBA : Une Présence Imposante
La NBA a vu défiler des joueurs aux tailles impressionnantes. Avec ses 2,24 m (7′4″) mesurés sans chaussures, Victor Wembanyama incarne la nouvelle génération de géants ultra-mobiles. Son impact des deux côtés du terrain, combiné à une agilité rare pour sa taille, fait de lui un joueur unique dans l'histoire de la NBA. Lors d'un de nos séjours NBA à New York, on a pu admirer de près Wemby…
💡 Le saviez-vous ? Le plus grand joueur NBA à avoir été élu MVP est Kareem Abdul-Jabbar, culminant à 2,18 m (7′2″).
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Les Nains de la NBA : Des Héros Inspirants
La NBA, souvent perçue comme une ligue de géants, a également vu briller des joueurs de petite taille. Le cliché veut que pour jouer au basket, et encore plus en NBA… il faut être grand. Minimum 2 mètres, sinon c’est compliqué. Certains ont pourtant refusé que leur taille les prive de leur rêve et y ont quand même cru.
Un joueur mesurant moins de 1m80 a très peu de chances de devenir basketteur professionnel aux États-Unis. Malgré cela, certains athlètes ont réussi à briller.
Tyrone “Muggsy” Bogues - 1,60 m
Plus petit joueur jamais passé par la NBA, l’ancien meneur des Charlotte Hornets mesure 1,60 m. Plus petit joueur de l’histoire de la NBA, Muggsy a disputé 14 saisons, principalement avec les Charlotte Hornets. Forcément, avec 62 cm de moins au compteur, Muggsy Bogues a été contraint de lever la tête vers le ciel pour regarder son interlocuteur.
Muggsy Bogues était la coqueluche des Hornets. De 1983 à 1987, Muggsy a joué à l'université de Wake Forest. Il a ensuite joué pour Charlotte Hornets. Il était exceptionnellement doué pour la défense, si bien que les autres joueurs disaient toujours qu'il les "agressait". Actuellement, il est l'entraîneur en chef de l'équipe de basket de la United Faith Christian Academy Basketball Team.
Malgré son 1m60, la NBA ne lui a jamais fait peur. Après s’être fait un nom sur le circuit universitaire, Bogues se fait drafter en 12 par les Washington Bullets en 1987. Il devient alors le plus petit joueur ever à signer et jouer en NBA. Ironie du sort, le plus grand joueur de la Ligue, Manute Bol et ses 2m31, est aussi chez les Bullets. La saison rookie de Muggsy ne se passe par contre pas très bien et il est rapidement tradé chez les Hornets, franchise fraîchement créée. C’est là-bas qu’il écrit sa légende aux côtés de Dell Curry notamment, avec des passes à foison (top 10 passeurs de NBA) et la dizaine de points dépassés, ce qui donne un double-double de moyenne en 1994 et du courage à revendre. On se souvient également de ce contre légendaire sur Patrick Ewing et ses 2m13. Avec dix saisons à Charlotte, Muggsy a toujours été le chouchou des fans en Caroline du Nord.
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Muggsy Bogues (1,60 m) a rencontré Victor Wembanyama qui mesure 62 centimètres de plus à l’occasion du All Star Game.
Earl Boykins - 1m65
On se rapproche du haut du classement, avec ses 1m65, Boykins est le deuxième plus petit joueur de la NBA. EB démarre sa carrière en 1998 alors qu’aucune franchise ne le souhaite dans ses rangs à la draft. Fait étrange, car en NCAA il déchire tout avec Michigan. Il remporte deux fois le tournoi de la MAC (Mid-Atlantic Conference), possède le record de passe de l’équipe (624), et son jersey est même aujourd’hui retiré dans cette université. Pourtant, en NBA, il démarre sa carrière avec des contrats à courte durée chez les Raptors, les Nets, les Cavaliers, le Magic. Dans une équipe où il a la chance de jouer avec un jeune Carmelo Anthony en pleine progression, Little Earl atteint son pic de forme, à tel point que le 11 novembre 2004, il envoie 32 points avec la win sur la tête des Pistons, champion NBA en titre à l’époque. À ce jour, il reste d’ailleurs le plus petit joueur de l’histoire avec un match à 30 points ou plus. Sympa comme record, tout comme ses nombreux highlights dans lesquels vous pouvez le voir… dunker ou contrer quelques géants.
Il a rejoint l'université de East Michigan et a joué pour l'équipe des Eagles. Ensuite, il jouera en NBA pour les Washington Wizards, les Milwaukee Bucks et les Houston Rockets. Il est devenu le joueur le plus utile du tournoi MAC en 1998 et a obtenu le prix Frances Pomeroy Naismith la même année. Boykins a été nommé champion de l'EuroChallenge en 2009 et est toujours considéré comme l'un des plus grands joueurs de basket-ball des États-Unis.
Melvin Hirsch - 1m68
Hirsch est définitivement l'un des joueurs les plus petits de l'histoire de la NBA. Melvin Hirsch et son mètre 68 n’a pas vraiment marqué la ligue de son empreinte. Joueur lors des années 40, MH est d’abord entré dans l’armée américaine en 1943, en tant que navigateur durant la Seconde Guerre mondiale. Période. À ce moment, le basket n’était pas la priorité dans la vie des gens. Il rejoint ensuite les Celtics pour la saison post-war en 1946-1947 mais sa taille l’empêche d’évoluer à haut niveau.
Il est allé au Brooklyn College et a fait partie de l'équipe de basket-ball de cet établissement. Il a obtenu son diplôme en 1943 et est devenu navigateur dans l’armée de l’air US. En 1946, il rejoint la NBA (qui était à l'époque la Basketball Association of America) et joue pour les Boston Celtics. Hirsch a beaucoup souffert pendant ses derniers jours et est mort d'une leucémie à l'âge de 47 ans seulement en décembre 1968.
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Anthony "Spud" Webb - 1m70
Spud Webb a disputé un total de 814 matchs en NBA et a marqué le sport par son talent. Comme les autres joueurs de la liste, Webb n'a pas laissé sa taille l'empêcher de jouer et a laissé sa trace dans l’histoire du sport. Il a amélioré ses compétences grâce à un entraînement intensif et est devenu champion du NBA Slam Dunk Contest en 1986. Spud est l'actuel président des opérations de basket-ball pour les Texas Legends, la ligue mineure affiliée aux Mavericks de Dallas.
Webb évolue dans la NBA des années 80 et 90. Sa taille l’handicape grandement mais il parvient à trouver des solutions dans son jeu. De par sa vitesse, il parvient à se faufiler entre les jambes des géants à l’intérieur. Puis il se spécialise dans la passe et tournera au final à 5 assists de moyenne en carrière.
Contrairement à Jennings, Webb est drafté, en 1985 par les Pistons avec le… 87e pick, le fond du panier. À tel point que Detroit n’en veut finalement pas et ne l’autorise même pas à participer à son camp d’été.
Pour la petite histoire, Anthony Webb tient le surnom « Spud » de sa grand-mère, elle qui trouvait que la tête de son petit-fils était déformée et ressemblait au satellite russe Spoutnik. Très vite, ce nom est raccourci en « Spud ».
Car si l’on parle encore de Anthony « Spud » Webb aujourd’hui, c’est bien pour le Dunk Contest 1986. Non, vous ne rêvez pas. Ce joueur d’1m70 a bel et bien participé à un Dunk Contest. Et le plus fou dans tout ça ? Il l’a remporté sur ses terres natales de Dallas, contre le tenant du titre et partenaire Dominique Wilkins, et en totale impro.
NBA - Avant Nate Robinson (1m75), triple vainqueur du Slam Dunk Contest, il y a eu Spud Webb (1m70). Nous sommes en 1986, à Dallas, en plein All-Star game pour assister au Slam Dunk Contest. C'est la troisième édition de ce concours, remporté en 1984 par Larry Nance, et en 1985 par Dominique Wilkins. Ce dernier est d'ailleurs le grand favori à sa propre succession. Régional de l'étape puisqu'il est né à Dallas, Spud Webb est le plus petit joueur de la ligue. On est en 1986. Pas de YouTube. Pas de réseaux sociaux. Pourtant, un essai suffira à faire taire tout le monde. La suite, ce sont des dunks hallucinants pour un garçon de cette taille. Devant un public acquis à sa cause, Spud Webb s'impose dans le concours face à son coéquipier et favori, Dominique Wilkins.
Louis "Red" Klotz - 1m70
L'ancien joueur de basket-ball Louis "Red" était connu pour ses cheveux roux accrocheurs et sa petite taille. Klotz a joué pour la première fois avec les Baltimore Bullets de la NBA en 1947. Après 5 ans, Klotz est devenu le propriétaire des Sphas de Philadelphie et les a renommé les Washington Generals. En 1953, son équipe est allée affronter les Globetrotters. Son équipe n'a pas bien réussi et il a changé son nom en New York Nationals.
Monte Towe - 1m70
Towe a été sous-estimé pour sa taille mais sa performance exceptionnelle sur le terrain a prouvé que tout le monde avait tort. Connu pour sa carrière universitaire brillante, il a également joué brièvement en NBA. Il s'est inscrit à l'Université de Caroline du Nord pour obtenir son diplôme, mais a fini par rejoindre l'équipe du NC State Wolfpack. Norm Sloan, l'entraîneur en chef de l'équipe, avait des craintes concernant Monte Towe, mais il a prouvé qu'elles étaient fausses grâce à sa brillance et son excellence sur le terrain. Towe a rapidement pris la tête de l'équipe et a réussi à faire remporter le championnat national à son université.
Son coéquipier, David Thompson, admet que Towe a apporté à l'équipe une attitude de vie et de renoncement jamais démentie. Towe n'a jamais été surpris par sa taille et est également le plus petit joueur de la NBA à avoir fait un dunk. En fait, il a toujours eu confiance en ses compétences. Towe a joué pour les Denver Nuggets de 1976 à 1977. Après sa carrière de joueur, il a été entraîneur et consultant pour de nombreuses institutions. Pour son immense succès et ses réalisations, il a été intronisé au Indiana Basketball Hall of Fame en 2002.
Keith "Mister" Jennings - 1m70
On commence avec le plus grand des petits. On vous présente Keith Jennings, aka « Mister » pour les intimes. 1m70 de bonne humeur, de joie et de good vibes dans un vestiaire. Le genre de joueur qui ne te fera pas gagner un titre, mais qui participe au bien être d’un collectif. Laissé de côté lors de la draft 1991, les Warriors le signent en tant qu’agent libre un an plus tard. Avec une taille pareille dans une NBA dominée par des géants à l’intérieur, vous vous doutez bien que notre ami ne peut jouer que meneur (comme ses collègues de ce top). Golden State le prend en back-up de Tim Hardaway qui se situe en début de prime. En année rookie, Keithounet joue quand on lui en donne la possibilité. Et malheureusement pour lui, on ne lui donne pas souvent. Il est comme ce joueur de foot qui rentre pour le temps additionnel à la 90e, mais le malheur des uns fait le bonheur des autres. Hardaway se blesse au genou et rate un monceau de matchs, et par conséquent les Warriors offrent bien plus de minutes à Keith Jennings. Et même si, on est loin des stats de son crosseur de titulaire, KG deviendra vite l’un des favoris de l’Oracle Arena grâce à sa vitesse et son jeu atypique, dicté par sa taille. Ce rêve se termine toutefois en 1995 quand il est échangé à Toronto, puis à Denver l’année suivante, sans qu’il ne joue plus une minute sur un parquet NBA.
Avec une taille d'1m70, Jennings a fait des merveilles dans le monde du basket. Bien qu'il ait fait l'objet d'immenses critiques, il n'a pas perdu espoir et sa persévérance l'a conduit en NBA. En 1991, il a obtenu son diplôme de l'Université de l’East Tennessee. De 1992 à 1995, il a joué pour les Golden State Warriors de Californie en tant que meneur et est encore aujourd'hui l'un des plus petits joueurs de la NBA. Il a également joué pour des équipes de renom comme l'Allemagne, la Turquie, l'Espagne, la Russie et la France. Après avoir pris sa retraite, il a été entraîneur dans différentes écoles du Tennessee et de Virginie. Récemment, il est devenu entraîneur assistant au Bluefield College de Bluefield, en Virginie. L'East Tennessee State University l'a intronisé dans son Athletics Hall of Fame en 2013.
Wataru "Wat" Misaka - 1m70
Ce garçon d'origine japonaise a eu une vie difficile… Malgré sa petite taille, il a aidé ses camarades, les Utes de l'Utah à l'université de l'Utah, à remporter le championnat NCAA de 1944. Après avoir servi pendant deux ans dans l'armée, il est retourné à l'université de l'Utah et a fait gagner à son équipe le championnat national de tournoi sur invitation. De 1947 à 1948, Misaka rejoint les New York Knicks en tant que meneur de jeu. Il est également le premier joueur asiatique-américain à participer au concours de la NBA et à y réussir. Il a fait partie du Utah Sports Hall of Fame en 1999.
Gregory Alan "Greg" Grant - 1m70
Comme ses autres camarades de petite taille, Grant a prouvé son talent par son approche tactique et intelligente. Les Phoenix Suns l'ont choisi alors qu’il était à la 52ème position au classement général du Draft NBA de 1989. Jim Lynam, le manager des 76ers de Philadelphie, a parlé de lui avec des termes très élogieux. Grant a joué pour les 76ers de Philadelphie en tant que meneur de 1991 à 1993. Après avoir pris sa retraite, il s'est rendu à Trenton, dans le New Jersey, pour diriger une académie de sport. En 2009, il a publié un livre intitulé "94 Feet and Rising : The Journey of Greg Grant to the NBA and Beyond".
Charlie Criss - 1m73
Criss n'est pas le seul joueur à avoir joué en NBA avec une taille de 1m73. Il y en a d'autres, comme Don Dino Martin et Willie Somerset, qui ont donné des performances impressionnantes avec la même taille. Criss, cependant, a dû faire face à de nombreux défis au cours de sa carrière de basketteur. Il a joué dans la Continental Basketball Association (CBA) après avoir obtenu son diplôme de l'Université d'État du Nouveau-Mexique. Il a toujours voulu monter en grade et jouer en NBA après être devenu le Meilleur Joueur à deux reprises dans l'association. Sept ans après que Criss ait obtenu son diplôme universitaire, en 1977, son rêve tant attendu s'est réalisé et il n'avait que 28 ans lorsqu'il rejoint les Hawks d'Atlanta en tant que meneur. À l’époque, Il a obtenu le titre de plus petit joueur de la NBA tout en étant la recrue la plus âgée. Sélectionné en NBA pour ses qualités de tireur d'élite et de passeur, Criss était toujours très rapide avec le ballon et son entraîneur Hubie Brown était très fier de lui.
Yuki Kawamura - 1m72
Du haut de son mètre 72, Yuki Kawamura a un statut à part. Il est le plus petit joueur évoluant en NBA. Yuki Kawamura a un très beau parcours, du haut de ses 23 ans, il est le plus jeune joueur à avoir joué en B.League, la ligue japonaise, et y a même été MVP. Il est donc japonais et est juste au-dessus de la taille moyenne des habitants japonais hommes qui est de 1,70,5 m, mais pour l’Amérique la taille moyenne est plutôt 1,75 mètre ou 1,77 mètre. Pour la NBA, c’est encore pire, si la moyenne évolue constamment, elle se situe aux alentours des deux mètres. Yuki Kawamura fait 1,72 m, une différence de presque 30 centimètres avec la moyenne et c’est encore pire dans la peinture puisqu’il n’est pas rare de voir des pivots de 2,15 m, voire plus de 2,20 m. On pense à Wembanyama, 2,21 m, ou le coéquipier de Kawamura, Zach Edey qui est, du haut de ses 2,24 m, le plus grand joueur actuellement.
Yuki Kawamura vient à peine d’arriver, il serait imprudent de dire qu’il n’a pas sa place en NBA, on le sait capable d’exploit avec son match contre la France aux JO. Pendant la pré-saison, il n’est pas non plus passé inaperçu, s’il n’a pas réalisé de grosses stats, son style de jeu rapide avec des passes flashy a conquis le FedExForum. Muggsy Bogues était la coqueluche des Hornets, pour Yuki Kawamura, ce sont les fans des Grizzlies qui l’applaudissent. Vous avez sûrement dû voir sa passe à rebond en se retournant, sa passe à rebond en sautant ou encore sa danse au milieu du stade avec Ja Morant. Il existe une possibilité dans laquelle Yuki ne devient rien de plus qu’un globe-trotter et parcourt l’Amérique quelques années puis devient oubliable. Cette possibilité reste optimiste vu le nombre de joueurs qui ne prolongent pas après un « two-way contract. » Pour autant, il existe une autre possibilité où Yuki progresse de plus en plus et devient un joueur important de la rotation des Grizzlies. Il a commencé dans la ligue japonaise alors qu’il n’était même pas encore majeur puis s’est adapté et a fini par s’imposer comme un joueur phare de Yokohama. Il peut, une nouvelle fois, s’adapter, probablement pas titulaire, mais un remplaçant important. Son style de jeu est demandé de partout en NBA aujourd’hui, un meneur capable de plusieurs passes qui peut shooter. Alors, quel est le problème ? Yuki Kawamura vient d’arriver dans la ligue, mais la NBA va très vite, beaucoup de joueurs toquent à la porte et coqueluche d’une salle ou pas, s’il ne devient pas vite important, il ne fera pas long feu dans la grande ligue. S’il veut rester, il va devoir devenir un membre à part entière de l’équipe et signer un contrat purement NBA, pas juste un « two-way. Passé de petit joueur apprécié à joueur important, le mur est bien haut pour Yuki Kawamura, mais si sa taille ne l’aide pas, d’autres joueurs encore plus petits se sont fait une place dans la grande ligue.
Yuki Kawamura a beau ne pas être le plus petit de l’histoire, il n’en est pas moins un joueur assez peu important pour la grande ligue. En effet, si Yuki a réussi à se faire une place chez les Memphis Grizzlies, il n’a obtenu qu’un « two-way contract. » Ce contrat permet à Memphis de faire jouer Yuki Kawamura dans son équipe NBA, les Grizzlies et son équipe G-League, les Hustles.
Autres Joueurs Notables
⭐ Une étoile à 1m75 : Isaiah Thomas (le second du nom, pas celui des Bad Boys) est le plus petit joueur NBA à avoir été All-Star ces 30 dernières années.
On pense à Spud Webb (1m70) ou Nate Robinson (1m75), vainqueur du concours de dunks du All-Star Weekend. Jordan McLaughlin est aujourd’hui le plus petit joueur NBA en activité. À 1m80, il a su s’imposer comme un meneur fiable. Transféré aux San Antonio Spurs, il apporte de la vitesse et un bon QI basket en sortie de banc. Le jeune Ryan Nembhard est l’un des nouveaux visages de la ligue. Avec ses 1m80, il compense son manque de taille par une excellente vision du jeu. À 40 ans, Chris Paul poursuit sa légendaire carrière avec les Los Angeles Clippers. Malgré ses 1m83, il reste une référence en termes de leadership et de lecture du jeu. Connu pour sa défense agressive et son énergie, Davion Mitchell a rejoint le Miami Heat. Du haut de ses 1m83, il impressionne par son intensité et son mental. Ce meneur de 1m83 brille par sa vitesse et sa créativité. Le célèbre « Grand Theft Alvarado » continue de briller en défense avec les New Orleans Pelicans. À 1m83, Jose Alvarado se distingue par sa malice, son énergie et sa pression tout-terrain. Mark Sears a intégré les Milwaukee Bucks après une belle carrière universitaire. Meneur de 1m83, il se fait remarquer par son efficacité au tir et sa maîtrise du tempo. Drafté en 2021, Sharife Cooper a connu un parcours sinueux avant d’obtenir sa chance aux Washington Wizards. Son explosivité et sa vision du jeu compensent largement son 1m83. Régulier et intelligent, Tyus Jones rejoint le Orlando Magic après une belle expérience à Washington. Meneur complet, il combine précision au tir et fiabilité à la passe. Malgré son 1m84, TJ McConnell mérite sa place dans cette liste. Meneur des Indiana Pacers, il est connu pour son énergie, son sens de la passe et son QI basket exceptionnel.
Les Défis et les Atouts des Joueurs de Petite Taille
Être petit reste un vrai défi pour s’imposer au plus haut niveau mondial de basket. La plupart des plus petits joueurs NBA évoluent au poste de meneur de jeu. Ils ne peuvent rivaliser dans la raquette avec des intérieurs dépassant 2m10.
Malgré les défis posés par leur taille, ces joueurs ont su transformer leurs limitations en atouts. Leur agilité, leur vitesse, leur vision du jeu et leur capacité à manier le ballon leur permettent de compenser leur manque de centimètres et de se démarquer sur le terrain.
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