Le Football Américain : Un Sport Complexe Décrypté

Le football américain, souvent appelé "foot US", est un sport qui peut sembler à la fois simple et compliqué. Joué en quatre quarts-temps de quinze minutes, il est avant tout un jeu de conquête de terrain, régi par un ensemble de règles qui peuvent paraître obscures aux non-initiés. Cet article se propose de décortiquer les bases de ce sport passionnant, en mettant l'accent sur les principes fondamentaux qui le régissent.

Les Fondamentaux du Jeu

Le football américain repose sur quelques principes clés, desquels découlent toutes les autres règles. La notion de progression par série de tentatives, appelées "downs", est le fondement même du jeu. Une équipe en possession du ballon dispose de quatre tentatives pour avancer d'au moins 10 yards. Si elle réussit, elle obtient une nouvelle série de quatre tentatives. Si elle échoue, elle doit rendre le ballon à l'adversaire.

Le Terrain

Le terrain de football américain mesure 100 yards de long (soit 91,44 mètres) et 53 yards (48,80 m) de large. Il est prolongé à chaque extrémité par une zone d'en-but ("end zone") de 10 yards (9,15 m). Les poteaux sont situés aux extrémités des zones d'en-but. En France, les terrains mesurent souvent 90 yards de long.

Le Temps de Jeu

Un match de football américain dure 60 minutes, divisées en quatre quarts-temps de 15 minutes. Le temps de jeu est effectif, c'est-à-dire que le chronomètre s'arrête à chaque fois que le ballon sort du terrain, qu'une passe est incomplète ou qu'une pénalité est signalée. En cas d'égalité à la fin du temps réglementaire, une prolongation de 15 minutes est jouée. En prolongation, si la première équipe qui a le ballon marque un touchdown, elle gagne. Si elle marque un field goal, l’autre équipe a l’occasion de marquer un touchdown pour gagner ou un field goal pour faire continuer le match.

Les Équipes et Leurs Rôles

Chaque équipe de football américain est composée de trois escouades distinctes : l'escouade offensive, l'escouade défensive et l'équipe spéciale.

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L'Escouade Offensive

L'escouade offensive est chargée de marquer des points en avançant le ballon vers la zone d'en-but adverse. Elle est composée de plusieurs positions clés :

• Quarterback (QB): Le meneur de jeu de l'attaque. C'est lui qui prend les décisions et qui lance le ballon ou le remet au coureur. Il relaye la tactique choisie par les coachs et la modifie éventuellement en fonction de la défense adverse. Il peut faire une passe vers ses receveurs, donner le ballon à un Running Back pour une course ou courir lui même avec le ballon.
• Running Back (RB) ou Halfback (HB): Le coureur. Il reçoit le ballon du quarterback et tente de gagner du terrain en courant. Quand il reçoit le ballon du quarterback, il doit profiter des brèches ouvertes par la ligne offensive (ou s’en créer tout seul) pour amener le ballon le plus loin dans la défense grâce à une course ballon en main. Un running back doit être un mélange de rapidité et de puissance ou d’agilité.
• Fullback (FB): Un coureur plus lourd et puissant, souvent utilisé pour les courtes distances ou comme leurre. Moins utilisé que le running back, c’est souvent un coureur lourd, tout en puissance. Parfois, il est utilisé quand il ne reste que quelques yards avancer ou marquer, de temps en temps comme leure au profit du quarterback ou du running back.
• Wide Receivers (WR): Les receveurs. Ils courent des tracés et attrapent les passes du quarterback.
• Tight End (TE): Un joueur hybride qui peut à la fois bloquer et recevoir des passes. Receveur lourd qui peut se placer contre la ligne offensive ou s’écarter pour jouer un bloqueur supplémentaire ou recevoir une passe. Il est souvent utilisé pour recevoir les passes courtes au coeur de la défense.
• Offensive Line (OL): La ligne offensive est composée de cinq joueurs dont le rôle est de protéger le quarterback et d'ouvrir des brèches pour le coureur. C'est une ligne composée de lineman. Dans cette ligne offensive, il y a 3 postes.
  • Centre (C) : bloqueur au centre de la ligne offensive qui donne le ballon au QB au début de chaque phase de jeu (le snap).
  • Guards (G ou plus précisément RG - LG) : bloqueurs situés à côté du center dans la ligne offensive. Comme tout joueur de ligne offensive c’est un gros bébé de plus d’1m90 et 110 kg. il doit bloquer les incursions adverses pour protéger le quarterback ou créer des brèches pour les courses.
  • Tackle (OT ou plus précisément RT - LT): bloqueur situé aux extrémité de la ligne offensive, et peut être les plus importants car ils doivent empêcher les débordements des défenseurs. Le tackle dit « côté aveugle » a une responsabilité particulière sur les actions de passe, c’est celui qui couvre le dos du quarterback (a gauche si ce dernier est droitier). S’il laisse passer un défenseur, le quarterback a toutes les chances d’être sacké dans le dos et risque de graves blessures.

L'Escouade Défensive

L'escouade défensive a pour but d'empêcher l'attaque adverse de marquer des points. Elle est composée de plusieurs positions clés :

• Defensive Line (DL) : La ligne défensive est composée de joueurs massifs dont le rôle est de mettre la pression sur le quarterback et de stopper les courses.
  • Defensive Tackle (DT) : comme pour la ligne offensive, ce sont des joueurs au physique impressionnant, qui peuvent atteindre 2m pour et 150 kilos.
  • Defensive End (DE ou plus précisément RE - LE) : ces plaqueurs sont un peu plus rapides et leur position favorise le débordement sur les bloqueurs adverses. C’est parmi les joueurs de cette position qu’on retrouve les meilleurs sackeurs de la NFL.
• Linebackers (LB ou plus précisément ROLB - MLB - LOLB) : Les linebackers sont des joueurs polyvalents qui peuvent à la fois plaquer les coureurs, couvrir les receveurs et mettre la pression sur le quarterback. d’abord ce sont des athlètes, avec 1m90 pour 100kg, voire un peu plus. Ils sont puissants et rapides à la fois. Ces défenseurs polyvalents sont capables d’agir sur toutes les phases défensives pour bloquer les courses, intercepter ou détourner les passes, sacker ou mettre la pression sur le quarterback.
• Defensive Backs (DB) : Les defensive backs sont chargés de couvrir les receveurs et d'empêcher les passes complétées.
  • Cornerback (CB) : font partis de l’arrière champ de la défense. Leur boulot est d’empêcher le quarterback de réussir une passe vers leur receveur.
  • Strong Safety (SS) : fait également parti de l’arrière champ. Il a un gabarit moins imposant que les DT et LB mais il est très rapide et très réactif pour anticiper les passes longues et aider contre les courses.
  • Free Safety (FS) : le dernier joueur sur le terrain, le dernier rempart. Encore un peu plus léger qu’un strong safety.

Les Équipes Spéciales

Les équipes spéciales interviennent lors des phases de coups de pied : engagements (kickoffs), dégagements (punts) et tentatives de field goals.

• Kicker (K): Le botteur est le spécialiste des coups de pied d'engagement (kickoff), des field goals et des extra points.
• Punter (P): Le Punter est le responsable des coups de pied de dégagement ou Punt. Il intervient en 4ème tentative lorsque l'attaque n'a pas réussi à obtenir le first down et qu'elle est trop loin pour tenter un field goal.
• Long Snapper (LS): Le Long Snapper ou Deep Snapper est le center spécialisé dans les transmissions longues pour le Holder, dans le cas d'un field goal ou d'un extra point, ou pour le Punter dans les actions de Punt.
• Holder (H): Le Holder est le joueur qui réceptionne le ballon envoyé par le Long Snapper sur les phases de coup de pied de précision (FG ou PAT).
• Kick/Punt Returner (KR/PR): Les postes de Kick Returner et de Punt Returner sont le plus souvent attribués au même joueur qui est à la fois rapide, lit vite la défense adverse et doté de mains sures.

Le Déroulement du Jeu

L'Engagement (Kickoff)

Le match commence par un engagement, où une équipe botte le ballon le plus loin possible dans le camp adverse. L'équipe qui reçoit le ballon tente de le remonter le plus loin possible avant d'être plaquée. L’équipe qui gagne le toss décide d’engager, de recevoir ou le côté qu’il souhaite défendre. Pour l’engagement, les 2 adversaires font rentrer leurs équipes spéciales. Celle qui a choisi de botter entre avec son botteur alors que l’autre entre avec un relanceur. Les 10 joueurs qui accompagnent le relanceur font tout pour faciliter sa relance, alors que les 11 adversaires (dont le botteur) font tout pour bloquer l’action le plus vite possible.

Les Tentatives (Downs)

L'équipe en attaque dispose de quatre tentatives pour avancer d'au moins 10 yards. Si elle réussit, elle obtient une nouvelle série de quatre tentatives. Si elle échoue, elle doit rendre le ballon à l'adversaire à l'endroit où le ballon a été arrêté. À ce niveau, l’objectif est simple pour les deux équipes: celle qui a le ballon dispose de 4 tentatives pour avancer au moins de 10 yards, celle qui défend doit tout faire pour stopper cette avancée, voire la faire reculer. Si l’attaque ne parvient pas à faire 10 yards après 3 tentatives, elle peut dégager le ballon (un punt) sur une action un peu identique à un engagement ou tenter le diable et essayer de combler la distance qui la sépare de 4 nouvelles tentatives. Une série offensive se termine pour une attaque si elle parvient à marquer des points (par la suite elle réengage), si après 4 tentatives infructueuses elle rend le ballon à l’adversaire ou si la défense adverse intercepte le ballon. L’attaque sort et laisse place à la défense.

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Les Façons d'Avancer

Pour effectuer les 10 yards, il existe 2 façons de procéder. Ce sont les coachs qui décident. A l’engagement de chaque action, c’est dans les mains du quarterback qu’arrive le ballon. Il peut effectuer une passe vers l’avant en direction d’un de ses receveurs démarqué, ou effectuer une passe latérale ou vers l’arrière pour un coureur (voire courir lui même).

• La course : l’attaque peut jouer ses tentati­ves par la voie terrestre. Le football américain est le seul jeu collectif à autoriser un joueur attaquant à bloquer franchement ses adversaires pour faciliter la progression du ballon. Contrairement aux idées reçues, ces blocks sont réglementés. Aucun block ne peut se faire dans le dos. Un block est réalisé de face ou de côté selon des techniques autorisées (utilisation des avant-bras, corps-obstacle…).
• La passe : Le Quarterback lance le ballon en avant vers l’un de ses receveurs. Si l’attaquant visé réceptionne la balle, il peut continuer d’avancer jusqu’à ce qu’il soit plaqué. Si il rate la réception de la balle et qu’elle tombe à terre, la passe est considérée comme incomplète et la tentative s’achève. On ne peut effectuer qu’une seule passe avant à chaque tentative. Si le ballon, sans avoir touché terre, est attrapé par un défenseur, c’est une interception.

Les Scores

L’essentiel comme dans tout sport collectif, c’est de marquer des points. Il existe plusieurs façons de marquer des points au football américain :

• Touchdown: 6 points. Arriver dans l’en-but (end zone) adverse en ayant le contrôle du ballon avec ses mains. C’est le fait d’entrer dans la end zone avec le ballon soit en courant ou soit en attrapant le ballon. Attention, lorsque le joueur attrape le ballon, il doit avoir les deux pieds en contact avec la surface de la end zone.
• Transformation d'un Touchdown: 1 ou 2 points. Uniquement après un touchdown, et tout proche de la end zone. L’équipe qui vient de marquer doit transformer au pied, un peu comme au rugby, pour obtenir 1 point supplémentaire. Plus rarement et dans des contextes tendus au niveau du score, il existe la possibilité de marquer 2 points sur une action classique. Au lieu de botter, l’équipe doit en quelque sorte marquer un nouveau touchdown en une seule tentative. Une tactique risquée et peu tentée par les coachs. Elle peut se faire de deux manières. L’extra point qui est un coup de pied sur la ligne des 15 yards (le plus utilisé) ce qui rapporte 1 point. La conversion qui est une phase de jeu normal commençant sur les 2 yards et qui rapporte 2 points. L’attaque doit attraper ou rentrer à nouveau le ballon dans la end zone (rarement utilisé ou utilisé quand l’équipe à beaucoup de retard).
• Field Goal: 3 points. Arrivé au bout de vos 3 premières tentatives, si vous êtes pas trop loin des poteaux adverses, vous avez la possibilité de botter au lieu de dégager. L’attaque est en 4ème tentative, trop loin pour passer les 10 yards mais assez proche des poteaux. L’équipe qui attaque peut tenter un coup de pied pour passer le ballon entre les poteaux de l’équipe qui défend.
• Safety: 2 points. Parole à la défense ! La défense peut également marquer des points en plaquant tout joueur adverse en possession du ballon dans son en-but. Le quarterback ou un joueur de son attaque se fait plaquer dans sa propre end zone. L’attaque concède 2 points et doit ensuite dégager le ballon au pied (punt).

Les Actions Spécifiques

• Le Placage : La défense peut plaquer le joueur attaquant possesseur du ballon pour le stopper. Seul le porteur du ballon peut être plaqué. Si un coureur est plaqué derrière la ligne de scrimmage (ligne de "départ"), ce sera une perte de terrain et donc une distance plus grande à parcourir lors de l'action suivante.
• Le Sack : Le QB peut se faire sacker par la défense, c’est-à-dire plaquer avant qu’il ait eu le temps de passer le ballon. Dans ce cas, l’action s’arrête et l’équipe en attaque a perdu du terrain puisque, généralement, le QB se trouve au moins 5 yards derrière la ligne de scrimmage (ligne de départ du jeu). Autre chose: le QB peut se faire plaquer (saquer) avant qu’il n’ait eu le temps de passer le ballon. Dans ce cas, l’action s’arrête et l’équipe en attaque a perdu du terrain puisque, généralement, le QB se trouvait derrière sa ligne de scrimmage.
• Le Fumble : La défense peut créer un type de revirement : le fumble. En provoquant un "fumble".
• L’Interception : L’action la plus convoitée. La défense peut intercepter le ballon et s’en saisir avant qu’il ne tombe au sol. - Second cas: le ballon est intercepté par un défenseur (soit juste après la passe du QB, soit après que l’attaquant l’ait lâchée). Le jeu s’inverse. Ce défenseur tente alors de courir dans l’autre sens et de gagner du terrain pour son équipe. Les attaquants adverses, mués en défenseurs, essayent de plaquer, à leur tour, le porteur du ballon pour l’empêcher d’aller jusqu’à leur en-but.
• Les Coups de Pied : Dernier point : les coups de pied.
  • La mise en jeu (kickoff). Le kicker de l’équipe qui met en jeu balance de ballon le plus loin possible. Un adversaire le récupère. Là, deux possibilités. Primo, il tente de remonter le terrain le plus haut possible avant d’être plaqué.
  • Le punt. Il est généralement utilisé lors des quatrièmes downs, lorsque l’équipe qui attaque est trop loin de l’en-but pour tenter un field goal et craint de ne pas pouvoir atteindre la limite des 10 yards. Elle perd donc le ballon mais tente de repousser l’adversaire le plus loin possible.

Les Arbitres

Les nombreux arbitres sur le terrain signalent les fautes (irrégularités, violences, etc…) par le jet d'un "mouchoir" jaune vers l'endroit de la faute. Voici les différents arbitres et leurs rôles :

• Umpire (U) : Juge de mêlée (JM, en France). Il est responsable de la conformité des équipements. Il surveille les actions sur la ligne de scrimmage. Position lors des mêlées : est de 5 à 7 yards au-delà de la zone neutre, côté défense.
• Ligne (L) :
  • Head Linesman : Arbitre de ligne ou Juge de chaîne. Il suit le marquage grâce à la chaîne de marquage. Position lors des mêlées : perpendiculaire à la ligne de scrimmage, à l’extérieur du terrain face à la tribune de presse .
  • Ligne Judge : Juge de ligne (JL, en France). Position lors des mêlées : en face du linesman, sur la touche opposée.
• Back Judge (B) : Juge de champ arrière (JCA, en France). Position lors des mêlées : est positionné à 20 ou 25 yards derrière la défense côté fort de l’attaque.
• Field Judge (F) : Juge de champ. Il est responsable du décompte des phases de jeu. Position lors des mêlées : côté JL à environ 20 yds de la ligne de mise en jeu à l’extérieur.
• Side Judge (S) : Juge de Côté.

Termes Spécifiques

Voici quelques termes spécifiques au football américain qu'il est utile de connaître :

• Audible: Fait de donner les tactiques à la dernière seconde.
• Goal Line: Ligne placé de part et d´autre du terrain (dans la longueur) et que les joueurs doivent franchir avec le ballon pour marquer un touchdown.
• Hail Mary: Le jeu de passe de la dernière chance (Ave Maria).
• Man-to-man defense: Système défensif ou chaque défenseur est chargé du marquage d´un d´un attaquant.
• Safety: Action défensive qui consiste à plaquer un attaquant dans sa propre zone d´en-but (= 2 points).
• Tackle: Plaquage.

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