Le rugby sud-africain est réputé pour sa puissance, sa discipline et ses joueurs exceptionnels. Parmi ces joueurs, les ailiers occupent une place particulière, apportant vitesse, agilité et un sens aigu du score. Cet article explore l'histoire des ailiers sud-africains, en mettant en lumière ceux qui ont marqué le rugby français et international.
Les Springboks et le Rugby Français : Une Longue Histoire d'Amour
De nombreux joueurs sud-africains ont choisi de jouer en France, apportant leur talent et leur expérience aux clubs du Top 14 et de la Pro D2. Ces joueurs ont souvent marqué les esprits, contribuant au succès de leurs équipes et laissant une empreinte durable sur le rugby français.
Les Ailiers Sud-Africains Ayant Évolué en France
Cheslin Kolbe : Arrivé discrètement en Top 14 en 2017, Cheslin Kolbe est rapidement devenu l'une des principales attractions du championnat. Avec le Stade Toulousain, l'ailier aux appuis électriques a remporté deux fois le Bouclier de Brennus (2019 et 2021) et une fois la Coupe d'Europe (2019). Par ailleurs sacré champion du monde avec les Boks en 2019, il a rejoint le RCT en 2021, avec qui il n'a pas réussi à retrouver le même niveau.
Bryan Habana : Légende du rugby, champion du monde et meilleur joueur du monde en 2007, l'ailier à la redoutable efficacité a débarqué à Toulon à l'âge de 30 ans, en 2013. Au sein d'une équipe du RCT constellée de stars, il a remporté deux titres de champion d'Europe (2014 et 2015) et le Championnat en 2014.
Gio Aplon : Arrière ou ailier, international sud-africain à 7 ou à 15, Aplon a joué trois saisons à Grenoble, de 2014 à 2017. Il n'a pas pu éviter la relégation du FCG lors de sa dernière saison en Isère, mais le joueur a fait valoir ses spectaculaires qualités de vitesse et d'explosivité. Un style qui n'est pas sans rappeler celui de Cheslin Kolbe.
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Autres Joueurs Sud-Africains Ayant Évolué en France
Outre les ailiers, de nombreux autres joueurs sud-africains ont marqué le rugby français. Parmi eux, on peut citer :
- François Steyn : Double champion du monde avec les Springboks (2007 et 2019), Steyn n'est pas passé inaperçu en France où il a joué pour le Racing puis pour Montpellier. Aligné au centre où à l'arrière, capable aussi de jouer à l'ouverture, l'international était un joueur complet, capable de passer des drops de 50, voire 60 mètres. S'il a atteint la finale du Top 14 en 2018 avec le MHR, il n'a jamais soulevé le Bouclier de Brennus. Il a raccroché cet été les crampons.
- Johan Goosen : Sa fin de parcours en France et les polémiques qui ont un temps entouré son cas ne doivent pas faire oublier que Johan Goosen a aussi été un joueur brillant du côté du Racing 92, puissant, inspiré, avec un jeu au pied colossal. Au point d'être élu meilleur joueur du Top 14 en 2014-2015. Son départ rocambolesque en Afrique du Sud puis son retour en France, à Montpellier avaient été moins clinquants, même s'il avait quitté le MHR sur un titre en Challenge en inscrivant l'essai de la victoire en finale.
- Morné Steyn : Comme son homonyme François, Morné est international sud-africain, trois-quart polyvalent et doté d'un coup de pompe aussi solide que précis. Le plus souvent ouvreur, il a disputé six saisons au Stade Français, remportant notamment le Top 14 en 2015.
- Cobus Reinach : Actuellement joueur du MHR, le demi de mêlée a fait valoir à Montpellier sa puissance, sa capacité à marquer des essais, remportant le Top 14 en 2022.
- Duane Vermeulen : Le troisième-ligne de 37 ans, référence mondiale à son poste, est un atout d'expérience. Il a passé trois saisons en France, arrivant à Toulon en 2015 avec un très solide statut. Il n'a rien gagné avec le RCT mais le club varois a disputé deux finales de Top 14 durant son passage (2016 et 2017).
- Joe Van Niekerk : Le troisième-ligne a marqué l'histoire du RCT, remportant deux Coupes d'Europe (2013, 2014) et le Top 14 (2014), devenant un capitaine emblématique.
- Juan Smith : International (70 sélections entre 2003 et 2014), sacré champion du monde en 2007, il a également joué à Toulon et participé au doublé en Coupe d'Europe (2014 et 2015).
- Victor Matfield : Certes, il n'a pas joué en Top 14, se contentant d'une demi-saison de Pro D2 avec Toulon en 2007-2008.
- Bakkies Botha : Autre deuxième-ligne sud-Africain considéré comme une référence mondiale à son poste et passé par le RCT, Botha a autrement marqué l'histoire du club, entre 2011 et 2015.
- Jannie Du Plessis : Il est arrivé à Montpellier en 2015 en même temps que son talonneur de frère, à une époque où le MHR, entraîné par Jake White, avait une forte connotation sud-africaine. Champion du monde en 2007, le pilier n'est pas parvenu à hisser le club héraultais au sommet du Top 14, échouant en finale en 2018 face à Castres.
- Bismarck Du Plessis : Comme son frère, il est passé en Top 14 sans remporter le Brennus mais le Championnat a pu observer de près celui qui était considéré comme l'un des meilleurs talonneurs du monde quand il a débarqué au MHR. Il a tout de même remporté à deux reprises le Challenge (2016 et 2021).
- Gurthro Steenkamp : Le pilier gauche international (53 sélections) a terminé sa longue carrière en France. Il est d'abord passé par Toulouse, entre 2011 et 2017, remportant le Top 14 en 2012, avant de passer quelques mois au Stade Français, en 2017-2018.
La Nouvelle Génération d'Ailiers Sud-Africains
Le rugby sud-africain continue de produire des ailiers de talent, prêts à briller sur la scène internationale. Parmi les joueurs à suivre, on peut citer :
- Kurt-Lee Arendse : Ailier explosif et rapide, Arendse est un joueur clé des Springboks.
- Canan Moodie : Jeune ailier prometteur, Moodie possède un potentiel énorme.
- Makazole Mapimpi : Ailier puissant et déterminé, Mapimpi est un finisseur redoutable.
Les Ailiers Sud-Africains et les Récompenses Individuelles
Les performances exceptionnelles des ailiers sud-africains sont souvent reconnues par des récompenses individuelles prestigieuses. Louis Bielle-Biarrey pourrait devenir le quatrième Français à remporter le trophée de meilleur joueur de l'année. Seuls trois Français ont remporté ce prix avant lui : Fabien Galthié (2002), Thierry Dusautoir (2011) et Antoine Dupont (2021).
Par ailleurs, trois Springboks sont nommés pour le titre de meilleur joueur de l'année : Malcolm Marx, Ox Nche et Pieter-Steph du Toit. Ce dernier a déjà remporté le titre en 2019.
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