Wayne Barnes, l'arbitre anglais qui a officié lors de la finale de la Coupe du monde 2023 entre l'Afrique du Sud et la Nouvelle-Zélande, a annoncé sa retraite du rugby professionnel après une carrière de vingt ans. Cette annonce a été faite sur ses réseaux sociaux, marquant la fin d'une ère pour l'un des arbitres les plus respectés au monde.
Une retraite attendue après des années de service
À 44 ans, Wayne Barnes tire sa révérence après avoir arbitré la finale de la Coupe du monde remportée par l'Afrique du Sud contre la Nouvelle-Zélande. Il avait déjà envisagé de se retirer après la Coupe du monde 2019, mais était revenu sur sa décision, attendant finalement 2023 pour mettre un terme à sa carrière.
"Les gens disent souvent que vous savez quand il est le bon moment de prendre votre retraite, et c'est clairement le bon moment pour moi et ma famille", a déclaré Barnes. "Durant les vingt dernières années, j'ai été au centre de quelques-uns des plus grands matchs de l'histoire du rugby."
Un parcours jalonné de records
Wayne Barnes a marqué l'histoire du rugby en arbitrant 27 rencontres en Coupe du monde, un record absolu. Il a également dirigé 111 rencontres internationales, ce qui fait de lui l'arbitre le plus capé de l'histoire des tests. Il a participé à 17 éditions du Tournoi des VI Nations, arbitrant 26 rencontres au total. À son tableau de chasse, Barnes affiche également 3 finales de Coupe d’Europe et 10 finales de Premiership, le championnat anglais.
Sa carrière a débuté en 2006, lorsqu'il a arbitré son premier match international à l'âge de 27 ans. Depuis lors, il a gravi les échelons pour devenir l'un des arbitres les plus respectés et les plus expérimentés du monde.
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Hommages et reconnaissance
Sir Bill Beaumont, le patron de World Rugby, a rendu un vibrant hommage à Wayne Barnes, le qualifiant d'"ambassadeur fantastique pour le rugby, à la fois sur et en dehors du terrain". Il a souligné sa contribution au rugby, en rendant l'arbitrage plus accessible à un plus grand nombre de personnes. "On se souviendra à juste titre de lui comme l'un des plus grands - un honneur pour le rugby, sa nation et sa famille", a-t-il ajouté.
Défendre l'arbitrage et soutenir les arbitres
Même s'il ne sera plus sur le terrain, Wayne Barnes continuera à promulguer des conseils aux arbitres et à travailler avec l'association des arbitres de rugby. Il souhaite "défendre" sa profession et "travailler en étroite collaboration" avec les instances "pour veiller à ce que les arbitres du monde entier disposent non seulement d'une voix collective, mais aussi d'un réseau de soutien approprié pour eux et leurs familles".
Barnes a pointé "les abus et les menaces en ligne" qui "sont devenus beaucoup trop fréquents pour toutes les personnes impliquées dans le jeu". Il a lui-même été victime de messages d'insultes sur les réseaux sociaux après la finale entre les All Blacks et les Springboks.
Une finale de Coupe du monde controversée
La gestion de la finale de la Coupe du monde entre la Nouvelle-Zélande et l'Afrique du Sud a suscité de vives polémiques. L’équipe de Ian Foster a même demandé des explications à World Rugby. Après la finale, Wayne Barnes a reçu des menaces de mort en raison de plusieurs décisions controversées.
Des problèmes cardiaques surmontés
Dans son autobiographie, "Throwing the Book", Wayne Barnes révèle qu'il a failli être privé de la Coupe du monde 2023 en raison de problèmes cardiaques. Il souffre de fibrillation auriculaire depuis 2009 et a subi une opération d'ablation.
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Quelques jours avant un match crucial entre le Pays de Galles et l'Australie lors de la Coupe du Monde de Rugby en France en 2023, son rythme cardiaque s’est affolé jusqu’à atteindre 230 battements par minute. Il a subi une opération chirurgicale secrète à Londres pour remédier à ce trouble cardiaque.
Malgré les obstacles, les risques et les douleurs, Wayne Barnes a été nommé arbitre de la finale de la Coupe du monde, une consécration pour celui qui fut, héroïquement, au bord d’abandonner la compétition et sa carrière d’arbitre.
Priorité à la famille
Wayne Barnes justifie sa décision de prendre sa retraite par la volonté de passer plus de temps auprès de sa famille. "Mes enfants ont manqué de temps avec leur père pendant trop longtemps et je me réjouis maintenant des week-ends en famille." Il a hâte de profiter des "week-ends en famille, des matches de sport, des réunions scolaires et des fêtes d'anniversaire".
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