Axel Kahn, figure emblématique de la médecine et de la recherche française, s'est éteint le 5 juillet 2021, à l'âge de 76 ans, des suites d'un cancer foudroyant. Son décès a suscité une vive émotion à travers le pays, tant il était respecté pour son parcours scientifique exceptionnel, son engagement politique et éthique, et son humanité profonde. Président de la Ligue Nationale contre le Cancer depuis juin 2019, il avait marqué de son empreinte la lutte contre cette maladie.
Un Parcours Scientifique Hors Normes
Axel Kahn a choisi la médecine "par élimination", mais il deviendra l’un des plus grands noms de sa discipline. Docteur en médecine avec une spécialité en hématologie (1974) et docteur ès sciences (1976), Axel Kahn a consacré sa vie à la recherche médicale. Il a débuté sa carrière en tant qu'interne (1967) puis assistant (1972) des Hôpitaux de Paris, avant de devenir chargé de recherches de 1974 à 1978. En 1978, il est devenu directeur à l’Institut national de la santé et de la recherche médicale (Inserm). De 1984 à 2001, il a dirigé l’unité 129 à l’Inserm, puis l'Institut Cochin de 2002 à 2007.
Ses travaux ont porté sur la génétique moléculaire appliquée à l’étude de maladies héréditaires, notamment hématologiques. Il a fait avancé tant les recherches sur les maladies génétiques que sur la nutrition et le cancer. Il a effectué l'essentiel de sa carrière scientifique au sein de l’hôpital Cochin, en devenant même le premier directeur.
Un Engagement Indéfectible Contre le Cancer
Axel Kahn était un « fidèle » de la Ligue contre le cancer depuis 1990, tout d’abord en tant que Vice-Président du Conseil Scientifique de la Ligue contre le cancer jusqu’en 1997. Il occupait la tête de la Ligue contre le cancer en tant que bénévole depuis juin 2019. Il avait du quitter son siège le 11 mai dernier en raison de l'aggravation de sa maladie, un « cancer qui s’[était] aggravé récemment ». Le professeur Daniel Nizri, vice-président, assurant l’intérim.
Malgré la maladie, Axel Kahn a renforcé jusqu’au bout son combat contre le cancer. Il avait annoncé il y a un an son propre combat contre son propre cancer. Pour lui, le combat contre la maladie était une cause, et un combat qu’il a finalement personnellement mené.
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Dans une interview accordée à France Inter le 17 mai dernier, il expliquait sa décision de quitter la présidence : "Je comptais finir toute une série de réorganisations fondamentales pour mieux lutter contre le cancer, avoir plus de moyens, mieux aider les personnes malades. Je vais profiter des jours qui viennent pour dire à chacun des leaders 'Aidez-moi, continuez mon combat, je compte sur vous'. Notre combat contre le cancer est juste, notre combat pour les personnes atteintes du cancer est éminemment juste."
Il disait : « Je suis prêt à assumer et à porter toutes les dimensions de ce combat. Je ne le ferai pas seul ; chaque Ligueur a un rôle à jouer et en vérité, chacune et chacun d’entre nous a un rôle à jouer contre le cancer. La Ligue doit en être un catalyseur, nous devons mettre toute notre énergie possible pour aider les personnes malades et leurs familles.
Il s'en va le jour où paraît une étude concluant qu'on survit de plus en plus au cancer.
Un Homme Engagé
Axel Kahn se décrit comme un humaniste. Son engagement ne se limitait pas à la science et à la médecine. Membre du Parti communiste dans les années 70, il entre ensuite au Parti socialiste après l'élection de François Mitterrand mais en repart deux ans plus tard. Aux municipales de 2008, il soutient les candidats Bertrand Delanoë à Paris et Pierre Cohen à Toulouse. En 2011, le médecin est membre de l'équipe de campagne de Martine Aubry pour l'élection présidentielle de 2012 chargé de la "refondation du progrès". Il est ensuite investi candidat du PS aux législatives de 2012 dans la deuxième circonscription de Paris (regroupant les 5e, 6e et 7e arrondissements), une circonscription traditionnellement à droite. Lors du premier tour, il est battu au second pour par François Fillon.
Tout en dirigeant l’Inserm, Cochin, l’Université Paris Descartes ou la Ligue contre le cancer, il mettait son expertise scientifique au service de divers organismes pour les guider dans leurs choix scientifiques et éthiques. Les attentes des Français n’avaient rien d’abstrait pour lui.
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Une Réflexion Sereine sur la Fin de Vie
Cela faisait plusieurs mois qu’il communiquait sur sa fin de vie, avec beaucoup de sérénité. Ces derniers mois, il a communiqué sur la fin de sa vie. Il n'a pas hésité à évoquer sa mort, lorsque les médecins ne lui ont donné plus que quelques mois à vivre. "Ma maladie a été rendue publique à partir du moment où elle ne pouvait plus être tue", avait-il expliqué sur France Inter. Je vais maintenant mener deux combats, l'un que je vais mener seul, et optimiser le peu de temps qu'il me reste. Axel Kahn a communiqué sur son cancer, estimant nécessaire d'informer.
Dans un moment où la question de la fin de vie s’inscrit au cœur de nos débats sociétaux, ce film est un retour sur cette émouvante et singulière « fin de vie apaisée » qu’a souhaité partager le bouillonnant et brillant scientifique Axel Kahn avec nous. Pour comprendre ce choix, la réalisatrice Rachel Kahn, sa belle-sœur, revient sur la cohérence de son incroyable parcours et comment sa vie éclaire en quelque sorte sa mort.
Durant les trois mois qui ont précédé son décès et jusqu’aux derniers instants, il choisit de partager chaque jour de sa fin de vie avec des dizaines de milliers de Français sur son blog. Ma chronique d’une fin de vie apaisée exprime d’abord ma perception de cet épisode ultime de mon existence. Parler de la vie, aimer la vie, ne pas nier la mort, vivre avec la mort, Axel Kahn l’a fait toute sa vie. Une vie marquée par le suicide de son père, un engagement sans faille dans son métier de médecin puis de chercheur, doublé d’un engagement public sans relâche, mais aussi une vie faite de rencontres : randonneur passionné, il sillonnait la France à la rencontre des trésors de son pays et de ses habitants.
Axel Kahn a passé ses dernières semaines à la campagne, dans la maison familiale, entouré de ses enfants et de sa compagne. Il avait aussi lancé il y a quelques semaines un blog intitulé "La chronique apaisée de la fin d'un itinéraire de vie", où il postait des pensées, toujours avec dignité et sans amertume. Il avait pris comme animal totem le loup, en référence au loup d'Alfred de Vigny. Et c'est l'annonce de l'arrêt de ce blog, jeudi 17 juin, qui a marqué la fin de son combat.
"Qu’est-ce que le bonheur ? C’est le moment à partir duquel vous vivez ce que vous espériez vivre", racontait-il. "Où il y a adéquation entre le ressenti de votre vie et ce que vous espériez. Mort ou pas mort, j’ai été intensément heureux !" Il conclut : "Qu’est-ce que le bonheur ? C’est le moment à partir duquel vous vivez ce que vous espériez vivre. Où il y a adéquation entre le ressenti de votre vie et ce que vous espériez. Mort ou pas mort, j’ai été intensément heureux !"
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Il tweeté mardi: « Une vie riche et belle connaît une issue qui en fait partie, comme la ponctuation finale d’une belle histoire. Elle peut même en être l’enluminure signifiante. Un crépuscule flamboyant après tant d’aurores bleuissantes ».
Un Voyage Initiatique à la Rencontre de la France
Le médecin, généticien, chercheur, président honoraire de l’Université Paris Descartes, auteur de nombreux essais, a parcouru la France une première fois des Ardennes au Pays Basque en 2013, traversant notamment la Bourgogne et le Massif Central en faisant 72 étapes. Il partage sur les réseaux sociaux ses impressions d'étape et réflexions qui font l'objet d'un livre. Lors d'un deuxième voyage, en 2014, il est parti de la Pointe du Raz dans le Finistère pour rejoindre Menton, dans les Alpes-Maritimes, là-aussi en 72 étapes. Il a raconté ses périples dans les livres : "Pensées en chemin" et "Entre deux mers" (Stock).
Un Hommage National
La France entière a été touchée par la perte de cet homme remarquable. L’émotion provoquée par la disparition du professeur Axel Kahn, survenue le 6 juillet, est immense ; son impact médiatique intense. En tant que ligueurs, nous sommes profondément touchés par son décès. C’est avec tristesse et émotion que nous avons appris le décès du Pr Axel Khan, ancien président de la ligue nationale contre le cancer. « Tous les Ligueurs pleurent une personnalité exemplaire, altruiste, courageuse, déterminée et humaniste. La Ligue rendra hommage à Axel Kahn dans les prochains jours.
Avec Daniel Nizri, ancien président de La Ligue contre le cancer Alain Fisher, pédiatre, professeur d'immunologie et président du Conseil d'orientation de la stratégie vaccinale. Ce sont le médecin Alain Fisher, professeur au Collège de France et à la tête du Conseil d'Orientation de la Stratégie et la Ligue contre le Cancer, et Daniel Nizri, président par intérim de la Ligue contre le cancer qui viennent parler aujourd’hui de cette figure exceptionnelle, autant médecin qu'écrivain, aux multiples engagements tant politiques, qu’éthiques et écologiques.