Le handball français, incarné par l'expression "Allez Les Bleus", est une saga de succès, d'évolution et de domination sur la scène internationale. Des "Bronzés" des années 1990 aux "Experts" modernes, l'équipe de France masculine a marqué l'histoire de ce sport, accumulant titres et distinctions qui la placent au sommet de la hiérarchie mondiale. Cet article explore l'ascension fulgurante du handball français, ses moments clés, ses figures emblématiques et les défis auxquels il a été confronté.
Les Premières Lueur d'un Avenir Prometteur
L'histoire du handball français ne commence pas avec une pluie de médailles, mais avec des efforts pour se hisser au niveau international. Dans les années 1970, malgré un Mondial organisé en France en 1970 qui s'est soldé par une élimination précoce, la pratique du handball fédéral a connu un essor remarquable, avec une croissance annuelle des effectifs de près de 15 %. Cette période de développement a jeté les bases d'une future domination.
Avant l'ère de la médiatisation massive, les Championnats du monde étaient structurés en divisions, avec des Mondiaux B et C. La qualification pour le Mondial A était un objectif crucial, ouvrant la voie aux Jeux Olympiques. Le Mondial B de 1989, organisé en France, a été une étape décisive. L'équipe a décroché son billet pour le Mondial A 1990, marquant le début d'une ascension constante dans le handball mondial.
L'Ère des Surnoms et des Succès
À partir des années 1990, l'équipe de France masculine de handball a été affublée de plusieurs surnoms, reflétant son évolution et ses succès. D'abord "Les Bronzés" aux Jeux Olympiques de Barcelone en 1992, puis "Les Barjots" de 1993 à 1996, avec Jackson Richardson comme figure de proue. L'ère des "Costauds" a suivi de 2001 à 2008, avant l'avènement des "Experts" à partir de 2008.
Les Barjots : L’Ère de l’Inspiration (1995)
Vingt ans après le sacre mondial des "Barjots" au pied des volcans d'Islande, premier titre mondial pour un sport collectif français, la France est allée décrocher sa cinquième étoile.
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Les Costauds : La Confirmation et la Continuité (2001)
En 2001, la France, portée par des joueurs tels que Jackson Richardson, Grégory Anquetil et Bertrand Gille, a remporté son deuxième titre de champion du monde à domicile. Ce sacre a marqué la transition entre les "Barjots" et les "Costauds", symbolisant la continuité et l'ambition de l'équipe.
Les Experts : L'Apogée d'une Génération Dorée
Les "Experts" ont dominé le handball mondial pendant près d'une décennie, remportant de nombreux titres majeurs, dont deux titres olympiques (2008, 2012), quatre titres de champion du monde (2009, 2011, 2015, 2017) et trois titres de champion d'Europe (2006, 2010, 2014). Cette génération dorée a marqué l'histoire du handball français et a inspiré de nombreux jeunes joueurs.
Les Titres Mondiaux : Une Domination Historique
La France a pris pied sur une planète inconnue en devenant la première nation quintuple championne du monde de handball masculin, après avoir réussi à contenir la furia d'un Qatar méritant (25-22), dimanche à Doha. Vingt ans après le sacre mondial des "Barjots" au pied des volcans d'Islande - le premier pour un sport collectif français -, c'est aux portes du désert qu'elle est allée décrocher sa cinquième étoile (1995, 2001, 2009, 2011, 2015). Pour célébrer ce cinquième titre, l'équipe de Claude Onesta sera reçue mardi par François Hollande à l'Élysée.
Ce trophée n'a pas été le plus aisé à aller chercher. Les Bleus n'ont pas développé leur meilleur handball, et n'ont jamais réussi à se mettre totalement à l'abri, face à une équipe qatarie qui a prouvé qu'elle n'avait pas volé sa place en finale. La France devance désormais au palmarès des Mondiaux la Roumanie (1961, 1964, 1970, 1974) et la Suède (1954, 1958, 1990, 1999), et s'installe un peu plus au firmament du handball.
En battant la Norvège dimanche soir, l'équipe de France a remporté son sixième titre mondial et son onzième titre international. De quoi l'inscrire encore un peu plus dans l'histoire du sport. Comme un symbole ! Pourtant moins en vue dans ce mondial, avec la montée en puissance d'une jeunesse triomphante portée par Ludovic Fabregas, Nedim Remili ou Kentin Mahé, c'est bien Nikola Karabatic qui a inscrit le dernier but de la finale face aux Norvégiens. De toutes les victoires des Bleus depuis 2006, le demi-centre français est venu clôturer le sixième succès mondial de l'équipe de France, le onzième titre international de son histoire.
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Les Jeux Olympiques : Un Triplé Historique
Pour la deuxième fois de son histoire, la France détient simultanément les trois titres majeurs (olympique, mondial et européen). Aucun autre pays n'a jamais pu le faire, ne serait-ce qu'une seule fois. Ce nouveau sacre la qualifie d'office pour les jeux Olympiques 2016 à Rio, où elle visera un triplé là encore jamais réussi.
Nikola Karabatic : L'Icône d'une Génération
Niveau joueurs français, Nikola Karabatic est considéré comme l’un des meilleurs de l’histoire du Hand. Plusieurs fois victorieux des championnats de France, d’Allemagne et d’Espagne, il a également remporté trois Ligues des champions. En 2003 avec Montpellier, en 2007 avec Kiel et en 2015 avec Barcelone. Avec l’équipe de France, il est double médaillé d’or olympique, en 2008 et 2012. Il est également quadruple champion du monde (2009, 2011, 2015 et 2017), et triple champion d’Europe (2006, 2010 et 2014).
Avec cette nouvelle consécration, les "Experts" et leur leader Nikola Karabatic, considéré par certains comme le meilleur joueur de l'histoire, confirment leur statut de "Dream Team" du handball. En équipe de France depuis 2003, Nikola Karabatic incarne la transmission des savoirs et l’envie de gagner de l’équipe de France masculine. On espère le voir devenir entraineur de Handball à la fin de sa carrière et continuer de marquer les esprits avec les bleus.
Les Défis et les Remises en Question
Malgré son palmarès exceptionnel, le handball français a connu des périodes de doute et de remise en question. L'élimination précoce de l'Euro 2020 a été un coup dur, remettant en question la méthode Dinart et la transition générationnelle.
Battus par la Norvège (26-28), après une claque face au Portugal (25-28) les Bleus sont éliminés dès le premier tour de l’Euro, une première dans la compétition.
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Quelques semaines après la déroute des Bleues au Mondial féminin, elles aussi éliminées d’entrée, l’humiliation est totale. Le handball français est-il en crise ? « Je ne sais pas s’il y a une crise », a pourtant esquivé le sélectionneur Didier Dinart au micro de BeIN Sports après la rencontre, alors que Luc Abalo commentait, incrédule : « C’est la première fois depuis que je joue en équipe de France qu’on est éliminé aussi tôt, on va voir comment digérer ça. » « Je ne pense pas qu’il faille tout jeter. Il faut retravailler, rebâtir la confiance individuelle et collective, c’est un gros chantier », estimait, de son côté, la star des Bleus Nikola Karabatic.
Aux côtés de cette vieille garde, de jeunes joueurs éclosent au plus haut niveau international, comme Ludovic Fabregas ou Elohim Prandi. Délicate à gérer, la transition générationnelle rappelle la passation de témoins entre les « Barjots » et les « Costauds », entre 1996 et 2001, lors de laquelle une seule médaille de bronze (au Mondial 1997) avait été obtenue.
La Tradition et l'Avenir
Malgré les défis, le handball français reste une grande famille, où la transmission des savoirs et l'envie de gagner sont des valeurs essentielles. De génération en génération, les joueurs se font un devoir de transmettre l'or, qu'il soit olympique, mondial ou européen. Les entraîneurs sont d'anciens champions du monde, et certains joueurs sont des fils de champions du monde.
Emmenés par « Titi », le capitaine de l’équipe Thierry Omeyer, Les Experts entament un clapping : ils écartent les bras, puis se tapent dans les mains. Puis, il ôte son protège-dents bleu blanc rouge, pour embrasser son frère cadet Luka (blessé à la cheville, Luka n’a pas pu jouer la finale) : « Le handball français est une grande famille. De génération en génération, nous nous faisons un devoir de nous transmettre de l’or, qu’il soit olympique [2008 et 2012], mondial [1995, 2001, 2009, 2011, 2015 et 2017] ou européen [2006, 2010 et 2014]. Aujourd’hui, nos entraîneurs [Didier Dinart et Guillaume Gilles] sont d’anciens champions du monde. Certains de nos joueurs sont des fils de champions du monde ! Et la plupart des commentateurs de handball à la télévision ou à la radio sont champions du monde. Tous ensemble, nous continuons à écrire l’histoire de notre sport. À 25 ans, Kentin est fils de Pascal Mahé, champion du monde en 1995 ! Entre deux larmes, cet héritier serre fort sa médaille : « Notre devoir est de rester tous copains pour continuer à faire vivre cette équipe pour les générations futures. Et bientôt, arrivera Melvyn (20 ans, aujourd’hui !) : le fils de Jackson Richardson, la star des années 1990 !
Car c’est aussi l’une des forces des équipes de France : elles sont en mesure d’avoir un renouvellement de génération, dans un socle qui brille déjà.