S'attaquer à l'histoire de l'Air Force 1, c'est s'attaquer à l'histoire de la paire de sneakers la plus déclinée de Nike. Phénomène tant culturel que commercial, le modèle doit évidemment cette immense popularité à la fluidité de sa silhouette lui permettant d’épouser toutes les modes et tendances. Cet article explore l'origine, l'évolution et l'impact culturel de cette chaussure emblématique.
Genèse et lancement de l'Air Force 1
Au début des années 1980, Nike n'était qu'un challenger sur le marché du basketball. Soucieuse de combler son retard sur ses concurrents, elle confie à Bruce Kilgore la création d'une chaussure qui lui permettra de se démarquer à tous les niveaux. La AF1 est effectivement la première chaussure de basketball de Nike dotée de la technologie d'amorti Air.
Créée en 1982 par Bruce Kilgore, la Air Force 1 tire son nom de l'avion présidentiel américain, symbolisant la hauteur que les joueurs de la NBA étaient censés pouvoir atteindre grâce à elle. Bruce Kilgore va alors mélanger cette technologie avant-gardiste au design d’un modèle destiné à la randonnée de la marque au swoosh, la Nike Approach. La AF1 se caractérisait à l'origine par une tige en cuir souple montée sur une épaisse semelle munie de perforations à l'avant, au dessus des orteils. Entièrement blanche, elle n'avait pour seul artifice que sa couleur grise sur le Swoosh, son strap - pour les coupes mid et high uniquement - et le liseré situé sur la partie inférieure de sa semelle.
Pour assurer son succès dès son lancement, Nike la placera aux pieds des six basketteurs les plus en vue du moment dans une campagne de communication rondement menée baptisée tout simplement « Force ». Michael Cooper, Jamaal Wilkes, Bobby Jones, Mychal Thompson, Calvin Natt et Moses Malone se retrouvent à faire la promotion du nouveau modèle. L'histoire qui va suivre n'est pas celle de n'importe quelle sneaker. La Nike Air Force 1 n'est autre que l'une des sneakers les plus mythiques.
Interruption et renaissance
Aussi surprenant que cela puisse paraître, Nike décidera de la retirer du marché deux ans après sa première commercialisation, vraisemblablement dans le cadre d'une stratégie commerciale basée sur le renouvellement récurrent de ses produits.
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La demande ne cessera pas pour autant. Au contraire ! En 1984, les fans de basketball sont nombreux à se ruer vers les playgrounds, ces terrains situés dans les quartiers populaires des grandes métropoles américaines, pour tenter d'y reproduire les exploits de leurs idoles. A Philadelphie, notamment, où le titre remporté par Moses Malone et ses coéquipiers à l'issue de la saison 1982-83 raisonne encore dans toutes les têtes, il est inconcevable de jouer au basketball avec une autre paire que la Air Force 1.
Paul Blinken, responsable de Cinderella Shoes, et Harold Rudo, gérant quant à lui de Charley Rudo Sports, vont en effet pousser Nike à relancer la Air Force 1. Au terme d'une longue période de négociation achevée en 1986, la firme de l'Oregon cédera à leur requête, à condition toutefois qu'ils commandent un minimum de 1200 paires des coloris blanc/bleu et blanc/marron. Sans surprise, ils l'écouleront en un temps record. Rejoints par Greg Vaughn, à la tête de The Downtown Locker Room, avec lequel ils formeront un trio de distributeurs surnommé « The Three Amigos », Paul Blinken et Harold Rudo reviendront rapidement vers l'équipementier pour réclamer cette fois un réapprovisionnement mensuel d'un coloris inédit pendant les six mois suivants. Les Air Force 1 vont alors commencer peu à peu à sortir des terrains de baskets, le lieu pour lequel elles ont été créées à la base.
L'ascension dans la culture hip-hop et streetwear
Dans les mois qui suivront, la basket deviendra un incontournable de la mode streetwear que quelques sneakerheads personnaliseront de manière artisanale pour se démarquer. Très tôt, quasiment depuis sa création en 1982, la Nike Air Force One est également devenue un symbole pour plusieurs générations de rappeurs. Non pas pour sa technologie air cachée à l’intérieur de sa semelle, mais bien pour son style simple et épuré. Dans les années 1990, les stars du hip-hop, mouvement musical lui aussi en plein boom, se l'arracheront. Séduits non pas par la qualité de son amorti mais par son style, des rappeurs tels que Jay-Z, Kanye West ou encore Damon Dash en deviendront littéralement fan. En 2002, le rappeur Nelly lui dédie une chanson « Air Force One ». Au début du millénaire, le Hip-Hop explose sur la scène internationale, et de très nombreux artistes vénèrent la Air Force 1. Nike produit des modèles dédiés à des artistes, ou à des labels comme Roc-A-Fella, et sont portées par Jay-Z, 50 Cent ou Nelly, qui leur dédiera un titre.
L'influence à Londres et au-delà
A Londres, plus précisément, la silhouette de Bruce Kilgore s'est imposée dans la rue à la fin des années 90 avec l'essor de la culture underground. Au rythme du grime et des différents courants musicaux urbains naissants, les londoniens adopteront massivement la Air Force 1, et plus particulièrement ses déclinaisons blanches et noires monochromes, qu'ils prirent l'habitude de lacer d'une manière bien à eux (en croix du bas vers le haut, ndlr). Puis, au début des années 2000, la capitale anglaise deviendra un repère pour les fans britanniques du modèle et de ses premières éditions limitées commercialisées chez JD Sports. Pour célébrer le développement de la Air Force 1 à Londres, Nike lui offrira sa première version signature en 2003 à travers deux déclinaisons inspirées du célèbre carnaval de Notting Hill. La même année, le rappeur Dizzee Rascal, natif du district de Bow et considéré comme l'instigateur du grime, lui dédiera son titre « Fix up, Look sharp ».
Évolutions et collaborations
Pas moins de 30 années se sont écoulées depuis sa première commercialisation mais la Air Force 1 n'a pas pris une seule ride. Toujours aussi prisée, la sneaker s'est écoulée à quelques 20 millions d'exemplaires dans le monde répartis à travers environ 2 000 versions différentes. En 2012, afin de célébrer son 30e anniversaire comme il se doit, l'équipementier l'a fait évoluer en la dotant de sa technologie Lunarlon. Encore plus confortable et légère, la AF1, renommée pour l'occasion Lunar Force 1, fera immédiatement l'unanimité. A tel point qu'une version baptisée Lunar Force 1 Duckboot sera dévoilée peu de temps après. Equipée d'une tige imperméable et d'un col rembourré, ce modèle hivernal a été spécialement adapté par Nike pour offrir une meilleure protection contre la pluie et le froid.
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En 2017, pour célébrer son 35e anniversaire, cinq collaborateurs revisitent la AF-1 blanc-sur-blanc avec la collection AF-100. Les cinq modèles AF-100 connaissent un succès immédiat. Parmi eux, la version unique imaginée par Virgil Abloh qui revisite sa première AF-1 sortie dans le cadre de la collection « The Ten ».
Héritage et impact durable
En 2022, qui n'a jamais acheté une paire de Air Force 1 ? Qu'importe que les nouvelles générations ignorent que la paire était autrefois portée sur les terrains de basket ou par les rappeurs les plus illustres de leur temps.
Pour célébrer le 40e anniversaire de la Air Force, le pack et la campagne Join Forces ont mis en avant non seulement les détails emblématiques de ces 40 années de AF1, mais aussi les communautés qui ont fait de la Force une icône au-delà de toutes nos espérances.
La Air Force 1 est devenu un vrai modèle lifestyle, et Nike le sait bien. Les couleurs, les matières et les formes s’enchainent, tout comme les collaborations avec les plus grandes marques.
Anecdotes et particularités
Si vous en avez une paire, ou plusieurs, vous avez surement remarqué ce petit morceau métallique sur le bas de vos lacets. Cet ustensile, purement décoratif, est appelé un « Deubré ». Il est apparu sur la paire en 1994, imaginé par le designer Damon Clegg, et son nom s’inspire du mot « doobrie », que l’on pourrait traduire par « truc » dans le dialecte de Glasgow parlé par le designer.
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D’après les rares chiffres donnés par Nike, depuis 1982, entre les versions hautes, mid, low, les dérivées comme les Fontanka, ou les Shadow, il existe plus de 2000 versions de la Air Force 1, sans compter toutes celles qu’il est possible de créer via le programme Nike Id. En 40 ans d’existence, ça représente environ 50 coloris par an.