Le ballon de rugby, élément essentiel de ce sport passionnant, a une histoire riche et fascinante. Des origines modestes aux ballons de haute technologie d'aujourd'hui, son évolution reflète l'évolution du rugby lui-même.
Les origines artisanales : William Gilbert et Richard Lindon
L'histoire du ballon de rugby commence vers 1835 dans la ville de Rugby, en Angleterre. William Gilbert, cordonnier de son état, fournit les premiers ballons aux footballeurs locaux. Son échoppe, située dans la High Street, portait l'enseigne "Ladies and gentlemen fashionable boots and shoes manufacturer". À l'intérieur, Gilbert confectionnait des ballons de football pour le collège de Rugby.
Les ballons de Gilbert se distinguaient par leur forme ovale, due à l'utilisation de vessies de porcs, naturellement ovoïdes. La vessie du porc était gonflée à la bouche à l'aide d'une pipe d'argile, puis recouverte de bandes de cuir. Suspendue dans l'atelier, elle dégageait une forte odeur de tripaille. Fabriquer des ballons suffisamment résistants pour le jeu de rugby était alors une tâche difficile et parfois dangereuse. Au cours de sa longue carrière, Gilbert confectionna le ballon du match de Webb Ellis, ainsi que celui de la première rencontre internationale en 1891.
Bien que Gilbert soit considéré comme un businessman hors pair, il n'était pas l'inventeur de génie que sa légende laisse entendre. En réalité, sa fortune et sa renommée sont parties d'une idée chapardée. Richard Lindon, un autre cordonnier concurrent de Gilbert, aurait dû être reconnu comme le véritable père des ballons modernes. Il fut le premier à remplacer les vessies de porcs par des poches de caoutchouc. De plus, en inventant la pompe à gonfler, il donna à la fabrication de ballons un rendement quasi industriel. Cependant, criblé de dettes, Lindon fut incapable de gérer son avance et sombra dans l'oubli.
L'évolution des matériaux et des normes
Les premiers ballons de rugby étaient donc fabriqués à partir de matériaux naturels comme le cuir ou la peau de porc. Au fil du temps, les matériaux ont évolué pour améliorer la performance et la durabilité. Les ballons de rugby actuels sont fabriqués à partir de matériaux synthétiques de haute technologie, comme le plastique, le caoutchouc et le nylon. Ces matériaux offrent une performance optimale et une durabilité accrue.
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En 1871, lorsque les premières lois du jeu sont rédigées par la Rugby Football Union, les caractéristiques des ballons de rugby ne sont pas spécifiées. En effet, les vessies de porc n'ayant jamais la même taille, il était impossible d'avoir des ballons identiques. Ce n'est qu'en 1892 que leur forme et leurs dimensions sont fixées.
Ayant amélioré l'invention de Richard Lindon, la firme Charles MacIntosh and Company garantit la fabrication en série de vessies de caoutchouc gonflables avec une pompe. Le ballon mesure alors de 11 à 11 pouces ¼ (1 pouce = 2,54 cm) de long, 30 à 31 pouces de grand périmètre, 25 ½ à 26 pouces de petit périmètre. Un an après, son poids est porté à 14 onces ½ (1 once = 30 g).
Dans les années 1920, il est admis que ces balles sont excellentes pour le jeu au pied, mais elles conviendraient mieux au jeu à la main si elles étaient un peu plus ovales. En 1931, une révision des lois du jeu accentue la forme ovale du ballon de rugby. La longueur et le grand périmètre sont conservés, mais le petit périmètre est réduit et passe à 24 à 25 pouces ½.
Aujourd'hui, les ballons de rugby sont soumis à des tests rigoureux pour garantir qu'ils répondent aux normes de qualité et de sécurité les plus élevées.
Les caractéristiques actuelles du ballon de rugby
Selon les normes actuelles, un ballon de rugby doit répondre aux caractéristiques suivantes :
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- Forme : Ovale et composé de quatre panneaux.
- Matériaux : Cuir ou matériaux synthétiques similaires, traités pour être résistants à l'eau et faciles à tenir en main.
- Taille : Grand périmètre compris entre 74 et 77 cm, petit périmètre long de 58 à 62 cm. Des ballons de dimensions différentes peuvent être utilisés pour des matches entre jeunes joueurs.
- Poids : Entre 410 et 460 grammes.
- Pression de l'air en début de partie : 0,67 à 0,70 kilogramme ou de 65,71 à 68,75 kilopascals par cm².
Gilbert : Une marque emblématique
La marque Gilbert est indissociable de l'histoire du ballon de rugby. En 1823, William Webb Ellis, un étudiant, décide de jouer au football à la main. Le ballon qu'il utilise est confectionné par William Gilbert, le cordonnier du village. Le rugby était né.
En 1851, la célébrité et la réputation de Gilbert Rugby connaissent une croissance importante. Gilbert équipe aujourd'hui les plus grandes nations (France, Afrique du Sud, Angleterre…) et l'immense majorité des clubs de l'Aviva Premiership, du Championnat Anglais, de la ligue Pro 12 et du Top 14 en France. Gilbert est également le fournisseur officiel de grandes équipes comme Newport Gwent Dragons, les Bulls et les Lions en Super 15.
La marque Gilbert a connu des moments difficiles avec l'arrivée de nouveaux matériaux et de nouvelles marques. En 1978, la famille Gilbert décide de vendre l'entreprise. Cependant, la marque a su se réinventer et reste aujourd'hui un leader du marché.
En tant que fournisseur officiel exclusif des ballons pour la Coupe du Monde de Rugby 2019, Gilbert a conçu le ballon Sirius en vue de cette compétition. Chaque équipe utilisera le ballon Sirius avant et pendant le tournoi.
Les autres marques
Bien que Gilbert domine le marché, d'autres marques comme Mitre, Be Rugbe, Kipsta et Rhino ont tenté de percer dans le monde professionnel. Adidas est également présent, notamment en tant qu'équipementier des All Blacks.
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Choisir son ballon de rugby
Le choix d'un ballon de rugby dépend de plusieurs facteurs, notamment le niveau de jeu et l'utilisation prévue. Les ballons de match sont privilégiés par les buteurs et permettent une meilleure précision dans les frappes. Les ballons d'entraînement sont conçus pour une utilisation répétée.
Les puristes regrettent peut-être le cuir, mais le synthétique a complètement supplanté le cuir pour les ballons de jeu. Le synthétique est plus léger, vole plus loin, ne se déforme pas et ne se gorge pas d'eau quand il pleut.
Il est important de bien respecter les recommandations des marques en matière de pression du ballon, surtout pour un usage en compétition. Un ballon bien gonflé se déplacera plus rapidement dans l’air et sur une plus longue distance lorsqu'on le frappe. Un ballon trop gonflé risque d'éclater et perdra en précision.
Le rugby à XIII
Le rugby à XIII a adopté des ballons spécifiques, souvent plus allongés et moins ronds que les ballons utilisés au rugby à XV. La marque Stenden est notamment connue dans ce domaine.