Introduction
L'équipe d'Irlande de rugby a été façonnée par des figures emblématiques, des leaders charismatiques qui ont marqué l'histoire de ce sport. Cet article explore l'impact de ces anciens capitaines, leurs contributions sur le terrain et leurs perspectives sur l'évolution du rugby irlandais et international.
Paul O'Connell : Un Regard Éclairé sur le XV de France
Paul O'Connell fut l'un des plus grands et rugueux deuxième-ligne de l'histoire du rugby. L'un des adversaires préféré des Français qu'il porte les couleurs de son pays (108 fois au total) ou du Munster. Il fut même Lions Britannique à sept reprises.
L'ancien deuxième-ligne irlandais, aujourd'hui entraîneur adjoint du Stade Français, a partagé son analyse sur la situation actuelle du Quinze de France. Selon lui, l'équipe a perdu confiance en ses moyens, ce qui affecte négativement ses performances. « Je me sens désolé pour l'équipe de France. J'ai joué dans des équipes qui ont perdu leur confiance en eux. Et quand vous perdez cette confiance, vous avez l'air d'être plus mauvais que vous ne l'êtes en réalité. Et quand vous jouez contre une équipe comme l'Angleterre qui est, au contraire, pleine de cette confiance, l'écart qui au départ ne semble pas si énorme, paraît finalement être immense. »
O'Connell a également souligné l'importance de l'ouverture aux entraîneurs étrangers, à condition de les soutenir dans l'apprentissage de la langue française. « Si la France s'ouvre à des entraîneurs étrangers, elle doit les aider à apprendre la langue, leur mettre la pression pour qu'il le fasse. Parce que le coaching, c'est avant tout nouer des liens ». Il a mis en avant les avantages dont bénéficie l'Irlande grâce à sa capacité à intégrer les compétences d'entraîneurs venant de l'hémisphère sud, facilitée par la langue anglaise.
Il traçait aussi un parallèle avec un quinze du Trèfle. Celui-ci, malgré sa défaite à domicile contre l'Angleterre lors de la première journée du Six Nations (20-32), n'a pas toujours été aussi performant en pointant au deuxième rang du classement mondial : « Quand j'étais en sélection, je crois que je n'avais jamais battu la France avant de le faire pour la première fois en 2009 (30-21). En 2012, l'Irlande avait perdu 60-0 contre la Nouvelle-Zélande (à Hamilton, le 23 juin 2012) et depuis ce jour-là, elle a réussi à battre deux fois les All Blacks. Comme quoi les choses peuvent tourner rapidement. Mais je crois que l'équipe de France manque vraiment de confiance en elle. C'est un ingrédient très important dans la performance. »
Lire aussi: Évolution du poste de talonneur en France
Le spécialiste de la touche parisienne réfute aussi l'idée que les joueurs français seraient plus fainéants qu'ailleurs : « Je ne suis pas d'accord quand j'entends dire qu'ils ne travaillent pas assez. Ce sont exactement les mêmes que les joueurs irlandais ou anglais. »
Tom Kiernan : Une Légende Disparue
Tom Kiernan, ancien capitaine et entraîneur du XV du Trèfle, est décédé à l'âge de 83 ans. « Sans doute, personne n’a laissé une aussi grande empreinte sur ce sport dans le pays », a indiqué l’Irfu dans un communiqué. Lorsqu’il a pris sa retraite, l’arrière était le joueur au plus grand nombre de sélections, le capitaine le plus expérimenté et le meilleur scoreur de l’Irlande (158 points). Il avait aussi été sélectionné avec les Lions britanniques et irlandais lors de deux tournées, et avait même été capitaine pour celle de 1968 en Afrique du Sud, marquant 35 points lors des quatre matches.
Brian O'Driscoll : Un Emblème Vivant
Brian O'Driscoll, emblème vivant de l'Irlande depuis 1999, dispute un dernier Tournoi des six nations aux faux airs de tournée d'adieux et au vrai goût de revanche après avoir été privé du dernier match victorieux des Lions britanniques cet été. Celui que les supporters du Trèfle appellent "BOD" dans un acronyme qui le rapproche de Dieu ("God" en anglais) a l'occasion d'écrire un peu plus sa légende: déjà détenteur du record d'essais marqués dans le Tournoi (26), il deviendra dimanche contre l'Italie le joueur le plus capé du rugby irlandais (129 sélections), avant de probablement devenir le joueur qui a disputé le plus de matches dans la compétition, toutes nationalités confondues. Avec 60 rencontres disputées, il pointe à trois longueurs du record de Ronan O'Gara. Mais avant cette marque, son 62e face au pays de Galles -sauf accident- aura une saveur particulière. Car la décision du sélectionneur des Lions (et du pays de Galles) Warren Gatland avait provoqué en juillet un séisme à Dublin: comment pouvait-on se priver volontairement d'une légende du jeu et héros de tout un pays, retenu pour la quatrième fois consécutive dans la prestigieuse sélection dont il a même été le capitaine en 2005 ?"
"Je lui ai envoyé mes voeux à Noël, a récemment annoncé le sélectionneur du pays de Galles. Je lui ai demandé s'il pouvait éviter que je sois trop hué à Dublin. C'était une blague. Sérieusement, tout ça appartient au passé, il faut aller de l'avant".
A 35 ans, le trois-quarts centre continue de rendre d'immenses services au Leinster et à son pays qui redoutent de retomber dans le néant lorsque ce dernier dinosaure issu d'une génération dorée, triple champion d'Europe avec la province de Dublin (2009, 2011, 2012) et grand artisan du premier Grand Chelem de l'Irlande depuis 61 ans (en 2009), se sera retiré. En 15 ans avec le Trèfle sur le coeur, il a naturellement posé son empreinte sur l'équipe d'Irlande dont il a été capitaine entre 2003 et 2011, mais également sur le rugby mondial. Outre ses records dans le Tournoi, il est aussi le meilleur marqueur d'essais de l'histoire de son pays (47), le deuxième meilleur de la Coupe d'Europe (33 essais, juste derrière les 35 de Vincent Clerc) et a figuré trois fois dans la short list finale pour le meilleur joueur de l'année (2006, 2007, 2009).
Lire aussi: Anciens Joueurs de l'Équipe de France : Un Regard Rétrospectif
"C'est un leader par l'exemple, assurait dernièrement Paul O'Connell, l'autre monument irlandais. Quand il vous attrape et vous dit que vous avez tout faux, ça n'arrive pas deux fois. Parfois, votre meilleur attaquant peut être votre pire défenseur. Brian est à la fois notre meilleur attaquant, notre meilleur défenseur et le joueur le plus dur dans les regroupements."
Andy Farrell : Manager des Lions Britanniques et Irlandais
Le sélectionneur irlandais Andy Farrell, récemment désigné manager des Lions britanniques et irlandais pour la prochaine tournée en Australie en 2025, a annoncé ce mercredi son groupe pour le Tournoi des Six Nations (2 février - 16 mars). Après la retraite de Jonathan Sexton à l'issue du quart de finale perdu face à la Nouvelle-Zélande lors de la dernière Coupe du monde (28-24), l'expérimenté troisième-ligne du Munster, Peter O'Mahony (34 ans, 101 sélections), a été désigné capitaine, un rôle qu'il n'occupe plus en club. Confronté à de nombreux forfaits (Kilcoyne, Hansen, O'Brien), Farrell a tout de même sélectionné de nombreux cadres utilisés ces dernières saisons : Tadhg Furlong, James Ryan, Caelan Doris, Josh van der Flier, Jamison Gibson-Park, Bundee Aki, Garry Ringrose ou encore Hugo Keenan. Les vétérans Cian Healy (36 ans, 125 sélections) et Conor Murray (34 ans, 112 sélections) ont également été retenus.
Au poste d'ouvreur, pour combler le vide laissé par Sexton, les prétendants Jack Crowley (24 ans, 9 sélections), Harry Byrne (24 ans, 2 sélections) et Ciaran Frawley (26 ans, 1 sélection) batailleront afin de prendre la succession de la légende irlandaise. Le premier semble le plus armé pour hériter du numéro 10 lors du premier match face aux Bleus à Marseille, le 2 février (21 heures). L'ouvreur Ross Byrne, le frère d'Harry, semblait bien placé pour figurer dans la liste mais il s'est blessé au bras en décembre.
Farrell a également convoqué trois joueurs de complément, pour s'entraîner avec le groupe : le pilier Oli Jager (Munster), le deuxième-ligne Thomas Ahern (Munster) et le jeune ouvreur Sam Prendergast (Leinster), qui a remporté le Tournoi des Six Nations des moins de 20 ans l'an passé.
- Talonneurs : Ronan Kelleher (Leinster), Dan Sheehan (Leinster), Tom Stewart (Ulster).
- Piliers : Finlay Bealham (Connacht), Tadhg Furlong (Leinster), Cian Healy (Leinster), Jeremy Loughman (Munster), Tom O'Toole (Ulster), Andrew Porter (Leinster).
- Deuxième-ligne : Tadhg Beirne (Munster), Iain Henderson (Ulster), Joe McCarthy (Leinster), James Ryan (Leinster).
- Troisième-ligne : Ryan Baird (Leinster), Jack Conan (Leinster), Caelan Doris (Leinster), Peter O'Mahony (Munster, cap.), Nick Timoney (Ulster), Josh van der Flier (Leinster).
- Demis de mêlée : Craig Casey (Munster), Jamison Gibson-Park (Leinster), Conor Murray (Munster).
- Demis d'ouverture : Harry Byrne (Leinster), Jack Crowley (Munster), Ciaran Frawley (Leinster).
- Centres : Bundee Aki (Connacht), Robbie Henshaw (Leinster), Stuart McCloskey (Ulster), Garry Ringrose (Leinster).
- Ailiers/Arrières : Hugo Keenan (Leinster), Jordan Larmour (Leinster), James Lowe (Leinster), Calvin Nash (Munster), Jacob Stockdale (Ulster).
Le programme de l'Irlande:
Lire aussi: Histoire du rugby français
- France - Irlande, vendredi 2 février (21 heures) à Marseille
- Irlande - Italie, dimanche 11 février (16 heures) à Dublin
- Irlande - Galles, samedi 24 février (15h15) à Dublin
- Angleterre - Irlande, samedi 9 mars (17h45) à Twickenham
- Irlande - Écosse, samedi 16 mars (17h45) à Dublin