La Ligue contre le cancer, une institution centenaire dédiée à la lutte contre cette maladie, a vu défiler à sa tête des personnalités marquantes. Cet article se penche sur certains de ces anciens présidents, en particulier le Professeur Axel Kahn, tout en retraçant brièvement l'histoire et les missions de cette organisation.
La Ligue Contre le Cancer : Genèse et Évolution
Au début du 20ème siècle, le cancer emportait moins de 3% de la population, les maladies infectieuses comme la tuberculose étant les principales causes de décès. Cependant, l'exposition au gaz moutarde et au chlore durant la Première Guerre mondiale, ainsi que l'usage croissant de la cigarette dans les tranchées, ont changé la donne. Face à l'augmentation des cas de cancer chez les soldats, Justin Godart, alors sous-secrétaire d'État à la Santé, initia la création de services spécialisés pour les « cancéreux des armées » à Paris, Lyon et Montpellier.
C'est dans ce contexte qu'émergea l'idée d'une organisation dédiée à la lutte contre le cancer. En 1917, le centre parisien fut dirigé par le Pr Henri Hartmann, assisté bénévolement par le Dr Sonia Fabre. Issue de la haute société russe et féministe engagée, Sonia Fabre fut la première à imaginer une organisation pour lutter contre le cancer. L'ancienne élève de Marie Curie souffla l'idée au Pr Hartmann, qui incita Justin Godard à créer la Ligue franco-anglo-américaine contre le cancer le 14 mars 1918. En 1927, elle deviendra la Ligue française contre le cancer.
Dès 1991, la Ligue est agréée par le Comité de la Charte dès cette date et l’année suivante pour l'ensemble de ses Comités départementaux. Chacun des présidents départementaux signe conjointement la Charte avec le président national.
Organisés par la Ligue, les Etats généraux des malades atteints de cancer de 1998, 2000 et 2004 ont permis à l’association de se placer en relais des besoins des personnes malades et de leurs proches. Par ailleurs, la Ligue a largement participé à l’élaboration des Plans cancer 1 (2003-2007) et 2 (2009-2013) lancés par l’État et contribué à la mise en œuvre de leurs différentes mesures.
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Missions et Objectifs
Malgré les changements de nom, les missions et les objectifs de la Ligue sont restés les mêmes au fil des ans. Pour être plus proche des malades, la Ligue incite l’État à créer d’autres centres spécialisés partout en France. Entre les deux guerres, 14 centres de lutte contre le cancer ont été construits, financés et équipés par l'association.
Pour épauler les médecins, une cinquantaine de Parisiennes mondaines se relayaient au chevet des malades ou à leur domicile. Surnommées les « Dames visiteuses », ces femmes de médecins ou d’hommes politiques étaient là pour faire le lien entre les soignants et les malades. Cet esprit de visite perdure encore aujourd'hui, avec des bénévoles qui accompagnent les malades à l’hôpital.
En 1998, les premiers États Généraux des malades atteints de cancer aboutissent à l’écriture d’un protocole permettant d’améliorer l’annonce du diagnostic, révolutionnant le rapport entre les soignants et les soignés.
Premier financeur privé de la recherche, la Ligue s’est toujours donnée pour ambition de réduire le nombre de victimes. Chaque année, plus de 900 projets sont soutenus pour améliorer les taux de guérison des cancers (passés de 5% en 1918 à plus de 60% aujourd’hui).
Les Présidents Marquants de la Ligue
La Ligue contre le cancer a été dirigée par de nombreuses personnalités qui ont contribué à son essor et à son influence. Parmi celles-ci, on peut citer :
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- Justin Godart : Fondateur de la Ligue franco-anglo-américaine contre le cancer en 1918.
- Pr Henri Hartmann : Directeur du centre parisien pour les « cancéreux des armées » et figure clé dans la création de la Ligue.
- Georges François Leclerc : Fondateur en 1921 de la Ligue Bourguignonne contre le Cancer, reconnue d’utilité publique par décret du 29 avril 1930.
Hommage au Professeur Axel Kahn (1944-2021)
La Ligue contre le cancer a annoncé le décès de son ancien président, Axel Kahn, le mardi 6 juillet, à l'âge de 76 ans. Né le 5 septembre 1944 en Touraine, Axel Kahn était un médecin, généticien et essayiste de renom.
Le Professeur Axel Kahn le 19 février 2020.
Axel Kahn avait lui-même pris l’initiative d’annoncer qu'il était atteint d'un cancer incurable, le 11 mai, dans un communiqué. Le 1er juin, il avait officiellement quitté la présidence de l'association, qu'il occupait en tant que bénévole depuis juin 2019. Il avait ensuite accordé une série d’entretiens, dans lesquels il faisait part de sa sérénité face à la mort. "C'est un combat qui est personnel, totalement personnel, que je vais mener seul", avait-il notamment confié sur France Inter, le 17 mai. "Mais puisqu'il me reste, je ne sais pas combien de temps, mais un peu de temps, je vais essayer d'optimiser ce temps qu'il me reste." Sa dernière "Chronique apaisée de la fin d'un itinéraire de vie" avait été publiée sur son site internet le 22 juin. "Je requiers mille pardons, ma priorité a cessé, cessera d'être le sérieux de l'analyse des situations, elle est la maîtrise de la douleur chez les autres et chez moi", écrivait-il.
Docteur en médecine et docteur ès sciences, Axel Kahn était spécialiste des maladies génétiques, notamment hématologiques. Ses travaux sur le cancer du foie, l’expression des gènes et la thérapie génique ont fait l’objet de près de 600 articles dans des revues internationales ainsi que de nombreux ouvrages. Parmi ses livres, reflétant sa passion de l'éthique et de la philosophie, on retrouve "Et l'Homme dans tout ça ?" (éditions Nil, 2000), "L'homme ce roseau pensant" sur "les racines de la nature humaine" (même éditeur 2007) et "Et le bien dans tout ça" (Stock, 2021).
Avant de prendre la présidence de la Ligue contre le cancer en 2019, il avait été directeur de recherche à l'Inserm, directeur de l'Institut Cochin (2002-2007) et président de l'université Paris Descartes (2007-2011). Père de quatre enfants, il était également le frère cadet du journaliste Jean-François Kahn.
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Suite à l'annonce de son décès, le professeur Daniel Nizri, qui assurait l'intérim de la présidence de la Ligue contre le cancer depuis le retrait d'Axel Kahn, a commenté sur franceinfo : "La Ligue contre le cancer est en deuil, je perds un ami". Il a ajouté qu'Axel Kahn "a mis la barre très haut", et que "la Ligue continuera à porter les différents sujets qu'il a porté", à savoir "les acquis des plans cancers", "l'accompagnement des patients", "le soutien à la recherche et son dernier combat, les douleurs associées au cancer".
La mort d’Axel Kahn, figure unanimement respectée, a provoqué une vague d’émotions dans le milieu scientifique auquel il appartenait. Au HuffPost, le professeur Norbert Ifrah, président de l’Institut National du Cancer et ami proche d’Axel Kahn, s’est dit “extrêmement bouleversé”. “C’est très violent pour moi. Et très difficile pour la cancérologie française. Je ne peux pas en parler au passé. C’est un chercheur de très haut niveau, inspirant, qui savait avoir du recul, qui avait gardé sa capacité à s’indigner”, a-t-il confié.
Les représentants politiques de tous bords ont salué un “humaniste” et un esprit “brillant et intègre.” “Rendre hommage à l’homme c’est d’abord épouser ses combats, saluer cette vie qui avait valeur d’exemple et faire nôtres ses engagements. Mes pensées accompagnent sa famille, ses proches et tous ceux qui ont eu l’honneur de partager un moment de vie avec lui”, a écrit le premier ministre Jean Castex.
En mars 2020, après le scandale provoqué par les conditions indécentes de conservation des corps donnés à la science au Centre du don des corps de Paris-Descartes, la radio FranceInter avait assuré que le Pr Kahn avait été mis au courant de ces graves problèmes quand il présidait l’université. Il avait contesté ces affirmations. Certains plaignants, notamment réunis au sein de l’association Charnier Descartes-Justice Dignité (CDJD), estimaient toutefois qu’il faisait partie de ceux qui n’avaient pas suffisamment agi.
Autres Figures Importantes
Outre Axel Kahn, d'autres personnalités ont marqué l'histoire de la lutte contre le cancer en France. Parmi elles :
- Jacques Crozemarie : Fondateur et ancien président de l'Association pour la recherche sur le cancer (ARC). Décédé le 24 décembre à l'âge de 81 ans.
- Docteur Sonia Fabre: Assistante au sein du service de curiethérapie du Professeur Hartmann à l'Hôtel Dieu à Paris, elle propose une lutte systématique contre le cancer et est à l'origine de la création de la Ligue.
- Jacqueline Godet: Initialement professeur en génétique à l’Université de Lyon 1, elle est nommée directrice du Centre de génétique moléculaire et cellulaire en 1980. En 1997, elle devient directrice scientifique du département Biologique/Santé au Ministère de la recherche. De 1999 à 2002, elle occupe le poste de directrice scientifique du département des sciences de la vie du CNRS.