Le rugby, sport de contact passionnant, a une histoire riche et des spécifications précises en ce qui concerne son ballon. Cet article explore l'histoire du ballon de rugby, son inclusion aux Jeux olympiques et ses caractéristiques techniques.
Les origines du rugby et du ballon
La légende raconte que c’est Sir William Web Ellis qui a « inventé » la pratique sportive. Un jour de 1823, alors qu'il était élève au collège de Rugby, il décida de porter le ballon à la main lors d’une partie de football. En réalité, les origines du rugby sont plus complexes, chaque collège ayant ses propres règles. Les jeux à la main et aux pieds étaient fréquents. C’est en 1847 que les règles du rugby sont codifiées pour la première fois, actant la séparation entre rugby et football.
Le rugby s’est ensuite répandu dans le monde entier grâce au rayonnement commercial de l’Angleterre. L’introduction du rugby aux Jeux olympiques dès 1900 lui a permis de se faire connaître au niveau mondial.
En 2023, le ballon officiel de match « INNOVO » du fabricant du Sussex Gilbert n’a plus grand-chose à voir avec le ballon originel que prit à la main William Webb Ellis vers 1823 qui créa ainsi ce nouveau jeu. Il est probable que ce fut un ballon de football plutôt rond qu’ovale qui fut d’abord fabriqué par un cordonnier William Gilbert de la ville de Rugby.
C’est donc à lui qu’on attribue l’invention du ballon de rugby fait au départ de vessies de porc fraiches recouvertes de quatre panneaux de cuir. C’est à la demande des étudiants qu’il fait évoluer leurs formes avec des ballons de plus en plus ovales, plus faciles à attraper, à tenir en courant, roulant plus mal et sortant moins du terrain. De 1850 à 1880 la petite entreprise fabrique plusieurs milliers de ballons par an.
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Le rugby aux Jeux olympiques
L’introduction du Rugby aux jeux olympiques (dès 1900) lui permettra de se faire connaître au niveau mondial. Le rugby a été une discipline olympique lors des premières éditions des Jeux, avant de disparaître puis de revenir plus récemment sous une forme modernisée.
Règles du jeu et le ballon
Une partie de rugby oppose deux équipes de quinze joueurs, qui s'affrontent durant deux périodes de 40 minutes, séparées par une mi-temps de 15 minutes, sur un terrain d'une largeur comprise entre 66 et 70 mètres, et d'une longueur comprise entre 95 et 100 mètres. À ces dimensions s'ajoutent deux zones d'en-but d'une longueur minimale de 10 mètres. Au centre de chaque ligne d'en-but se trouvent des poteaux de but constitués de deux montants espacés de 5,6 mètres et d'une barre transversale située à 3 mètres de hauteur. Sept remplaçants sont susceptibles de participer au match, en cas de blessure d'un titulaire ou pour des raisons tactiques dictées par l'entraîneur.
Le ballon, de forme ovale, est constitué de quatre panneaux et doit avoir les caractéristiques suivantes : longueur du grand axe, de 28 à 30 centimètres ; grand périmètre, de 76 à 79 centimètres ; petit périmètre, de 58 à 52 centimètres ; poids compris entre 400 et 440 grammes ; pression comprise entre 0,67 et 0,70 kg/cm2.
Des points sont inscrits quand une équipe marque un essai (5 points), qui peut être transformé (2 points), un but de pénalité (3 points), un drop ou coup de pied tombé (3 points).
Les phases de jeu
La mêlée ordonnée est une phase de jeu ordonnée par l'arbitre après une faute mineure (un en-avant par exemple). La mêlée est composée de huit joueurs de chaque équipe (les avants), liés entre eux sur trois lignes pour chaque équipe, se joignant à leurs adversaires de manière à ce que les têtes des premières lignes soient imbriquées. Cela crée un tunnel dans lequel le demi de mêlée doit introduire le ballon, de façon à ce que les joueurs de première ligne (les deux piliers et le talonneur) puissent lutter pour la possession de celui-ci en le talonnant. Le ballon est introduit par le demi de mêlée de l'équipe qui n'a pas commis la faute.
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La mêlée spontanée est une phase de jeu durant laquelle un ou plusieurs joueurs de chaque équipe, qui sont sur leurs pieds, en contact physique, entourent le ballon au sol. Tous les joueurs qui forment, rejoignent ou participent à une mêlée spontanée doivent rester sur leurs appuis.
Évolution du ballon de rugby
Une première modification est introduite par Richard Lindon qui invente une vessie en caoutchouc qui se gonfle avec une pompe à air et évite de gonfler à la bouche les vessies de porc qui ont parfois contaminé les ouvriers chargés du gonflage. Progressivement les dimensions du ballon se normalisent autour de 30 cm de long et de 60 cm de circonférence du petit périmètre. Si la vessie reste en caoutchouc souple le ballon en cuir est lisse et donc glissant ; lorsqu’il pleut le cuir absorbe l’eau en augmentant son poids et se déforme plus facilement ce qui n’arrange pas le jeu au pied et complique la tâche des tireurs qui transforment les essais par tirs au but.
C’est dans les années 1990 que le ballon « synthétique » va s’imposer : le cuir va être remplacé par du caoutchouc plus dur, du polychlorure de vinyle (PVC) ou du polyuréthane (PU). La vessie en latex est de plus en plus substituée par un caoutchouc butyl et à une pression de 9,5 PSI elle se dégonfle moins.
Le ballon de rugby moderne
Les nouvelles compétitions, Tournoi des Nations, Coupes d’Europe et Coupes du monde, vont voir une course à l’innovation. La petite entreprise Gilbert devenue grande reste encore une marque de référence devant Adidas et Summit. C’est elle qui est en 2023 la marque officielle de la Coupe du monde en France avec le ballon « INNOVO » qui contient une vessie en copolymère butyl protégée par 4 plis de polycoton et caoutchouc et une double valve brevetée « truflight » insérée dans une couture des 4 panneaux de polyuréthane sur lesquels sont moulés des « crips », picots en forme d’étoiles de hauteurs millimétriques différentes du centre vers les extrémités permettant une meilleure dispersion de l’eau, une bonne prise en main et un aérodynamisme amélioré.
Dissimulées dans les coutures, faites à la main, la double valve et son contrepoids contribuent à un équilibre parfait. En 2023 cette double valve munie de capteurs donne naissance avec le partenaire de Gilbert Sportable Technologies à un « ballon intelligent ». Les entraineurs ou les équipes peuvent intégrer des ballons connectés et afficher sur écran d’ordinateur les statistiques du match, en temps réel. La vitesse du ballon, sa rotation, la distance de la passe, la précision du coup de pied… toutes données exploitables, ne serait-ce que pour préparer la prochaine Coupe du monde en Australie en 2027.
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En test et développement depuis près de deux ans, le ballon de match Gilbert iNNOVO est une évolution dans la technologie des ballons de rugby. Tout au long des tests de prototypes, des modifications techniques ont été apportées pour améliorer la précision, l'exactitude et l’harmonie du ballon. Le modèle iNNOVO a été présenté aux équipes internationales sponsorisées par Gilbert Rugby en novembre 2022.
Selon Richard Gray, PDG de Gilbert Rugby, Gilbert s'engage à améliorer et à élever continuellement le jeu pour les joueurs et les fans. Le partenariat de longue date avec la Coupe du Monde de Rugby est un grand honneur. Gilbert Rugby est une marque iconique avec 200 ans d'expertise dans la fabrication des meilleurs ballons de rugby.